больше не «улыбался». Теперь он всеми своими складками выражал одну лишь бессильную злобу.

Это было одновременно жалкое и в то же время приятное зрелище.

— Оставлю это себе в качестве сувенира.

К тому моменту крыло в моих руках вернуло себе былую форму и теперь снова выглядело, как самый обычный ромб.

Перекинув громоздкий трофей через плечо, я зашагал к призрачному водовороту, не забыв при этом, по пути прихватить бессознательного китайца. Дело было сделано, можно было уходить.

Но перед тем как ступить в водоворот, я в последний раз оглянулся на чёрно-белого человека.

— Пока-пока, — помахал я ему его же крылом.

Это стало последней каплей…

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Бумажный монстр больше не мог себя сдерживать. Он яростно бросился в мою сторону…Ну или, точнее, попытался.

Первые два шага дались ему более-менее сносно, но уже начиная с третьего он стал буквально рассыпаться на ходу. Бумажные массивы, из которых целиком состояло его тело, принялись расслаиваться на отдельные листы. О былой плотности больше не могло быть и речи.

В этот момент он перестал выглядеть как грозный Обитатель Бездны и стал больше походить на потрёпанную луковицу…

— Смотри не развались, — бросил я ему на прощанье.

А уже в следующую секунду моя нога окунулась в призрачный водоворот.

Глава 17

В длинном-предлинном коридоре, как обычно, стояла тишина. Люди здесь бывали нечасто, а если и бывали, то надолго не задерживались, и либо навсегда пропадали в искусственных измерениях, либо становились жертвами коварного Шёпота. Обычно лишь избранным счастливчиком удавалось миновать смертоносную мозаику. А таких на памяти Проклятого предмета было сравнительно мало. Например, сегодня их было четверо…Или нет?

Одинокий маленький квадрат, что до этого алел посреди коридора, вдруг ярко вспыхнул. Красный свет озарил всё окружающее пространство и из этой вспышки появился человек.

Это был мужчина, среднего роста и весьма крепкий на вид. Его голый торс был покрыт бронзовым загаром, вперемежку с белёсыми шрамами. На ногах мужчины болтались остатки классических брюк. При этом сам он выглядел как человек давно не знавший не то что ножниц парикмахера, а даже обычной расчёски. Его волосы давным-давно свалялись в неопрятные колтуны. И лишь один предмет выбивался из образа бездомного бродяги — протез руки.

На месте левой кисти у мужчины находилась стальная клешня, громоздкая и всем своим видом напоминающая конечность краба.

— Ну вот мы и дома.

— Клац, клац…клац, — несколько раз клацнула клешня.

— Да ты права, не время расслабляться. Сначала надо кое-кого покромсать.

— Клац…клац.

— Что ты говоришь? — мужчина поднёс клешню к уху.

— Клац, клац! КЛАЦ!

— Ладно, ладно, нечего так орать. Я всё понял, сперва добудем Ритуал прилива.

Эрих Кройц — а это был именно он, без промедлений зашагал в сторону двустворчатых дверей. Он слишком много времени провёл вне дома и накопил слишком много долгов, которые предстояло вернуть.

На ходу он вытащил из своего правого кармана чёрно-белый блокнот или скорее то, что от него осталось. Помимо обложки, сохранился только один-единственный куцый листок.

Кройц с ностальгией вспомнил тот день, когда всё произошло. Это для них, для предавших его ублюдков прошли какие-то считаные часы, а для него минули месяцы, а может, и годы. Но он всё равно прекрасно помнил тот судьбоносный момент, когда впервые воспользовался Ненадёжным советчиком. Именно тогда он совершил ошибку, которая позже спасла ему жизнь.

Там среди многочисленных книжных стеллажей Лао Гоудан не УВИДЕЛ всего. Он не заметил самого важного. В тот день из-за своих трясущихся рук Кройц вырвал не одну, а целых две страницы. И совет на второй гласил: «Смело ступай по Дороге приключений».

