– И где они все? – продолжала ворчать ее подруга. – Мужчины, в смысле? Вроде бы участников было много. Даже в нашем списке человек пять оставалось. Они все опытные. В смысле, не ученые и книжные черви, а самые настоящие любители приключений. Неужели никто сюда не дошел?

– Не знаю. – Магу сейчас было наплевать. Передохнув, она снова подняла с земли Эскалибур и волоком потащила его дальше, оставляя на земле четкую полосу, выводимую острием. – Но кто-то тут должен быть.

Они наконец-то вышли на берег. На песке стояла ладья, а возле нее девушки увидели Беату и Лукрецию. Дамы явно ссорились, вернее, итальянка что-то резко и даже угрожающе говорила своей польской коллеге. Беата выглядела смущенной и будто не понимала, что все это значит. Но испуганной она не казалась. Лукреция, похоже, пыталась не подпустить конкурентку к лодке. Увидев новых участниц турнира, она разозлилась еще сильнее.

– Вот черт, – досадливо буркнула Ли. Ева придержала ведьму за руку, благоразумно решив пока не спускаться к воде.

– Так не пойдет! – закричала им соперница по состязанию. – Я пришла сюда первой!

– И что? – ответила Ева громко. – Правила турнира не запрещают нескольким участникам делать одинаковый выбор в одном из кругов.

– Я сказала, вы не сядете в эту ладью! – кипела блондинка.

– Почему люди всегда злятся, когда понимают, что не правы? – осведомилась у нее Ли.

Лукреция злобно зыркнула в ее сторону.

– Ты вообще не артефактор! – заметила она презрительно. – Мне хватает этой любительницы библиотек, у которой даже нет своей сокровищницы, так теперь будет перечить какая-то московская выскочка!

Ли нехорошо сощурилась.

– Не надо, – тихо напомнила ей подруга. – Мы в шаге от победы. Не хотелось бы вылететь с турнира.

– Ну Беату она, пока нас не было, не убила, – усмехнулась ведьма.

Ева смотрела на польскую коллегу. Тихая и всегда скромная, сейчас Беата выглядела совсем иначе. Она рассердилась.

– Не тебе считать мои призы. Мне есть чем гордиться, – твердо заявила она и вдруг издевательски улыбнулась. – Один из самых желаемых тобой предметов храню я. Причем он мне особо и не нужен. Взяла только потому, что вспомнила о тебе. Представила, как ты взбесишься, и прихватила. Такой…

Она сделала вид, что с трудом вспоминает малоинтересную вещь.

– Мелкая кухонная утварь, – продолжила полячка. – Обычное серебро. Немного неуклюжая штучка. Но соглашусь, рисунок хорош. Трискель. Изображение редкое, когда линии прорисованы в виде змей…

Судя по лицу Лукреции, она реально готова была убить конкурентку на месте. Хладнокровно и, скорее всего, жестоко.

– Осторожнее! – предупреждающе крикнула Ева. – Я не стану прикрывать. Тебя закроют в Подземелье, а вожделенный приз все равно не достанется.

Ее слова каким-то чудом привели итальянку в чувство, но явно не убедили начать сотрудничать.

– Если вам надо, ищите другую лодку, – сказала она упрямо. – Тебя, Беата, я не пущу на борт любой ценой. Что бы ты ни говорила, ты жалкая неудачница. И я больше не позволю тебе, Ева Куракина, обойти меня. Я опытнее и достойнее.

– Это еще бабушка надвое сказала, – прокомментировала ведьма негромко.

– Лукреция, – Ева старалась говорить спокойно, – ты сейчас собираешься нарушить правила турнира. Ты можешь потерять все, ну ладно. Мы спокойно можем подождать, пока ты попадешь в портал, и потом продолжить свой поиск. Только у меня вопрос: как ты собираешься одна дотащить ладью до воды?

– Не твое дело. – Итальянка залезла на борт. – Я маг! Использую свою силу. Это не запрещено!

– Только тут не работает, – предупредил ее мужской голос из-за спин Евы и Ли.

Девушки опасливо оглянулись. Из рощи на берег вышли Альберт и Жан. Они тоже тащили меч – точную копию Эскалибура, чью рукоять сжимала Ева.

Увидев новых конкурентов, Лукреция чуть не завизжала от злости. Однако она уже была в ладье и, похоже, считала, что пока удерживает преимущество.

– Альберт… – Она смотрела на мага с презрением. – Удивительно, но тебя я ненавижу больше, чем ее.

Последние слова сопровождались небрежным жестом в сторону Евы.

– С ума сойти, – усмехнулась Куракина. – Это реально удивительно. Альберт, ты тоже обошел ее в поиске?

Он только улыбнулся, подходя ближе.

– Не тяжело? – спросил бредущий за ним Жан, указывая на меч в руке Евы.

– Терпимо, – мило ответила она. – Но спасибо за заботу.

Для тех, кто знал мага не слишком хорошо, ответ выглядел искренним и вежливым. Но Ли поняла, насколько ее подруга не доверяет французу. Зато явно нормально относится ко второму магу.

– Это все хорошо, – рассудила ведьма. – Но что мы будем делать с ладьей?

– Мы в ней поплывем, – твердо заявил Альберт. – Лукреция, тебе уже напомнили правила турнира. Теперь тут пятеро Избранных, и каждый сможет доказать твой отказ от сотрудничества перед судьями.

Итальянка понимала, что проигрывает.

– Ты заставишь меня выполнять твои требования силой? – насмешливо поинтересовалась она.

– Если ты о магии, – устало заметил диснеевский красавец, – то она тут не сработает, я уже говорил. Но я бы и не стал пробовать. Мы просто впятером столкнем ладью в воду и… Тебе решать, ехать с нами или нет.

– Я не позволю вам подойти к лодке, – предупредила Лукреция.

Ева смотрела на давнюю конкурентку с искренним удивлением. Ее всегда ставило в тупик безвыходное упрямство: «Я понимаю, что так быть не может, но хочу, все».

– Лукреция, – московский маг, в целом понимая, что это вряд ли даст результат, все же попыталась напомнить итальянке о здравом смысле, – здесь просто состязание. Даже не настоящий поиск. И давай будем честными: кто бы из нас ни выиграл, большинство участников даже не поздравят тебя и сочтут, что просто повезло.

– Мне нет до них дела, – презрительно бросила итальянка. – Как и до самой победы. Хотя, насколько я помню, в твой прошлый приезд именно я выиграла, а тебе досталось второе место. Мне важно доказать, что все вы недостойны. Я занимаюсь поиском уже двести лет и лучше всех вас – талантливых детей.

Ева только тяжело вздохнула и пожала плечами.

– Может, дадим ей уже уплыть? – предложила она. – Полчаса не решат дела.

– Нет, – возразила ей Ли. – Я как талантливый ребенок против из принципа.

Альберт лишь усмехнулся на это замечание.

– Поддержу твою подругу, Ева.

Беата тоже кивнула, соглашаясь с ним.

– По мне, это просто глупо, – заметил Жан. – Чего упираться, как ребенок? Я же просто могу тебя отодвинуть от борта, причем почти ласково.

И он сделал пару шагов вперед.