мне и самому хотелось бы знать ответ. Возможно, эта информация пригодилась бы мне в дальнейшем, при прохождении испытания Путеводителя. Такая возможность была, и я не мог её исключать.

— На девятом уровне Бездны, во владениях Девы-монстра Матери всех чудовищ, — ответил Лао после того, как дважды сверился с Ненадёжным советчиком.

Ни про какую такую Деву я, само собой, не знал. Да, библиотекарь упомянул её в своей песне, но что она собой представляет — я понятия не имел. По одному лишь имени сложно было судить о сущности, близкой к Бездне.

— Можешь потом спросить, если хочешь, — мужчина прочёл меня как открытую книгу.

— Воздержусь, — отклонил я его предложение.

Хоть мне и хотелось узнать побольше о Нижнем море и его хозяйке, но я не желал тратить свои драгоценные вопросы на нечто подобное. Кем бы ни была эта таинственная Дева, знания о ней не приблизят меня к цели.

— Хорошо, тогда следующий вопрос, — как ни в чём не бывало, продолжил хозяин библиотеки. — Может ли обычный человек уподобиться Удильщику и вытянуть в реальный мир порождение Бездны? Если да, то каким образом?

Услышав его последние слова, я крепко призадумался.

В отличие от прошлого односложного вопроса, по сути, не несущего в себе и крупицы ценных знаний, этот, несомненно, давал пищу для размышлений. И, более того, складывалось впечатление, будто хозяин библиотеки пытается, о чём-то нас предупредить. О чём-то очень важном.

Не успела эта мысль окончательно укорениться в моей голове, как я уже услышал ответ.

— Ритуал прилива.

Казалось бы, всего лишь два обычных, ничего незначащих по отдельности слова, но именно они заставили меня содрогнуться.

Если всё, что говорил Потусторонний игрок правда и так называемый Потоп — это лишь временное явление, что вскоре сойдёт на нет, оставив после себя отголоски Бездны и её тайные знания, то Ритуал прилива станет тем самым мостиком, который соединит простых смертных с призрачным океаном. И лишь одной Бездне ведомо, какую цену придётся заплатить человечеству за эту порочную связь.

Только от одной этой мысли на душе заскребли кошки. Как же наивен и глуп я был, когда полагал, что Бездна будет действовать по сценарию типичного апокалипсиса. Но нет, вместо грубого и бесцеремонного вторжения она предпочла заразить людские умы, дабы представители человечества сами нырнули в её призрачные объятия.

Похоже, когда я выберусь из Бездны, то столкнусь не с разрухой и хаосом, а с зачатками нового миропорядка. С реальностью, в которой Бездна будет «тихо мирно» сосуществовать с человечеством, собирать с него кровавую дань и терпеливо дожидаться того момента, пока алчные людишки сами себя не истребят. И весь ужас этой ситуации заключается в том, что Бездна проворачивает нечто подобное уже не в первый раз.

Взгляд сам собой прикипел к книжным полкам. Когда-то давно, века, а может, и тысячелетия назад эта библиотека также принадлежала реальному миру и вот теперь она здесь, медленно погружается в пучины призрачного океана. Неужели нас ждёт столь же бесславный конец?

— Могу я продолжить? — прервал ход моих мыслей библиотекарь.

— Да, — уняв дрожь ответил я.

— Хорошо, — в этот момент он внимательно посмотрел на меня и я понял, к чему относится это его «хорошо». Хозяин библиотеки правильно расценил мою заминку и дал мне знать, что я на верном пути. — Тогда, с вашего позволения, следующий вопрос: сколько Путей собрано в Бездне?

Это был последний и самый важный вопрос. После него мы вольны были покинуть таинственную библиотеку и отправиться в реальный мир. Но почему тогда он был настолько простым?

Я и без всяких подсказок мог перечислить все известные Пути. Благо было их не так уж и много: Удильщик, Ловец, Спасатель, Ныряльщик и, наконец, Утопленник. Всего пять…

— Пять Путей от Первых людей, два Пути богов Древних и Злых, и Бездны Путь, с которого не свернуть.

— Совершенно верно, — лениво поаплодировал библиотекарь. — За прошедшие века вы первые кто смог ответить на этот вопрос.