— Ха-ха-хаха! — заливисто расхохотался Кройц.

Эти глупцы сами того не подозревая обрекли его на величие. Упрятав обратно блокнот, он достал из того же кармана старинный компас — величайшее из сокровищ искусственного измерения, в котором он побывал. И имя ему Путеводный искатель.

Этот на вид невзрачный компас был способен на многое, но главная его ценность заключалась в том, что он мог проложить курс к самым древним и ценным осколкам.

Отныне можно было с уверенностью заявить, что он Эрих Кройц первый и единственный проводник Бездны…

— Клац, клац!!!

— Да иду, я иду, чего раскричалась?

С этими словами Эрих распахнул двустворчатую дверь и переступил порог круглого зала.

— Какого здесь произошло? — не сумел он сдержать своего удивления.

Картина, что ему предстала, выглядела будто сцена из какого-то фильма ужасов. Неподалёку от него в луже собственной крови лежал какой-то доходяга в старом, драном тряпье. Чуть дальше громоздилась неопрятная куча порванной бумаги вперемежку с чёрными кляксами. А довершал картину разрубленный надвое труп. В нём он без труда опознал знакомую удильщицу…

— Опаздываешь.

Только в этот момент Кройц обнаружил ещё одного человека — загорелого мужчину в кресле-качалке. Он располагался за бумажным нагромождением, поэтому Эриху не сразу удалось его заметить.

— Ты кто такой? — спросил Кройц, клешня на его левой руке засветилась красным.

— Уже не важно ты можешь идти, — мужчина указал ему на призрачный водоворот в другом конце помещения. — Твои друзья уже проложили тебе путь.

— Они мне не друзья, — выплюнул Эрих.

Больше его здесь ничего не задерживало. Как и было велено он проследовал к призрачному водовороту.

— Говно — эта твоя библиотека и конкурсы у тебя дурацкие, — напоследок огрызнулся Кройц, а после нырнул в портал.

— Ох уж эти дети, — устало ответил библиотекарь, а затем произнёс в пустоту. — Ну и долго ты ещё будешь валяться? Все уже ушли…

Не успел он договорить, как валящийся в собственной крови мужской труп неожиданно воздел себя на ноги. А затем за какую-то долю секунды развалился на две равные половинки. Свежие потоки крови хлынули на библиотечный пол.

— А мне это потом убирать, — со вздохом произнёс библиотекарь.

— Ну, извини дедуль.

На том месте, где совсем недавно валялись половинки женского тела, теперь в полный рост возвышалась девушка в окровавленной больничной пижаме.

— Сомневаюсь, что в тебе течёт моя кровь — ответил библиотекарь.

Но девушка его уже не слушала. Она подошла к мужскому трупу и призвала из глубин Бездны призрачное марево.

— Хорошо поработал, — произнесла она, а после закинула обе половинки трупа обратно в Бездну. — Давай не расслабляйся там, скоро увидимся.

— Ты одна из самых жестоких людей, которых я когда-либо встречал, — внезапно произнёс библиотекарь.

— Добро пожаловать в Каракас дедуль, у нас там все такие.

Покончив с трупом, девушка направилась…Нет, не в сторону призрачного водоворота, а к одной из книжных полок.

— Ищешь, что почитать? — спросил её библиотекарь.

— Ты прекрасно знаешь, что я ищу.

— Похоже, кто-то разгадал мою загадку?

— Это было несложно, мой покойный папаша тоже любил прятать заначки между книг…Нашла!

Девушка бесцеремонно смела несколько книг с полки. А после, просунула в образовавшийся зазор руку.

— Иди ко мне моя прелесть.

Она нашла то, что искала.

Вскоре девушка покинула таинственную Библиотеку, и главный зал на время погрузился в тишину.

— Давненько такого не было, — произнёс в пустоту библиотекарь.

На его памяти это был второй случай, когда все три реликвии Затонувшей библиотеки покидали пределы её стен.

— Грядёт нечто любопытное.

С этими словами библиотекарь раскрыл свою книгу.