— Да, милорд, — парнишка стоял, опустив голову.

— Сейчас же, когда я собираюсь сразиться с высшим порождением пламени и спасти невинную девушку, ты проявляешь малодушие. Получается, ты лжец?

— Нет, милорд, — едва слышно прошептал он.

— Тогда возьми себя в руки, в конце концов, и будь мужчиной! — рявкнул Кристиан и вышел из комнаты.

За спиной Арон подхватил сумки, забряцавшие деталями доспеха, и поспешил следом.

Кристиан спустился в пугающе пустынный зал и нашел глазами хозяина. Мужчина тоскливо перелистывал расчетную книгу и время от времени прикладывался к пузатой кружке. Его подавленное настроение было вполне объяснимо.

В воздухе все еще чувствовался легкий запах гари, хотя пожар, охвативший турнирный городок, был успешно потушен несколько часов назад. Гости, торговцы и бывшие участники поспешили разъехаться, а оставшиеся празднества были отменены.

— Съезжаете, Ваше Сиятельство? — хозяин двора поднял глаза, полные печали.

— Да, — Кристиан положил на стойку золотник, понимая, что это окупало все расходы с лихвой, учитывая сумму, заплаченную в первый день. — Со мной была светловолосая девушка-бард. Когда ты видел ее в последний раз?

— Так поди вчера вечером. Она вышла с объемной сумкой на закате и уже не возвращалась.

— Благодарю, — Кристиан кивнул и, озадаченно нахмурившись, вышел на улицу.

Получается, Ида все же решилась сбежать. Даже несмотря на то, что они разделили ночь. Даже несмотря на то, что он обещал заплатить за нее выкуп. Даже несмотря на то, что он сказал ей в шатре.

Кристиан разочарованно сжал зубы, поднимая лицо к небу и пытаясь успокоить ноющее сердце. Непривычное ощущение быть отвергнутым горечью сжимало грудь и посылало неприятную дрожь по коже.

Солнце успело опуститься за горизонт, но небо еще оставалось светлым на западе, из последних сил борясь с наступающей тьмой. Было опасно отправляться в дорогу на ночь глядя, но и оставаться здесь не имело никакого смысла.

Прохлада последних летних дней слегка пощипывала шрамы на щеке. Кристиан провел по ним ладонью, опуская голову.

Он упустил ее. Его девушка-мечта уже во второй раз сбежала из его жизни. Хотя на этот раз он знал, кто она и где искать это чудесное создание, но стоило ли? Ее братья — его друзья — ясно дали понять, что не потерпят их отношений. И хотя он искренне не понимал почему, но теперь это не имело значения.

Ида ушла от него. Она осознанно сделала этот выбор.

Арон вывел оседланных коней из конюшни и принялся закреплять багажные сумки на спине заводной лошади.

— Кристиан, далеко собрался? — раздался знакомый голос, и он обернулся к друзьям, входящим в ворота гостиницы.

— Где вы были?

— Помогали с погромом, — отмахнулся Теодор, цепким взором осматривая оседланных коней, сумки и боевое копье со щитом. — Не говори мне, что ты собрался идти на дракона.

— Хорошо, не буду, — пожал плечами Кристиан и приветливо похлопал Бравого по морде.

Конь зафырчал и скользнул губами по ладони, выпрашивая сахар. На этот раз у него не было с собой лакомства. Все мысли занимала сбежавшая Ида, когда он выходил из постоялого двора.

— Ты сошел с ума! — накинулся на него Ларс, гневно взмахнув руками. — Ты видел эту махину? Да она сожрет тебя, даже не подавится! Принцессу не спасти. Король должен заплатить выкуп. Это единственный способ.

— Вы серьезно? — ошарашенно вскинул брови Кристиан, не веря, что его лучшие друзья спасовали перед драконом. — Теодор, ты практически поразил его там, на балконе. Чуть левее, и мы бы не обсуждали все это сейчас. Да и вообще, как ты умудрился промахнуться? Ты, чьи копья всегда находят свою цель.

— Рука дрогнула, — недовольно потер шею он и бросил мимолетный напряженный взгляд на брата.

— Серьезно? — недоверчиво хмыкнул Кристиан, но развивать тему не стал. — Вы видели Иду? Она пропала, я нигде не смог ее найти.

— Она уехала домой вчера, — отозвался Теодор и нахмурился. — Кристиан, ты мне друг и все такое, но мне не нравятся ваши отношения.

— Расслабься, — досадливо цыкнул он и отвернулся.

Как он и думал, Ида решила разорвать с ним отношения, так и не попытавшись. Она так боялась осуждения со стороны братьев, что даже не дала ему шанс. Кристиан смог бы заверить их, что станет верным, достойным и любящим мужем для их сестры. В конце концов, кому, как не его друзьям, было знать об этом! Хотя какой теперь смысл думать об этом? Ида ушла.

— Я собираюсь спасти принцессу, а ты сам слышал, какой дар сулят тому, кто привезет ее домой.

Кристиан заметил, как друзья переглянулись за его спиной. Теодор озадаченно выгнул бровь, Ларс едва приподнял плечо в ответ. Они же были против его отношений с их сестрой, что же тогда сейчас выглядели такими удивленными.

— Но я думал, что ты… — осторожно начал Ларс.

— Я не дурак — понимаю намеки, — грубо перебил его Кристиан и взобрался в седло. — Она уехала, даже не попрощавшись. Что ж, это ее выбор. Прямо сейчас я делаю свой.

Он тронул бока Бравого, и конь зашагал в сторону распахнутых ворот.

— Подожди, — Теодор быстро приблизился и схватил за повод. Бравый недовольно зафырчал, сверля его черным глазом, но встать на дыбы не осмелился. — Мы едем с тобой.

— Вы решили помочь мне с драконом?

— Нет. Но мы составим тебе компанию в дороге, пока нам будет по пути.

— Хорошо, — улыбнулся Кристиан впервые за целый день. — Все веселее будет.

***

Ида спустилась на первый этаж особняка, разыскивая принцессу. За пределами грота сгустились сумерки. Внутри вместе с темнотой наступила тишина, разрываемая только привычным журчанием водопада.

Принцесса нашлась в гостиной. Она сидела в полумраке на низком диване, обхватив поднятые колени руками, и мерно раскачивалась. В слабом свете, через высокие окна льющемся из соседней сокровищницы, было заметно, как ее губы мелко подрагивали, а из глаз катились крупные слезы. По крайней мере, она больше не визжала.

Ида осмотрелась, убеждаясь, что принцесса побоялась закатывать истерику в доме и портить вещи дракона. Хотя и портить-то тут было особо нечего. Из мебели остался только старенький диван, несколько кресел и низкий стол. Каменный пол застилал новый ковер, обнаруженный в повозке, отобранной у каравана из южных земель.

Над высоким мраморным камином висел огромный пейзаж руки неизвестного мастера. Бескрайние пески золотились под палящими лучами солнца. Вдали за ними у берега моря сверкал иглоподобными шпилями город.

Ида кашлянула, давая знать о своем присутствии.

Принцесса вздрогнула, обернулась и в ужасе уставилась на нее. Рот на пухлом лице раскрылся в шоке, на щеках вспыхнул нездоровый румянец.