— Слушайте, я просто посмотрел на девушку, а вы уже за меня все планы расписали и будущее спрогнозировали, — Дарен насмешливо покосился на своих спутников. — То ли я такой неисправимый, то ли Иттан покусал Вейдена и теперь страсть к бессмысленным нравоучениям у вас обоих. Да, она мне приглянулась, но что тут такого? Я же не собираюсь ее похищать и к чему-либо принуждать. Обычно все девушки сами чуть ли не следом бегают.

— Уж точно не все. Есть одна, которая хоть и бегает, но как раз таки от тебя, — Иттан прямо таки источал сарказм. Видимо, уж очень ему не понравилось высказывание о бессмысленных нравоучениях.

— Милена — это другое дело, — возразил Дарен, стараясь не показать, что самолюбие все-таки задело. — Может, из-за иномирности. А, может, она просто сама по себе такая. Но ей попросту не хватило ума понять, что я для нее — единственный шанс на нормальное будущее. Своим побегом она только себе хуже сделала. Я все равно ее найду и женюсь, но после церемонии отошлю в один из загородных особняков. Не хочет быть со мной — ее право. Пусть брак нерасторжим, но это не значит, что мы обязаны быть рядом и терпеть присутствие друг друга.

— Она же вроде тебя сама по себе заинтересовала, — Вейден, похоже, запутался.

— Видимо, не особо, раз он себе так быстро новый интерес нашел, — Иттан скрестил руки на груди.

По правде говоря, образ Милены и вправду притуплялся. Неизбежно так влияло то, что сразу стирался из памяти. А вместе с ним угасали и все эмоции и впечатления. Дарен хоть и помнил, что девушка привлекательна, но и только. При всем желании в памяти не воскресало, что именно он чувствовал рядом с ней. Все испытанные в ее адрес эмоции неуклонно блекли, словно их и не было. Единственное, что он сейчас испытывал к купленной невесте, так это злость из-за ее побега.

А вот эта прелестная незнакомка будоражила так, как ни какая другая раньше… И уже от одного того, что он просто смотрит на нее! Да еще и на расстоянии! Может, конечно, при более близком знакомстве разочарование гарантировано, но это легко проверить. И если все же интерес не угаснет…

Многолетний опыт общения с девушками красноречиво подсказывал, что любая выберет его. Даже если выбирать ей придется между законным браком с другим и тайными, но весьма приятными отношениями с Дареном.

— Вейден, представишь меня? — он обернулся к другу.

— Кому? Стейнару?

— Ну а что, полезные новые знакомства — это всегда хорошо, — Дарен невозмутимо улыбнулся.

Вейден засмеялся.

— Нет, ты все-таки неисправим. Представлю, конечно. Я и сам не прочь перемолвиться со Стейнаром, все-таки хороший знакомый. Иттан, ты с нами?

— С вами, конечно. Раз у Дарена собственной совести нет, придется мне ее олицетворять.

Но Дарен проигнорировал слова брата. Направился вслед за Вейденом к спуску с их трибуны, но Иттан неожиданно придержал брата за локоть.

— Дарен, послушай, — тихо произнес уже без показного укора. — Я же прекрасно вижу, что эта девушка очень понравилась тебе с первого взгляда. У меня со Свеяной когда-то так же было, так что прекрасно тебя понимаю. Так, быть может, стоит выбросить Милену из головы? Тем более раз сам ты ей не просто не нужен, но она даже сбежать готова, лишь бы только тебе не достаться.

Дарен хотел возразить, но Иттан тут же продолжил, смотря на брата очень серьезно:

— Давно уже хотел тебе это сказать, да как-то все язык не поворачивался. Но уже сил нет на твою одержимость смотреть… Дарен, ты же сам прекрасно понимаешь, перед смертью мама уже не отдавала себе отчета в том, что говорила. И то, что она стребовала с тебя эту клятву… Дарен, она бы уж точно не хотела, чтобы ты искалечил себе жизнь в погоне за Вайенс-Холлом. Жениться на той, которая тебя чуть ли не ненавидит, быть с ней связанным до самой смерти — разве оно того стоит? Пусть ты поклялся нашей матери, но в здравом уме она бы уж точно не желала для тебя такой участи. Ты все же подумай об этом.

Дарен едва сохранил внешнее спокойствие. Уж слишком ярко стояла перед глазами та картина… Столько лет прошло, а, казалось, чуть ли не сегодня бледная изможденная мама, лихорадочно схватив его за руку, сиплым щепотом умоляла исполнить ее последнюю волю. И разве он мог отказать самому дорогому для себя человеку? Разве мог не поклясться всем самым святым? И разве мог теперь просто взять и отмахнуться от всего этого? Он так долго ухищрялся выкупить у отца имение, но в итоге теперь только Милена — единственное средство достижения этой цели.

— Вернуть Вайнс-Холл, Иттан, это уже дело чести, — резко возразил он, на скулах играли желваки. — Не только ради мамы или нас с тобой. А просто для того, чтобы в мире существовала хоть какая-то справедливость. И брак с Миленой — это никакая не жертва с моей стороны. Свадебные узы — просто формальность, которая никак мне не помешает жить той жизнью, что я привык. И давай уже оставим эту тему раз и навсегда. Я признателен тебе за заботу обо мне, но я уже все решил и от своего не отступлюсь.

Больше ничего не говоря, он пошел вслед за Вейденом. Привычка сохранять невозмутимость брала свое, так что спокойствие восстанавливалось. Пусть брат и затронул ту единственную струну, которая все еще болезненно отзывалась в душе, но Дарен унял эмоции.

Он ведь все равно всего добьется. Пусть и со временем. А сейчас все его мысли занимает одна-единственная цель.

Хотя, может, лишь до того момента, как взглянет на нее поближе. И тут же весь интерес и пропадет.

Она волнуется. И это хорошо.

Но в то же время готова чуть ли не спрятаться за своего жениха. И это плохо.

Значит, она точно знает, кто такой Дарен, ее смущает его внимание и наверняка льстит. Но ни одного игривого взгляда, ни попытки флиртовать… Вообще внешне спокойна, только глаза выдают, что ей отчего-то очень неловко.

И какие же у нее глаза… Казалось нестерпимо важным увидеть в них искреннюю влюбленность и страсть. Но пока открыто читался лишь испуг и почему-то…злость. Хотя на что ей злиться? Впервые же его видит. Ведь, без сомнений, раньше не встречались, она бы не осталась им незамеченной.

— Позвольте представить, — продолжал Вейден после приветствия. — Мой хороший друг. Лорд Дарен из рода Вайен.

— А мы о вас и так наслышаны, — блондинка все стреляла в него томными взглядами.

— Надеюсь, только хорошее? — улыбнулся Дарен, вот только смотря при этом не на нее.

— Исключительно хорошее! И для нас честь и удовольствие познакомиться с вами! — но под строгим взглядом брата блондинка все же замолчала.

А сам Стейнар в свою очередь представил:

— Моя сестра Ларетта. И моя невеста Фелина.

— Безумно рад знакомству, — Дарен взял Фелину за руку, коснулся губами тыльной стороны ладони.

Какая все же нежная кожа… И тонкие пальчики так волнительно дрожат…