Серый полумрак старого и захламленного подземелья осветился впереди голубоватым светом магического светлячка, и мы ринулись туда. Как обычно, через несколько метров я ее обогнал, и она сердито топала сзади, что-то шепча про невоспитанных и неблагодарных учеников. Да и пусть, я-то знаю, что все это просто для порядка. Для небольшой кучки магов, уже толпящихся у одной из стен.

Когда мы подбежали, они как раз обсуждали технику скрытого переноса, и, послушав их объяснения, я уже через пару минут понял, в чем там дело. Обманул всех маг профессионально. Создал одну из десятка ложных привязок рядышком с секретной. А поскольку на эту ложную привязку возвращалось несколько путей, никого не заинтересовало, почему она фонит магией чуть сильнее положенного.

Чтобы встать на истинный путь, ведущий в вероятное логово злоумышленника, нужно было нажать хитроумно замаскированный рычаг, и тогда массивная на вид стена легко уходила в сторону. А через минуту сама возвращалась на место, снова скрывая свою тайну.

— Мы пойдем первыми, — безапелляционно объявил неизвестный мне маг и нажал рычаг.

Заготовленный заранее амулет открыл проход, и трое магов один за другим быстро прошли в него.

Плита, чуть шурша попавшим в щель сухим мусором, встала на место.

— Клара? — оглянулся я на магиню, но она терпеливо чего-то ожидала, и лишь получив крошечный шарик с клочком бумаги, мотнула головой:

— Идем.

Вместе с нами идет очень молодой маг с тремя звездочками на форменном камзоле. У, такой молодой, а уже третий разряд! Хмыкнул я, шагая следом за Кларой в перенос.

Черт! А куда это мы попали? Вернее, я попал, потому что никаких признаков кого-нибудь живого рядом не чувствую. Темнота, хоть глаз выколи, воздух затхлый и неживой и тихо, как в могиле. А еще амулеты на груди как взбесились: один щиплется, другой колет, третий огнем жжет.

Я осторожно протянул руку, пытаясь определить, что находится рядом. Шагать непонятно куда решился бы на моем месте разве что полный идиот. По той же причине я и не кричу — пока не поймешь, каких сюрпризов можно ожидать от этого места, лучше свое местоположение не выдавать.

Осторожно ощупываю темноту вокруг себя. Ничего. Немного подождав, не возникнет ли откуда-нибудь хоть шепот, хоть лучик света, начинаю обводить рукой более широкий полукруг. Почти в тот же момент пальцы натыкаются на что-то мягкое и теплое, точнее определить я не успел.

Острая боль впилась в пальцы, отбросив меня на пару шагов назад. Только чудом мне удалось удержаться на ногах, но еще минуту стою, покачиваясь и успокаивая мечущиеся в голове разноцветные молнии.

А придя в себя, понимаю: хочешь не хочешь, а нужно сделать так, чтобы стало светло. Хоть чуть-чуть. В одном из моих амулетов спрятана на всякий случай пара светлячков. Не очень мощных, но зато двигающихся следом за амулетом и, следовательно, за мной. Чтобы их выпустить, нужно всего-то отломить острые лучики.

Пытаюсь нащупать висящие на груди амулеты, и они немедля впиваются в незащищенную кожу рук роем разъяренных ос. Зашипев, отдергиваю руку и с минуту обиженно дую на пальцы. Что-то здесь не так, и очень нехорошие подозрения настойчиво подсказывают мне крамольную мысль, что именно. А я так же настойчиво отталкиваю ее прочь, потому что, если она верна, то это означает, что все мы влипли. И не просто влипли, а влипли по-крупному.

Ладно, раз с амулетами разобраться не получается, пойдем другим путем. Но вначале лучше вернуться на то место, где я был до этого. Богатое воображение услужливо рисует жуткую картинку: вот меня отбросило назад, и я оказался на самом краю бездонной пропасти… или в сантиметре от какой-нибудь особенно жестокой ловушки. И вместо того, чтобы вернуться в безопасное место, стою себе и спокойно рассуждаю. Чтобы успокоить свою паранойю, делаю шаг вперед и… никуда не иду. Моя нога отрывается от пола с таким трудом, словно я завяз в растопленной смоле.

