Приготовили мне экипаж, рыцарей штук пятьдесят во главе с Оскаром. Остальных в шею погнала контролировать работы. А то у них тут принято лорда сопровождать всей головешкой. Тут и на засаду напороться недолго. Срубят голову управленцам, и победа малой кровью получена. У нас такого не случиться, яйца в одну корзину я их класть отучу быстро.

Про магичку пленную вспомнила уже, когда понеслись по полю до соседа. Потом с ней решу, что делать. Для начала надо бы расспросить, как ее угораздило и за кого она вообще.

Особняк Шоберта где стоял, там и остался. И все, вроде бы также. Но людей на стенах, будто орки пожаловали. Лучше бы орки, а не мы.

К воротам подъехала, позади хвост из сотни людей моих тянется. Жду. Не спешат открывать.

– Графиня Валерия Балейская! – Гаркнул Оскар. – Хозяин дома?!

– Сейчас оповестим лорда! – отозвались со стены.

– А ну шевелись, невежа! – Рявкнул здоровяк. – Где это видано, такое неуважение оказывать!

Наверное, надо было людей поменьше брать, а то там кое–кто из туалета не вылезает, похоже…

Ворота со скрипом и нехотя разъехались после томительного ожидания. Во двор заехала. Рыцари железом гремят, лошади жрут, ругаются между собой. Суета вокруг, гости дорогие приехали, хоть и нежелательные.

Из кареты высунулась, Оскар руку могучую подает. Спустилась, вся такая лапочка миленькая. Это во взглядах окружающих отражается. Но есть и те рыцари, что в черных доспехах меня вчера видели. У них взгляды другие. И еще какие!! Уважение и трепет.

На крыльце стоит жена Шоберта Ирэн, почему–то бледная, как мел. По левую руку сияющая Лия, по правую – малолетний Ленар. Тоже улыбается, маленький. Все, растаяла я. И нет зла у меня к этой семье.

Ни Шоберта, ни его сына старшего Сталия не увидела.

Подошла ближе, Ирэн за руки детей держит. Не решается слова сказать. Когда их успели запугать?! Улыбаюсь ей широко, глаза открытые, лицо тоже, как распахнутая книга.

– Добрый день, леди Ирэн, здравствуйте Лия, Ленар…

– Здравствуйте леди Валерия! – Раздается хор. Приседают в реверансах передо мной. Как неожиданно вышло!

– Графиня Валерия, как мы рады снова принимать вас у себя в доме, – выдавила Ирэн. Первым из ее напряженной руки вырвался малыш Ленар.

Приняла его в объятия, присев. На руки взяла. Ну, лошаденок здоровый! Пришлось мышц нарастить немного. Довольный сидит. Девушка следом подходит, обнимает меня бережно вместе с братцем своим. В щеки целует, сама красная, застенчивая.

Ага. Вижу, что по Оскару глазками стрельнула уже.

– Прошу в дом, – протараторила нервно Ирэн.

– Нам бы с Шобертом переговорить, – вмешался Оскар.

– Муж отбыл, – произнесла дрожащим голосом. – По неотложным делам.

А со стены был ответ, что оповестят лорда, когда о Шоберте спросили. Странно. Прячется от меня?!

Нырнула в дом баронесса. Мы за ней. Позади уже местные принимают лошадей и рыцарей. Надеюсь, их разместят и покормят. Хотя и до нашего села недалеко. И кушали они там в столовой сытно. У меня все, как в детском летнем лагере. Склады с продуктами, столовые, казармы и досуг в виде пилорамы с плотническим ремеслом. Никто не жалуется, ибо всех отправляю к Ролану, или Оскару. А они три шкуры дерут…

Прошли к гостиный зал с широким столом. Там уже вовсю хлопочут служанки.

За спиной грохот доспехов, пол под ногами вибрирует. Оскар с рыцарями тоже за мной без приглашения вошли. Охрана моя прилипла, как банный лист. Все утро мне здоровяк прожужжал уши, какой я ему меч классный подарила.

Расселись. С обеих сторон меня дети облепили. Все, я растаяла. Самое страшное оружие – это детская искренность.

– Сталий тоже отбыл? – Интересуюсь, взяв бокал аккуратно двумя пальчиками.

Кивнула. Что с ней, не пойму. Или Шоберт ее так напугал.

– Что у вас нового, леди Валерия? – Спрашивает веселая Лия. Мне показалось, слишком веселая! Оскар на нее так действует, и она превращается в хохотушку?

– Армия, – ответила я с иронией. – Было три калеки с разбойником во главе, а теперь армия.

– Ох! – Взвинтилась Лия. – А рыцарей у вас много? А они все такие красивые? Может турнир устроим в вашем графстве?

– Дочь, прекрати приставать к гостям, – пристрожила ее баронесса. – Леди Валерия, барон Шоберт будет не раньше, чем через десять дней. Дела с вами я вести не могу. Готова предложить досуг в нашем саду.

– А куда он отбыл? – Наседаю, вино с привкусом трав довольно хорошо пошло.

– К своему новому сюзерену, – проговорила быстро и сглотнула. В глазах страх.

В воздухе напряжение. Ленар руку мою сжимает под столом. Смотрю, служанки все куда–то исчезли. На блюда взгляд перевела, нет прежнего пафоса, роскоши тоже никакой. Неужели все на наемников и плантации?! Беднеет семья Шоберта в эти нелегкие времена.

Глухой стук со звоном посуды прервал мои недолгие размышления. Повернулась на шум. Оскар уткнулся лбом в стол. Через мгновение два его соседа рухнули со стульев назад. Поймала взгляд еще одного рыцаря. В глазах пелена сна, он еще борется… мгновение и голова падает на стол. Очередной стук бодрит и грудь холодом наполняется.

Саму накрывает сладкое одеяло дрема. Но еще держусь. Мальчишка хнычет тихо. От дрожи Лии вибрация передается и мне. Смотрю на баронессу. Все, как в замедленной съемке. Да еще и смазано. Мысль такая тоненькая–тоненькая: отравили?! Черные частицы борются с зелеными и красными вредоносными веществами в моей стремительно густеющей крови. Наращиваю броню под кожей на всякий случай. Едва соображаю, и на том спасибо.

В глазах Ирэн ужас. Рядом с ней на свободный стул усаживается курносая зеленоглазая девушка лет тринадцати в праздничном платье, что явно не по размеру, особенно в груди провал. На меня смотрит добродушно и в тоже время с укором.

– Ну здравствуй, графиня Валерия, – произнесла ведьмочка. – Ты у меня демона уперла. И думаешь, что легко отделаешься теперь?!

– Ты о чем, Пальмира? – Протягиваю медленно.

– О том самом, – кривится и вдруг как завизжит: – Воровка, верни Туриэля!!

Все внутри завибрировало. Мне показалось, или ее миленькое личико вдруг блеснуло черным страшным черепом?! Пелену пытаюсь стряхнуть. Какого черта она тут вообще делает?! Как нашла меня?! А руки к столу будто прилипли, сил нет их даже просто приподнять. Дети баронессы прижимаются ко мне и рыдают тихо. Ирэн со стеклянными глазами уже ничего не соображающими, сидит ровно. Пальмира на стол взбирается и на четвереньках, разбрасывая одни блюда и наступая на другие, идет ко мне. А у меня сил даже сидеть не осталось! Что же я такого выпила?!

Обнимает ведьма. И это неизбежно. На ухо шепчет так ласково:

– Если ты, воровка лицемерная, тварь рыжая, мне демона не вернешь, я тебе такое устрою, что все твои залеты прежние покажутся детскими играми.