– Отработала его или спецслужба, или влиятельная организация. Красиво сделано. Подвели агента, залегендированного по самое не балуйся. Использовали нетрадиционную ориентацию клиента. Киллер организовал классический несчастный случай – и растворился в тумане.

– И оставил нас с носом.

– Ну, если найдем, заставим извиниться. Описание мы его имеем. Даст бог, свидимся. Вопрос – что дальше? – Влад помолчал, потом сказал: – Работать есть над чем. Старый эсэсовец Рихтгофен говорил, что копию мандалы желания приобрел некто в Париже. Может быть, ее купили наши конкуренты. Надо отрабатывать связи, телефоны, контакты ван Далена. Он же общался и с продавцами, и с заказчиками. Следы должны остаться.

– Должны, – угрюмо кивнул Тунгус.

Впереди их ждала тягомотная, длинная, тщательная работа с неизвестным результатом. Все ниточки обрывались, как гнилые, а некоторые из них умело обрезали.

– Больше оптимизма, Тунгус.

– Праздника не хватает? Могу поиграть на китовом усе.

– Будет у нас праздник. С оркестром…

* * *

Пессимистические предчувствия Тунгуса на этот раз не сбылись. Хозяина копии мандалы желания, молодого предпринимателя из Лиона Лорана Фонтена, оперативники нашли через пять дней.

Влад с Тунгусом приехали к нему в небольшой типично французский деревенский дом, где тот проводил выходные в одиночестве, отдыхая от многодетной семьи. Представились сотрудниками подразделения военной контрразведки, одной из самых закрытых спецслужб, о которой никто ничего не знает, поэтому можно ездить по ушам, не стесняясь.

Бизнесмен с воодушевлением воспринял тезис, что на него смотрит вся Франция и от его желания сотрудничать зависит безопасность родной страны. Если бы он не воодушевился, существовали и другие методы убеждения. Но бизнесмен поддался на легенду. И дальше вытянуть из него все не составило труда.

Выяснилось, что копия мандалы досталась ему от отца, который давным-давно привез ее из США. Когда отца не стало, сынок потихоньку, пытаясь поднять свой магазинный бизнес, распродавал антиквариат, в числе которого и была копия мандалы желания.

Он выставил раритет на парижский аукцион. Но перед торгами к нему сначала приехал профессор какого-то университета и осмотрел мандалу, признав, что предмет представляет некоторую научную ценность, что не скажешь о его коммерческом весе. Вряд ли удастся выручить много. Потом появился какой-то прохвост и предложил ему цену раз в пять больше той, что он надеялся выручить. Естественно, он продал ее.

– Очень интересно, – произнес Тунгус. – А вы можете опознать этих людей?

– У меня прекрасная зрительная память, – с гордостью произнес Фонтен.

Тунгус вытащил ноутбук и пролистнул фотоизображения фигурантов, которых отрабатывали на возможную причастность к «кодировщикам».

– Этот, – ткнул Лоран Фонтен пальцем в лощеную довольную морду профессора Чикагского университета Абрахама Тайлера.

– Спасибо! – Влад протянул ему руку, притянул к себе – и вогнал в предплечье выстрел из инъектора.

Лоран Фонтен обмяк. Тунгус поколдовал, вгоняя ему препарат «Лета», напрочь отбивающий память о том, что произошло в жизни человека за последние пять часов.

Оперативники вышли из дома.

– Парню повезло, что его не зачистили, – сказал Тунгус. – Интересно, почему?

– Видимо, тогда тема была не настолько горяча, чтобы оставлять за собой дорожку из трупов.

– Может быть.

– Интересно, что этот профессор проходит у нас как связь с УКОНК, – заметил Влад. – Надо готовить по нему акцию.

– В Америке?

– Да хоть в Белом доме.

Ночной прыжок. Шаг в темноту и неизвестность. Оглушающий удар воздуха. Рывок парашюта. И с ходу в бой.

Настоящая десантная работа!

Десантник – это профессиональный смертник. Его задача – обрушиться на голову противника. Захватить объект. И ждать, что будет раньше – подойдут тебе на помощь основные силы или на тебя навалится всей мощью враг, превосходящий тебя в численности и вооружении, и раздавит, как каток.

Первая задача – живым и здоровым достигнуть земли, а это зависит от надежности парашюта и, если тебя заметили, от меткости тех, кто тебе дырявит купола. Вторая задача – собраться вместе в боеспособное подразделение и оценить обстановку – где свои и где чужие. А дальше вперед, на мины!

В этом азарте, бьющемся в артериях адреналине, холодной близости смерти и неожиданно высокой цене жизни есть некое сладостное упоение. Прийти, победить или умереть. Все просто. Это путь чести, по которому не одно тысячелетие идут воины. И нет силы в подлунном мире, которая собьет Великанова с этого пути.

Крепкий удар подошвами о землю. Погасить купол. Отстегнуть парашют. Навыки вбиты до автоматизма. Как говаривал бывший командир Великанова полковник Зуб, снискавший в десанте своими изречениями славу поручика Ржевского: «Если с первого раза не получилось, парашютный спорт не для вас». У русского специалиста за плечами сотни этих самых прыжков, в самых разных условиях и широтах. И этот спорт именно для него!

Он огляделся, сориентировался. Так, сели нормально. Десантники собираются в группы и подразделения.

Еще при планировании операции вся надежда была на то, что противник, ощущающий себя на захваченной территории законным хозяином, не успеет ничего понять, собраться с силами и организовать должный отпор. А дальше уже поздно будет пить боржоми.

Наушник, намертво приросший к уху Великанова, доносил переговоры вступающих в бой подразделений. Доклады. Ориентиры. Из всего гвалта в эфире можно было понять, что десантирование прошло успешно и силы группируются для нанесения удара.

Командовал десантом командир парашютного полка полковник Шань, весьма толковый командир, руководивший ликвидацией банды Хан Кая и уже тогда отлично сработавшийся с иностранным советником. По идее, командир должен находиться немного позади и координировать действия подчиненных. Но в таких операциях все с точностью до наоборот. Он должен быть на направлении основного удара и чутко держать нос по ветру при стремительно меняющейся и постоянно пытающейся ускользнуть из-под контроля обстановке…

Старый друг – автомат Калашникова – оттягивал плечо Великанова. Сегодня его ждет горячая работа. Как поется в старой доброй песне полковника Верстакова – гимне десанта времен Афганистана:

Десант не знает, куда проложен

В полетных картах его маршрут.

Десант внезапен, как кара божья,

Непредсказуем, как Страшный суд.

Конечно, сегодняшняя выброска – это не ювелирная спецназовская работа, когда прокрадываешься летучей мышью под покровом ночи, бьешь и отходишь, как удар иглой в сердце. Тут все погрубее – это примерно как вскрыть консервным ножом банку.