– Но… почему? – удивился я, пропустив мимо ушей откровения Зорока. – Это ведь великий артефакт, приносящий удачу, разве нет?

– Удачу – не значит счастье. Ты не знаешь, в чем ее главный и решающий недостаток. Статуэтка – проклятье гор. Огры хранят ее только по недалекости… Впрочем, если ты собираешься отдать эту статуэтку кому-то другому, с тобой ничего не успеет случиться. Ты даже не успеешь заметить, в чем дело, в чем коварство ее создателя! Впрочем, хватит болтовни на ночь… Иди-ка лучше к Свэну в шатер да как следует выспись: завтра выступать.

Я без вопросов встал и покинул обиталище Зорока. Он же больше ничем не интересовался, не просил остаться. За эти две недели я стал, пожалуй, умнее: по крайней мере, знаю, что вождям Орд лучше не перечить – скажи я ему сейчас «Сам со своим проклятьем разбирайся», и за ночь одним Ловкачом в Орагаре стало бы меньше.

В большом шатре Свэна я, к удивлению, обнаружил, кроме моего компаньона, еще двоих нелюдей – высокого большеносого сухожила (в том, что это тролль-полукровка, я не сомневался) и маленького гоблина. Три пары глаз разом уставились на меня, стоило только откинуть полог и сделать шаг внутрь.

– 3аходите, мастер Гриф, – широко улыбнулся Свэн. – 3накомьтесь: это Рохан, десятник троллей, и Шмыг, гоблин-подрывник.

Гости мигом поднялись и отвесили мне почтительные поклоны:

– Приветствуем вас, мастер Гриф!

– Что вы все зациклились? Никакой я не мастер! – несколько смутился я: ладно, когда только один кобольд так называет. Но не вся же Степь?.. Обычный… э-э-э… искатель приключений! И вообще, Свэн, зачем ты привел их сюда?

– Ну, я же обещал познакомить вас со своими друзьями, мастер! – кобольд пожал плечами. и… в общем, я упросил их сопровождать вас до Тчара!

– Какого?.. – едва сдержался я. Мне вовсе не улыбалось тащить с собой еще два рта, которым наверняка захочется получить часть гонорара, до самого порта.

– Это – почетное сопровождение. Мне Зорок поручил подобрать, – довольно хрюкнул Свэн.

Мне оставалось только в который раз за день закусить нижнюю губу… Вот так вот! Допрыгался! Два наблюдателя орков, готовых в любой момент пресечь мою жизнь, если я сделаю что-то не то. Например, неожиданно не захочу забирать статуэтку… Великолепно, Зорок! Браво! Тут ты меня переиграл всухую!

– Нам надо поговорить. – Я развернулся на каблуках и, откинув полог в сторону, вышел наружу.

Полуденное солнце нежно поливало землю лучами, и я пожалел, что не оставил плащ в шатре: слишком жарко в нем.

– В чем дело, мастер? – кобольд отвлек меня от праздных мыслей, и я, резко повернувшись к нему, ухватил степняка за грудки:

– Какого Фенрира, Свэн?!. Какого?!

– Откуда мне знать? – огрызнулся он тихо. – Когда я пришел, они уже сидели внутри!

– Как это так? – опешил я. – Ты ведь сказал, что тебя назначили эскорт подбирать!

– Кого подбирать?

– Сопровождающих моих!

– Ну, не совсем… Просто Зорок выбрал двух моих приятелей, зная, что других я не допущу к вам.

– А эти что, такие надежные?

– Я знаю их десять лет каждого.

– А отказать как-нибудь?..

– Нет. Зорок не потерпит.

– Отлично, – обреченно вздохнул я. – Мало мне тебя было, глупого, теперь еще этих двоих нянчить… А если бы эти твои приятели решили нас обокрасть, пока мы где-то гуляли?

– По себе людей не судят! – зло огрызнулся кобольд.

– А они и не люди! – машинально поправил я и тут же прикусил язык. Но было уже поздно…

– И чем же они отличаются от вас, самой гордой и самой самонадеянной расы?! – Свэн наконец взорвался. – Тогда почему три десятка закованных в железо ЧЕЛОВЕК со спокойной душой сжигают дотла деревню и убивают всех ее жителей, тех же ЛЮДЕЙ?! Да самый распоследний орк не поднимет руку на детеныша гремлина! Только вы, ЛЮДИ, способны убивать себе подобных. Убивать жестоко, безжалостно, бесполезно. Сволочи вы… – Кобольд, похоже, выдохся: теперь он просто стоял напротив, тяжело дыша да изредка поглядывая на меня исподлобья.

Я открыл рот для ответа и… закрыл: сказать было нечего. Свэн прав: только люди способны на подобные вещи!

– Разве не так? – Свэн перевел дух и готов был продолжить, однако я не дал ему возможности это сделать:

– Все так.

– Как? – опешил кобольд. Он наверняка не ожидал, что я соглашусь с его словами.

– А вот так! – мой кулак полетел навстречу его пятаку.

Раздался громкий хрюк, словно кто-то заколол средних размеров хряка.

Кобольд так и остался стоять возле шатра, оторопело глядя мне вслед, а я уже шел прочь, к увиденному еще по дороге в деревню озеру.

Подойдя к воде, я пал на колени и, промыв кулак от свэнскои крови, окунулся в синюю гладь с головой. Рубаха и штаны намокли в момент, но мне было все равно: резко навалилось странное чувство наплевательства. А действительно – не все ли равно? Ну, достану я статуэтку? И что? Лишний мешок золота изменит меня? Нет. Я был и останусь Ловкачом – вором, мошенником, сволочью, шулером. И я хочу оставаться им!

И я бы наплевал на статуэтку, наплевал на все, если бы не Клятва, данная мною перед лицом бывшего Разгильдяя, нынешний заказ не держал бы цепями. Но – нарушить клятву чести, клятву крови – совсем другое: гораздо страшнее и опаснее.

Я сбился со счету, отмеряя дни, которые отпустил мне Фетиш… Я подружился с дроу (дворфской их частью), дремофорами, черным гномом, орками… Я дал в пятак Свэну!

Миг – и мои ноги уже несут меня обратно к шатру кобольда. Я уже было откидываю полог…

На плечо мне ложится чья-то тяжелая рука:

– Пусть побудет один, мастер Гриф!

– Гриф, – поправил я его. – Не мастер!

– Тогда просто Зорок, – хмыкнул орк. – Уже вечереет… В Степи Солнце заходит раньше, чем у вас… Иди-ка сюда, Гриф!

Мы отошли от шатра Свэна почти на полсотни шагов.

– Видишь ту звезду, Гриф? – спросил Зорок, указывая на небо.

Приглядевшись, я кивнул: на чуть темном небе была едва видна одна махонькая звездочка.

– Она появилась вчера ночью, – сказал Зорок и, неожиданно помрачнев, добавил: – И забрала его отца и мать.

Я почему-то сразу понял, про кого идет речь. Опустив голову, долго смотрел под ноги.

– Мы, степняки, зовем ее Пожирателем. Она питается душами и никак не успокаивается после двух-трех – ей нужно все семейство, Звезда выжирает целые роды. Как и произошло прошлой ночью с родом Свинкеров. Отец и мать, еще не настолько старые, чтобы умирать своей смертью, неожиданно скончались: дали о себе знать старые болезни. Мы собирались сегодня вечером устроить погребальный костер, но приезд Свэна спутал все наши планы. Прошу тебя – отговори его ехать с тобой. Может, Пожиратель уйдет не до конца сытым? Тогда есть надежда если не на чистых потомков, то хоть на полукровок этого славного рода!