И пусть сейчас это был человек, но на земле или под землей я бы, не раздумывая, его узнал. А еще с удовольствием вмазал по морде.

Кулак взлетел раньше, чем оформилась мысль. Мою руку быстро перехватили. Я невольно крякнул. Несмотря на весьма хлипкое телосложение, сил у жреца было.

— Я тоже рад тебя видеть, Тиош, — улыбнулся он.

— Яяухкуи, какой чочмо?

— Тебе говорили, что с воспитанием большие проблемы? Если нет, то могу посове…

— Яяухкуи!

Он хмыкнул.

— Хорошо, убедил. Ты в своем праве. Но сейчас давай подниматься, нам надо многое обговорить.

Я буквально кипел от возмущения. Нет, это неслыханно! Столько свистеть про загадочных создателей и в результате… результате…

Мои пальцы окутало зеленое свечение. Мелкие искорки задорно заплясали, грозя вот-вот сорваться прямо на Яяухкуи.

Он задумчиво посмотрел на них, удовлетворенно цокнул языком. Доволен, паразит.

Так, глубокий вдох. Убивать будем не сейчас, а немного попозже.

Мы двинулись наверх.

— Рассказывай, — глухо бросил я.

Яяухкуи улыбнулся. Прямо из воздуха достал тонкую сигаретку, в воздухе тут же расплылся запах нуа-нуа. Боги, он и тут курит!

— Грозный-грозный, — ни капли не смутился он. — В общем-то, все просто. Периодически в Оутле случаются всякие нехорошие вещи, которые нужно немного… корректировать. Иначе быть большой беде.

Я покосился на него, не став перебивать.

— Все бы ничего, но временами случается, что корни бед растут отсюда.

— А отсюда — это откуда? — напряженно уточнил я. — Из прошлого?

Яяухкуи искренне удивился:

— Прошлое?

Я остановился.

— Мы же в прошлом. А ты, как я понимаю, сам ольтек, несмотря на то, что славно дурил мне голову в доме Розы?

Яяухкуи рассмеялся, подхватил меня под руку и повел дальше.

— Ох, нынешнее поколение такое славное. Во всех смыслах, Тиош. Если бы только не смотрело глазами слепцов.

— А ближе к делу?

— Ближе к делу то, что сейчас полным ходом идет двенадцатый кин Дождливого Ягуара, в Оутле прошел Карнавал Мертвых, а уютный Ишт-Лаук живет так же, как и много вактунов назад.

— Почему двенадцатый? — потерял я челюсть.

— Переход через зеркало занимает время. Мгновенно не выходит, — ни капли не смутился он. — Слушай и не перебивай.

Затяжка тонкой сигаретой, аромат практически бьет в ноздри. Тут, кажется, что нуа-нуа как-то острее и сильнее пахнет.

— Ольтеки никуда не девались. Мы просто умело скрылись от ваших глаз. Но при этом живем среди смертных, вугу и эс-калавера, принимая нужное обличье и не крича на каждом углу о своем истинном происхождении.

— Но, ради всех богов, зачем?

Яяухкуи задумчиво затянулся.

— Сложно быть Хранителями мира, если тебя постоянно дергают и просят ярмарочных чудес. Мы не волшебники, но мы умеем слышать землю и ветер, воду и огонь. Наши провидцы будут получше других народов. Только вот среди шума и суеты мало что видно. Поэтому в какой-то момент часть из нас перебралась в города, удаленные от всеобщего скопления людей. Но есть и те, кто остался.

Я быстро обдумывал услышанное.

Ступни начало печь. Солнце светило слишком ярко, слишком близко. И лестница… снизу она почему-то казалось куда меньше. А сейчас я шел и понимал: она бесконечна. И уходит прямо в небо.

— Вы — боги? — спросил я первое, что пришло в голову.

Яяухкуи покачал головой.

— Нет и никогда ими не были. Вот ты бог. Ичтли, Харукан, Шбаланке, Уичтли-Почтли и другие. Даже вся свора Шибальбы.

— Но…

— Барон Замди, Муэрте-Катрина… Да-да, все из одного теста. Только вот ты сам знаешь — у вас свои слабости. Быть богом — не значит быть всемогущим.

Ответить было нечего. Иначе не сидел бы я в Шибальбе, Максимон не старался бы держаться в тени, барон Замди не ограничивался бы только колдунами вугу.

Мы — странное поколение. Когда мы тут появились, уже были эс-калавера, были их собственные боги. И на нас смотрели только с исследовательским любопытством.

Судя по всему, ольтеки точно так же обладали силой, отличной от простых людей.

— Что значит быть Хранителем? — задал я один из самых волнующих вопросов.

Яяухкуи развел руками.

— Мы слышим мир. Мы стоим на страже прошлого, которое норовит стать будущим.

Мы остановились на прямоугольной площадке. Дымок от благовоний поднимался витыми лентами в небо. От запаха голова шла кругом.

— Сейчас на поверхность вышел тот, кому не стоило бы. Один из наших случайно разбудил то, что давно спало.

Чудесно. Когда так говорят, я прямо испытываю дикий восторг.

— Надеюсь, этот «ваш» уже выслан со спецотрядом для уничтожения разбуженного зла.

— Принесен в жертву, — сказал Яяухкуи без тени улыбки. — Чтобы обрести мощь, нужна кровь. Много крови.

Стало холодно. Несмотря на палящее солнце и нагретые плитки под ногами.

— А от меня вы что хотите?

Яяухкуи развернул меня в сторону простиравшегося внизу города.

— Посмотри, Тиош. Внимательно. И скажи, что ты видишь.

Вопрос был странным. Однако я все же посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям неожиданно увидеть нечто потрясающее или пугающее я узрел все тех же ольтеков. Местные жители, занятые своими делами.

Покосился на Яяухкуи, ожидая разъяснений

— Это наша жизнь, Тиош. Где-то плохая, где-то хорошая. Не бывает все гладко и идеально, но мы не жалуемся. Ольтекам нравится их уклад. Наш уклад. И Оутль тоже нравится. Мы не хотим, чтобы он поменялся. Чтобы пришли те, кто разрушит дома и напоит улицы кровью. Но в то же время среди нас не все обладают достаточным умом, чтобы понимать: не стоит будить то, что надежно усыпили

— Не слишком надежно, — заметил я с усмешкой.

Яяухкуи бросил на меня такой взгляд, что пришлось спешно заткнуться.

— Да. Поэтому наша задача как можно быстрее загнать монстра назад.

— Очаровательно, — мрачно прокомментировал я. — То есть ваши косяки исправлять моими руками?

— Согласись, важно не что, важно — как, — ни капли не смутился Яяухкуи и поманил меня за собой, вновь поднимаясь по лестнице.

Вот как знал. Связываться с теми, кто владеет какими-то секретами, — себе дороже. И пусть с одной стороны есть возможность узнать что-то новое, с другой… С другой ты понимаешь, что попал в полную задницу.

Я последовал за ним, раздумывая: стоит помочь уважаемому жрецу помочь скатиться с пирамид или стоит проявить чудеса вежливости.

— Ваша логика прекрасна, — все же заметил я. — Но какой в этом плюс для меня?

— Мы поделимся силой, — ни капли не смутился он.

— А если я не соглашусь?

— Сбросим с пирамиды.

Какая-то не очень ситуация. Я, конечно, все понимаю, традиции и все такое. Ольтеки никогда не славились дружелюбием, но как-то вот такой выход из ситуации мне совсем не по душе.

Яяухкуи бросил