– Нет. На этот раз ты не угадала, – невесело улыбнулась Фаина. – У меня продолжаются вялотекущие проблемы с мужем. Опять видела его с какой-то смазливой малолеткой, пожалуй, ей едва восемнадцать исполнилось. Представляешь, мужику давно за сорок, а он бесится. Совсем с ума сошел. Но давай не будем, скучно об одном и том же в который раз. Ей-богу, надоело все.

– Хм. – Александра помолчала. – Я не понимаю тебя – терпишь-то ты его ради чего? Фирма твоя, по миру ты не пойдешь. Зачем над собой издеваться?

– Может быть, я одиночества боюсь? – Фаина грустно улыбнулась.

– Но…

– Нет, – перебила она Александру, – не надо, не говори. Я знаю все, что ты скажешь: мы уже не раз обсуждали ситуацию. И то, что я еще красива и молода, и то, что все в моих руках. Не всем же быть такими сильными, как ты, Алекс. Некоторым, чтобы продолжать жить, нужно этого очень сильно захотеть. Сил жизненных у меня не осталось, не желаю ничего.

Александра помрачнела.

– Фая, и все-таки я считаю, что тебе нужно обратиться к хорошему врачу. Хочешь, я отвезу тебя к знакомому психотерапевту? Ну пожалуйста, соглашайся!

Фаина вдруг рассмеялась.

– Боль – это единственная радость, которая мне осталась. Не лишай меня ее. Только благодаря боли я понимаю, что еще жива. Ну да хватит обо мне. Давай лучше, рассказывай, чего пришла.

– Да пустяки, – отмахнулась Александра, – мои проблемы по сравнению с твоими чепуха.

– У меня не проблемы, а застарелые язвы. Давай, делись, мне полезно будет отвлечься.

Александра фыркнула:

– Да ничего веселого у меня нет, так что развлечение так себе.

И она вкратце рассказала о внезапном появлении Вадима и обо всем, что произошло дальше.

– И всего-то, – удивилась Фаина, – проблема-то в чем?

– Да как же ты не понимаешь! Мне кажется, я люблю обоих.

– Так и люби себе, кто же мешает.

Александра загрустила:

– Эх, зря я все тебе рассказала…

Фаина пожала плечами и отодвинула на край стола рисунок, который набросала быстрыми штрихами в то время, как Александра говорила. На нем черная роза падала из разжавшихся пальцев бессильно опущенной руки.

– Понимаешь, – сказала вдруг Фаина, – на самом деле у тебя проблемы никакой нет. Человек не может любить двоих, он просто иногда пребывает в безвременье. А потом время опять пойдет в старом ритме, и ты сразу разберешься – кто настоящее, а кто – прошлое.

– Да, но мне выбор нужно сделать сейчас! Вадим преследует меня, я его всячески отталкиваю, но порой мелькает мысль: надо ли? А вдруг, когда мне удастся убедить его, что все кончено, я начну об этом жалеть? Вот, а ты говоришь – проблемы нет. Есть, и еще какая. – Она горестно вздохнула. – Никто из них не будет ждать, пока я в себе разберусь. Я же копуша еще та – могу годами людям голову морочить.

– Мне кажется, ты на себя наговариваешь. Что-то я такого за тобой не припоминаю.

– Я тщательно это скрывала, – невесело усмехнулась Александра. – Что же мне делать, Фай, а? Если я так и буду между ними метаться, я вскоре ноги протяну. Но и прогнать обоих как-то досадно – было два алтына, и вдруг ни гроша.

Фаина сидела, разглядывая ногти и вроде бы не слушая подругу. Но стоило Александре замолчать, как она тут же подняла голову и произнесла:

– Тогда у тебя есть только один выход.

– Какой?

– Спровоцировать их на дуэль, а когда они друг друга перестреляют, определить, кого из них жальче.

Александра вытаращила глаза:

– Фая, ты что?! С ума сошла, да?

– Почему – я? Это старый проверенный способ дележа женщины между благородными лордами. Когда леди не может выбрать, ее вынуждают это сделать вот таким нетривиальным способом. Кстати, соперники стреляли друг в друга одновременно. К кому дама побежит – того и любит. Все просто.

– Нет уж, спасибо, – возмутилась Александра. – Шутки у тебя какие-то… Я лучше и дальше между двумя тюками сена помечусь. Авось с голода не помру.

– Ну, как знаешь. Не жалуйся тогда.

Нельзя сказать, чтобы Александра чувствовала себя удовлетворенной после этого разговора, но от необходимости отвечать Фае ее отвлек телефонный звонок. Мама сообщала, что они через полчаса вылетают.

* * *

После убийственной жары, мучившей все живое в июле и августе, вдруг резко похолодало. Небо нахмурилось осенними тучами, подул резкий ветер, и уже не верилось, что еще неделю назад улицы напоминали раскаленную жаровню.

Близнецы Александры готовились к школе, кошки то носились по дому друг за другом наперегонки, радуясь свободе и большому пространству, то ходили «трамвайчиком», нос – в хвост: впереди степенная важная Дуся, за нею шкодливый энергичный Сильвер. Мама, как и обещала, котов у нее оставила, но Александра была только рада этому. Она так привыкла к ним, что, забери мать животных обратно, в доме стало бы пусто. Сильвер и Дуся принесли с собой суматоху и веселье, иногда они устраивали бега наперегонки с детьми, и тогда только оставалось надеяться, что никто и ничто в этой беготне не пострадает.

Коты спали, свернувшись калачиком и прижавшись друг к другу – точнее, льнул к Дусе Сильвер, а она его терпела. И если представлялась возможность спрятаться, она с удовольствием это проделывала, а Сильвер искал ее повсюду и жалобно звал. Впрочем, она вообще по жизни была соня и просыпалась только для того, чтобы в очередной раз поесть. А если еды не было или она не нравилась Дусе, то кошка стучала миской о металлическую подставку, и этот звук эхом разносился по комнатам. У Сильвера тоже имелись свои причуды. К примеру, каждый раз, едва начинал свистеть чайник, кот летел к нему со всех ног. И делал это с таким видом, будто как минимум собирался снять его с огня.

Утром первого сентября дети радостно понеслись в школу. Эту радость Александра наблюдала каждый год и уже знала, что будет дальше. Постепенно дети начнут к школе остывать, и уже меньше чем через месяц их придется поднимать с постели пинками.

– Мам, у меня живот болит! – это Митя.

– Мама, а я простыла, – Алиса.

– У нас сегодня нет первого урока, – они вместе.

– Как – нет?! – возмущалась Александра. – А что будет, если я узнаю, что вы соврали?

– Так мы все равно на него уже опоздали, – безмятежно сообщала Алиса.

А Митя вторил ей:

– Мам, как ты не понимаешь, нас же просто не впустят в класс!

Иногда Александра сдавалась и уступала, иногда выходила из себя.

Но все это начиналось потом, а в первый день занятий еще можно было расслабиться и не переживать.

Вернулись дети из школы втроем – с ними была девочка, с которой Алиса и Митя вместе занимались в драмкружке. Катя училась в девятом классе, близнецы – в восьмом, но это не мешало им бойко общаться. Высокая длинноногая блондинка, вероятно, очень нравилась Мите – он смотрел на нее с замиранием и восторгом. Да и Алиса от него не отставала, хотя и старательно сдерживала эмоции. Она вела себя с Катей на равных и принимала вид эдакой всезнайки, которой все нипочем.