кто-то родиться в мире, где смерть заняла почти все места.

Слов не находилось.

Призрачные люди стояли рядом, пристально следили за каждым моим движением. Казалось, что еще секунда — и они кинутся на меня. Сжать в объятиях или жадно переломать ребра — зависит от моего решения.

Только я уже все решил. Безумцев в Оутле много, но я такой — один-единственный.

Поэтому достаточно было только прямого взгляда на Яяухкуи.

— Я согласен. И на силу. И на помощь. И надрать задницу вашему Собирателю Крови.

На мгновение лицо Яяухкуи подернулось темной пеленой, и я вспомнил Черное курящее зеркало. А потом раздался довольный каркающий смех.

Меня с силой хлопнули по плечу, острые ногти оставили ощутимые следы на предплечье.

— Ты — отличный парень, Тиош. Клянусь своим черепом и другими не менее полезными частями тела!

— Спасибо за признание, — проворчал я. — Что дальше?

На ладони Яяухкуи появился длинный загнутый обсидиановый нож. Он был настолько хорошо отшлифован, что я увидел собственное отражение: бледную кожу, светлые волосы и горящий безумной зеленью глаз. И губы, сжатые в одну линию.

Резкое движение руки жреца Солнца, призрачные люди взяли друг друга за руки. Вихрь цвета божественного нефрита закружил, окутывая нас полыхающим смерчем.

Дышать стало сложнее. Происходящее вокруг заставляло невольно сжиматься. Но уже никуда не уйдешь. Надо стоять.

Небо мгновенно затянуло тучами.

— Я взываю к земле и воздуху, воде и огню, — лился голос Яяухкуи. — Тем, кто стоит за спиной, и тем, кто ступит на эту землю после нас. Взываю к помощи всех мужчин нашего рода и женщин нашего дома. Да будут предки со своими детьми, да придут потомки по нашим следам. Во имя Мирового Древа и Оутля я призываю всю силу!

Гром оглушил, сверкнули молнии и метнулись прямо в рукоять ножа, раскаляя его до полыхающего белым чудовищного клинка.

Враз потемневшие пальцы обвились вокруг сверкающей рукояти.

— Время пришло, Тиош.

Яяухкуи занес нож и кинулся на меня.

Глава 13. Боги против змей

— В доме никого нет, — мрачно заметил Харукан.

Впрочем, можно было и не говорить. В окнах не горел свет. И при этом появилось четкое ощущение: хозяев нет.

Ичтли не мог объяснить, откуда оно взялось, но сейчас было не до этого.

— Твой Алехандро ничего не напутал? — поинтересовался Шбаланке, срывая черимойю с дерева и разламывая пополам. — Здесь нет людей.

И правда. Дом Розы ди Муэртос пустовал минимум целый кин.

— Не хочется думать, что она не вернулась после Карнавала Мертвых, — проворчал Харукан. — Так мы не найдем никаких следов.

Словно в насмешку сверкнула молния, заменявшая ему ногу. Харукан прошипел какое-то ругательство. Ичтли и Шбаланке понимающе переглянулись, едва сдерживая усмешки.

Нравилось им или нет, но Совет Дома Пламени принял решение: уничтожить Собирателя Крови любым способом. А заодно, пока будет крутиться заварушка, устранить несколько… мешающих фигур. Среди них ловко улизнувший из Преисподней Тиош.

— Я не держу зла, — сказала Шок-Аху. — Но Тиош — это проблема. Если ее не решить прямо сейчас, потом будет поздно.

— Вы хотели сказать «порешить», уважаемая? — не сдержался Шбаланке.

Старейшая женщина Дома Обсидиановых ножей метнула на него такой взгляд, что впору было бы рухнуть замертво. Только Шбаланке это было неинтересно, поэтому Шок-Аху могла идти ко всем сакуйям.

Ичтли совершенно не нравилась складывающаяся ситуация. Тиош — это еще та заноза, но он куда лучше всех хозяев Шибальбы. Что уж там… Ичтли не стал бы помогать ему с побегом, будь Тиош такой же тварью, как обитатели подземного мира.

Собиратель Крови — это серьезно. Но тут радует, что у Шбаланке к нему личные счеты. А значит, уже на одного бога, желающего поджарить Собирателя, — больше. А Шбаланке — это и Харукан. Слишком давно дружат бог ураганов и бог-ягуар. Поговаривают, что не найти дружбы крепче, чем у этих двоих. Кто его знает… Но то, что Харукан невежливо послал все собрание в Шибальбе, давало понять — уничтожать Тиоша он не собирается.

Поэтому, выбравшись из Шибальбы и посовещавшись, решили проведать эс-калавера. Тиош вышел из Пирамиды Мертвых. Следовательно, кто-то из «разрисованных черепов» должен был следить за его переходом. И сопровождать человека, которому суждено было стать покровителем Тиоша в Оутле.

Эс-калавера приняли дружелюбно. И пусть заподозрили неладное, но помочь не отказались. Быстро отыскали некого Алехандро, который был проводником в тот день для Розы, хозяйки ателье «Сахарный череп». Она и взяла Тиоша под свое крыло.

— Не сочувствую я этой Розе, — заметил Шбаланке по пути к ее дому. — Тиош — это еще та головная боль.

— Бедная девочка, — хмыкнул Харукан.

— Возможно, она почтенная сеньора, — заметил Ичтли, понимая, что все складывается совсем не так, как представлялось.

А когда они оказались возле жилища Розы, то и вовсе развеялись всякие надежды, что Тиош хоть где-то будет в безопасности.

Потому что… простой дом. Нет, не хижина нищего, но и далеко до хоромов. Хоть у Розы и есть свое дело, богато она не живет.

Поэтому достать Тиоша из такого «укрытия» — проще некуда.

Ичтли сложил руки на груди, задумчиво глядя на дом. Что делать? Где искать это непоседливое чудовище? И даже если найти не так сложно, то где потом спрятать?

Харукан толкнул калитку рукой, та вспыхнула красным.

— Охо-хо, да тут есть Хранитель, — улыбнулся он. — Уже что-то. — И тут же обратился к невидимому духу. — Впустишь нас? Мы пришли с миром и желанием помочь.

Некоторое время ничего не происходило.

Но потом резко хлопнули ставни, будто в доме притаился сумасшедший ветер. Еще хлопок — калитка распахнулась так, что стукнулась о забор.

Дверь в дом со скрипом отворилась. Зияющий тьмой вход немо приглашал пройти в коридор.

Ичтли тихо рассмеялся.

— Спасибо, Хранитель.

Шбаланке фыркнул подобно огромной хищной кошке и, ловко обойдя товарищей, первым вошел во двор. А потом и в дом.

Стоило сделать несколько шагов, как прямо в воздухе завис череп, разрисованный пурпурными узорами. Его пустые глазницы полыхали таким пламенем, что не лишним было бы отвернуться.

Воздух вокруг черепа пронизывали фиолетовые молнии.

Хранитель только показывал, что не стоит вести себя как враги. Пришли с миром — добро пожаловать. Но если задумаете вредить…

Ичтли не боялся Хранителей. Однако и совсем списывать со счетов их неразумно. Даже простая кошка не опасна для того же человека ровно до тех пор, пока ее коготь не попадет тебе в глаз.

— Долгих дней тебе, Хранитель, — мягко поприветствовал Ичтли.

— Чочу. Хранитель Чочу, — тут же поправил его череп. — И вам, Хозяин дождя, Повелитель