Паника мгновенно вспыхивает в душе, и мне приходится мысленно рявкнуть в свой адрес несколько забористых орочьих ругательств. Чтобы привести себя в чувство. Паника до добра никого еще не довела. Итак, что тут происходит? Вот только что меня отбросило сюда, и я хорошо почувствовал, как мои пятки ударились обо что-то твердое. А теперь я едва могу поднять от пола ногу. А может… это уже и есть ловушка? И меня в нее медленно, но верно засасывает?

Желание бежать, спасаться вскипает в груди неодолимой волной, захлестывает разум, подавляет силу воли и убивает осторожность. Я отчаянно дергаю ноги, пытаясь оторвать их от проклятой смолы, и это мне кое-как удается, но продвинуть ногу больше чем на несколько сантиметров за один шажок я не сумел. При этом едва не свалился на пол, и только ужас, охвативший меня при мысли, что я могу прилипнуть и руками, помог удержаться в вертикальном положении.

Постоял немного, отдыхая и успокаиваясь, и решил проверить пришедшую в голову бредовую идею. Просто так, на всякий случай. Возможно, я окажусь неправ, ну и что? Отрицательный результат тоже результат.

Прикрыв пальцы рукавом, осторожно поддеваю цепочки висящих на шее амулетов и стаскиваю с себя. Затем опускаю рядом с собой на пол. Кажется мне или вокруг действительно немного посветлело?

Нет, не кажется. Хотя посветлело — это слишком громкое слово, но такой глухой черноты уже нет. Глаза, понемногу привыкшие ко тьме, теперь улавливают вокруг слабое рассеянное свечение, исходящее ниоткуда и отовсюду одновременно. А вот где-то вдалеке, вроде как за поворотом, явно находится какой-то источник света. Но туда еще нужно дойти.

Делаю шаг… и замираю. Хотя я и предполагал нечто подобное, но все же не верил, что окажусь прав. От неожиданности мысли в голове забегали как шальные, одновременно огорчая и радуя своими выводами. И внезапно я вспомнил, что у меня в карманах всегда лежат на всякий случай простые спички.

Хлопнул рукой по одному карману, по другому… Сердце на миг обдало ледяной волной — одевался я в доме Клариссы и был так сердит, что и сам не помню, клал ли в карман спички. И тут под рукой раздался характерный треск. Есть! Вот они, родимые, но судя по тарахтенью, не так-то их и много. Значит, нужно что-нибудь зажечь. А чтобы что-то зажечь, его лучше всего иметь в наличии. А у меня в наличии только я сам. Свечей, к моему превеликому сожалению, я в карманах не таскаю.

Решив пожертвовать одну спичку, чтобы оглядеться, осторожно держу коробок в руках строго вертикально и понемногу выдвигаю среднюю часть вверх. До тех пор, пока не получается определить на ощупь, где у нее дно. Потом так же аккуратно достаю одну спичку, и, закрыв коробок, чтобы не обронить ни одной драгоценной для меня обструганной щепочки, чиркаю спичкой по шершавому боку коробочки.

Уф! Горит! Осторожно поворачиваю огонек в разные стороны, чтобы он вернее уцепился за тонкий насест, и поднимаю руку вверх.

Нерадостное зрелище возникло перед моими глазами, едва они привыкли к неровному бледному мерцанию спички. И маги, ушедшие за несколько минут до нас, и Клара с юным талантом никуда не исчезли. Все они тесной кучкой стояли рядом, но, судя по всему, были абсолютно неспособны к каким-либо решительным действиям по преследованию злодея. Да они и вообще ни на что были сейчас не способны, потому что попались, как мухи в мед.