— Не советую пытаться мне навредить. Внизу тебя будут ждать. Видишь ли, жрец — очень важная персона. Поэтому наши жизни очень ценят.

Я шумно выдохнул. Ладно, смертоубийство откладывается. Пусть я могу кое-что, но как бежать из прекрасного и спрятанного царства ольтеков понятия не имею.

— Ты был уверен, что я соглашусь?

Яяухкуи пожал плечами.

— Нет, друг мой, но хотелось верить в лучшее. В конце концов, именно ты сможешь уничтожить Собирателя Крови.

— Почему именно я?

— Потому что вряд ли мы встретим еще одного такого шибанутого на всю голову.

Я споткнулся, Яяухкуи ловко ухватил меня за плечо, не давая упасть. Какая забота. Сейчас расплачусь.

Внутри клокотал гнев. Обвели вокруг пальца как младенца. Нет, право слово, просто становись в струночку да аплодируй. Это так прекрасно, что даже мне не тягаться.

Тем временем ступени становились все уже и выше. С каждым шагом становилось подниматься все труднее. Да и солнце практически сжигало.

И чем жарче становились его лучи, тем сильнее моя решимость. Хотите поиграть, кучка старых пройдох? Хорошо, будет вам игра. Только не обещаю, что она вам понравится. Все же я вам не простой мальчишка из деревеньки, который ни разу не подходил к Пирамидам Мертвых.

— Информация, — наконец-то произнес я. — Мне нужна вся информация про вашего Собирателя Крови.

Как по мне, имечко очень странное, но тут уж так принято.

Яяухкуи тихо рассмеялся:

— Я надеялся, что ты согласишься.

Говорить, что мне не оставили выбора, я не стал. Уж лучше сделать загадочное лицо, чем признаваться этим хрычам. Пусть будет какая-то загадка. К тому же мне совсем не по душе быть сброшенным с вершины пирамиды. Как летун я… не очень.

— Давай к делу, — невозмутимо сказал он.

Яяухкуи пару минут помолчал, видимо, пытаясь решить, с чего начать.

— Хорошо.

И дальше пошла история.

Ольтеки — древний народ и, в общем-то, отличные ребята, которые в какой-то момент собрали вещи и удалились в свои города, ловко прикрыв их каким-то колдовством. Колдовство не давало возможности людям, эс-калавера и вугу видеть ольтеков. При этом осталась часть тех, кто решил остаться среди «нового поколения».

Сам Яяухкуи, жрец Солнца, талантливая и могущественная паскуда, долгое время наблюдал за Оутлем из Черного курящего зеркала. Артефакт вышел несколько экстравагантным, но жрецу понравилось. К тому же он там себя потрясающе чувствовал. В конце концов, его задачей было не следить за всем Оутлем. А так… Немного Теоутикана, немного Чилама. Шкаф в доме Розы этот гад воспринял как заслуженный отдых. К тому же потом стали появляться другие зеркальные прорицатели, и дело с получением информации из Оутля пошло живее.

После этих слов я понял, что ольтеки тоже не слишком ретивые хранители мира. А лишь в те моменты, когда это удобно. Что одновременно роднило их и с людьми, и с богами, которые обладали далеко не идеальными честью и совестью.

В какой-то момент в пустыне, что за Пирамидами Мертвых, пробудили Собирателя Крови. Весьма мерзкое создание, которое в прошлом было богом. Поправочка: свихнувшимся богом кровавых жертвоприношений, который в какой-то момент посчитал, что Оутль должен стать сильнее. И чтобы он стал сильнее, нужно не так много. Всего лишь кровь всех, кто живет в этом мире.

— А он не сторонник полумер, — пробормотал я.

Мы оказались на вершине пирамиды. Я переминался с ноги на ногу, потому что теперь просто стоять на обжигающей поверхности было просто невозможно.

— Да, — согласился Яяухкуи, — Собиратель никогда не отличался миролюбивым характером. Но в желании получить все и сразу не отступится ни перед чем.

— А его не смущает, что если он всех перебьет, то кровь будет брать не с кого?

— Нет. Оутль создан так, что жизнь в нем не исчезнет.

В какой-то миг я стал замечать, что к нам медленно приближаются призрачные фигуры. Мужчины, женщины, дети… Солнечные лучи проходили сквозь их плоть.

Захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

На меня смотрели. Безмолвно. Такими глазами, словно только от меня зависело все… Все, что будет происходить с Оутлем дальше. По спине пробежал мороз. Боги… почему нельзя было просто тихонько свалить из Шибальбы и чтобы никто не нашел?

— Как мне искать Собирателя Крови? — задал я волнующий вопрос.

Яяухкуи поднял руку, ослепительный свет окутал его пальцы. Под ладонью словно зарождалось маленькое солнышко, белое и горячее.

— Едва окажешься на прежнем месте, ты должен попасть в «Сахарный череп».

— Что? — Мне показалось, что просто ослышался. Не может быть.

— «Сахарный череп», — невозмутимо повторил Яяухкуи с весельем в глазах. — Швейное ателье твоей Розы ди Муэртос. Очаровательная девушка, между прочим, смотри не прощелкай ее клювом.

Я пропустил мимо ушей попытку поумничать. Зато очень быстро соображал. Чочу! Он тоже Хранитель! Иного склада, но — Хранитель.

Отчаянно захотелось сгрести Яяухкуи за грудки и хорошенько потрясти. Однако призрачные фигуры словно почувствовали мое настроение и оказались ближе. На их лицах была такая мрачная решимость, что тянуть руки к жрецу я резко передумал.

— После этого вы должны разрыть пол и отыскать захоронение, где спрятана древняя ольтекская маска. Она поможет своему хозяину стать неуязвимым для Собирателя Крови.

Кольцо призраков медленно, но верно сжималось.

— Кто это, Яяухкуи?

— Это… нерожденные.

Последнее слово прошелестело словно ветер над крышами в безмолвную ночь. Я невольно вздрогнул. Думал, что давно уже позабыл обо всем этом, ан нет. Не так.

Сухие пальцы коснулись моего плеча.

— Это еще одна причина, почему ты здесь. Оутлю нужны те, кто не боится смотреть правде в глаза. Не боится бросать вызов устоям, которые нас не хранят, а превратили в пленников. А Собиратель Крови — это только ступень, которая погрузит наш мир в пучину скорби и круговорот безнадежности.

В душе царило смятение. Неужели кто-то готов поддержать мои мятежные желания? И не только желания, а и… помочь в воплощении?

Яяухкуи шагнул ко мне. Черные глаза были серьезны и немного печальны.

— Да, Тиош, Ишт-Лаук и другие города тоже хотят услышать детский смех. Все уже забыли, когда он звучал на улицах.

Я пытался состыковать одно с другим. Но мысли позорно разбежались в разные стороны.

— Но вы тогда… раньше… не захотели помогать мне. И не возражали, когда меня упекли в Шибальбу за свободомыслие.

То ли упрек, то ли сожаление. Я сам не понимал, чего хочу добиться сейчас. Это слишком странно, когда появляется возможность совершить то, о чем уже давно не мечтаешь.

— В тебя не верили, — честно ответил он. — Да и в саму идею. Не верили, что может снова