Я прошла мимо двери, аккуратно спустилась по лестнице и вышла в узкий коридор, который был слабо освещен фонарями с тускло зажженными свечами. По обеим сторонам расположены комнаты, которые предназначены для чтения, письма и других научных занятий, они доверху заполнены свитками, чернилами и кистями.

В конце коридора – личный кабинет, он намного больше всех остальных. На стенах рядом с картинами с изображениями природы висели свитки со стихами. Единственный письменный стол стоял в глубине комнаты перед бумажной ширмой.

Это была очень красивая ширма, она в четыре раза длиннее и в два раза шире той, что стоит в комнате Шина. На каждой панели изображены этапы жизни журавля, на первой – его вылупление, а на последней панели изображен журавль в полете, единственное яркое пятно – его красная коронованная голова.

– Прошу прощения. Я не ждал посетителей, так бы я прибрался.

Я повернулась к высокому пожилому ученому, который стоял в дверях.

– Лорд Ю. – Я узнала его с той первой ночи в Доме Лотоса. Я низко поклонилась, – простите за вторжение. Я ждала в комнате наверху и спустилась по лестнице…

– Я, что, выгляжу оскорбленным? Пожалуйста, присаживайтесь. – Он кивнул, указав на маленький столик перед бумажной ширмой. Лорд Ю подошел к боковому шкафу и достал поднос с бутылкой и двумя фарфоровыми чашками. – Вам нравятся винные напитки?

– Мне еще не доводилось попробовать, – ответила я и села напротив него.

Лорд Ю поднял бутылку и налил немного золотистой жидкости в чашку. Я взяла из его рук чашку и отвернулась, чтобы выпить до дна, как это делали мои братья, – во рту сразу же появился горький вкус ликера.

– А сейчас можешь задать мне свои вопросы.

Вероятно, я выглядела удивленной, потому что Лорд Ю сразу же добавил:

– У тебя должны быть какие-то вопросы, ответы на которые ты хочешь получить, молодая девушка, чья родина находится в опасности; невеста Бога Моря, чью тайну еще предстоит раскрыть.

– В таком случае вы уже знаете, какие это будут вопросы.

– Ты все равно должна спросить, чтобы я смог ответить на них.

– Как мне снять проклятие с Бога Моря?

– Не нужно было приходить ко мне, чтобы найти ответ на этот вопрос. Ответ кроется в мифе: только настоящей невесте Бога Моря по силам положить конец его ненасытному гневу. Невеста, которая разделяет с Богом Моря Красную Нить Судьбы, способна снять проклятие.

– Я не понимаю, – разочарованно призналась Лорду Ю. – Все невесты появляются здесь с Красной Нитью Судьбы.

Лорд Ю наполнил обе чашки и подтолкнул одну ко мне. Он не отвечал, пока я не опустошила свою чашку.

– Все невесты разделяют Красную Нить Судьбы с Богом Моря, но это всего лишь заклинание, которое защищает их. В противном случае Лорд Шин не смог бы ежегодно разрезать судьбы. В конце концов, истинную судьбу невозможно разорвать острием клинка.

Я медленно кивнула, Богиня Лиса говорила нечто подобное.

Лорд Ю продолжил:

– Невеста, которая любит его, та, чья любовь взаимна – только у такой невесты есть сила, чтобы воплотить миф в жизнь. Если такая судьба сформируется, она будет невидима для всех, за исключением Бога Моря и его невесты.

Я инстинктивно посмотрела на Красную Нить Судьбы, которая связывала нас с Шином. Невидимая судьба. Похоже, Лорд Журавль не замечал, куда я направила свой взгляд, потому что он был увлечен тем, что обновлял содержимое в наших чашках.

– Тогда это безнадежно. До тех пор пока судьбоносная невеста не будет сброшена в море, Бог Моря не проснется.

А это значит, что еще больше девушек будут принесены в жертву. Еще больше жизней будет потеряно во время штормов.

– Не так уж безнадежно, как кажется. Вполне реально сформировать подобную судьбу. В конце концов, привязанность, или то, что ученые-поэты именуют любовью, – это тоже выбор. Два человека могут выбрать друг друга из чувства необходимости. Или долга. Таким образом, можно разрушить даже Красную Нить Судьбы, в случае если одна из сторон установит более прочную связь с кем-то другим.

Месяц для тебя, чтобы спасти Бога Моря, и для меня, чтобы сообразить, как мне избавиться от тебя. Вот и решение, которое искал Шин.

Лорд Журавль подтолкнул ко мне чашку. Это моя третья или четвертая? Когда я попыталась поднять ее, меня охватило легкое головокружение.

– Ты получила ответ на вопрос, как снять проклятие. Сформируй Красную Нить Судьбы с Богом Моря. Конечно, если ты уже не связана с кем-то другим.

Я подняла глаза, обратив внимание на то, как изменился голос Лорда Журавля. Все это время он говорил ритмичным тоном, почти гипнотизирующим, словно рассказчик. Но сейчас что-то в его голосе звучало фальшиво, в нем прослеживалась нотка алчности.

Взгляд Лорда Журавля задерживался на моей руке.

– До меня дошли любопытные слухи о том, что Шин, как и Бог Смерти Шики, оказался связан неожиданной судьбой.

Внезапно он набросился на меня, хватая за запястье. Я попыталась отстраниться, но его хватка была слишком резкой и сильной для пожилого ученого. Но я сама виновата в том, что ожидала, что он не окажется не кем иным, как духом, который обладал нечеловеческой силой.

Тем временем Красная Нить Судьбы начала метаться. Должно быть, что-то происходило на другом конце ленты. Шин! На него напали?

Я попыталась отдернуть руку, мое сердце забилось, а голова затуманилась от выпитого спиртного. Почему Лорд Журавль был здесь, когда ему следовало быть сейчас на встрече с Шином?

– Я отправил письмо в Дом Лотоса с целью разлучить тебя с Шином. – Лорд Журавль был в бешенстве. – Представь, как я разозлился, когда узнал, что ты пришла сюда с ним. К счастью, ты сама избавилась от Серебряного. Уже столько времени прошло с тех пор, как я был человеком. Интересно, я был таким же идиотом?

– Ты все еще идиот, если думаешь, что сможешь убить Шина через меня. После того как ты оставишь меня истекать кровью на полу, Шин будет живее всех живых и он захочет отомстить.

Мои слова заметно подкосили его триумфальный настрой, потому что сейчас на лице Лорда Ю проступило сомнение. Он ослабил хватку.

Воспользовавшись этой возможностью, я схватила кинжал и рассекла им воздух между нами. Лорд Ю взвыл, споткнувшись, он прижал руку к месту на щеке, где мой клинок оставил свой след.

Я упала и ударилась о пол, когда в коридоре раздался крик и дверь в комнату распахнулась.

Шин ворвался в комнату. Он бросил взгляд в мою сторону – стол перевернулся, а чайный сервиз, разбившись на мелкие кусочки, теперь валялся на полу, – и, кажется, прямо сейчас его охватила невероятная ярость.

– Мне следует убить тебя за это!