С замиранием сердца я следил за тем, как Лао проглатывает очередную вырванную страницу. Нам чертовски повезло. Если бы не осквернённый блокнот, то вопросы библиотекаря остались бы без ответа, а мы сами уже давно были бы мертвы или, что ещё хуже — уподобились бы тем самым тварям, что без конца тонут в призрачном океане.

— Значит, мы прошли? — решил на всякий случай уточнить я.

Из-за длительного пребывания в стенах загадочной библиотеки я уже давно привык к разного рода подвохам и теперь всячески выискивал двойные смыслы в словах и действиях библиотекаря.

— Верно. Но вы мне кое-что обещали, — мужчина снова отложил книгу на журнальный столик.

— Три вопроса?

— Три вопроса, — подтверди он.

На самом деле меня интересовал только один вопрос и касался он, конечно же, родной сестры. Остальные два были, скорее, для подстраховки. Где-то в глубине души я до сих пор сомневался в чистоплотности библиотека и ждал от него какой-то каверзы.

— Кто начнёт? — уточнил я.

— Позвольте мне, я слишком долго ждал. Скажите, какой сейчас год?

Этим вопросом он застал меня врасплох. И не только меня. Такого начало никто из нас не ожидал. После вопросов, всецело касающихся Бездны, услышать нечто относящееся к миру реальному было сродни культурному шоку.

— 2024-ый.

— Это по какому летоисчислению.

— От Рождества Христова.

— Не знаю такого, — нахмурился библиотекарь. — А от сотворения мира?

Мы с удивлением переглянулись.

— Без понятия, — пожал я плечами.

— Хорошо попробуем по-иному, сколько веков минуло с падения Вавилона?

Это был тупик. Казалось, наш обмен вопросами закончится так и не начавшись. Но тут неожиданно для всех слово взял Лао:

— Так, по китайскому календарю у нас сейчас 4721-ый, а значит, от сотворения мира, — Гоудан задумчиво закатил глаза и принялся загибать пальцы. — Кажется, 7533-ый.

— Выходит, немало воды утекло, — с печалью отозвался библиотекарь. — Ладно, задавайте свой вопрос.

Наконец-то! Я с участившимся сердцем подался вперёд. Настал момент, которого я так ждал.

— Можно ли при помощи Бездны или её даров излечить неизлечимую болезнь?

— Ты и сам уже знаешь ответ. Главный вопрос не в этом, а в том: будет ли спасённый тобой человек, благодарен тебе за такое спасенье? Иногда лучше не протягивать руки страждущему, дабы потом не сожалеть о содеянном…

— Ближе к делу! — прорычал я.

Слова библиотекаря вывели меня из себя. Я прекрасно понимал, к чему он клонит и от этого становился лишь злее.

— Как скажешь, уговор есть уговор. Пока тайные знания окончательно не просочились в мир, у тебя есть всего два способа. Первый — найти избранного с исцеляющей способностью, а второй — позволить скверне или обитателю Бездны на время поселиться в теле страждущего. Тебе решать, какой путь выбрать. А теперь мой черёд спрашивать…

КРАК!

Внезапно все мы услышали подозрительный звук — то ли скрип, то ли хруст. И доносился он откуда-то сверху…

Шёпот Бездны усиливается!

Что за чертовщина⁈

Запрокинув голову, я стал свидетелем ужасающего зрелища. В центре сводчатого потолка среди густых теней копошились какие-то твари…Нет ни твари, а тварь! Это было одно существо, состоящее из сотен и тысяч полупрозрачных щупалец.

— Явился, не запылился, — как ни в чём не бывало, произнёс библиотекарь. — Ну и чего тебе надо? Испугался, что я всё испорчу?

Шёпот Бездны многократно усиливается!!!

— Ладно, ладно. Они уже уходят.

Как только библиотекарь это произнёс, ужасающее давление исчезло, а сам монстр снова затаился в тенях. Только в этот момент я обнаружил, что мои колени заметно подрагивают, а правая ладонь до боли сжимает рукоять револьвера. Я и сам не заметил, как достал его из кобуры.

— Похоже, твоим друзьям нехорошо.

К тому моменту, как я опустил голову, Кан Хан