— Нет. Но этого и следовало ожидать, — бесстрастно отвечаю я, потирая зудящую кожу под гутрой (прим.: мужской арабский платок).

— Генерал Каттан присутствовал?

— Да.

— А почему мне отказали в допуске?

— А ты как думаешь? — передёргиваю плечами, бросив на Колмана выразительный взгляд.

— Глава АРС в курсе моего расследования и его результатов? — проницательно уточняет он.

— Да, Кол, — сухо киваю. — Необходимо собрать Высший совет. Должен присутствовать весь состав министров и глав провинций. В кратчайшие сроки. Сможешь устроить?

— Смогу, Ран, но на подготовку понадобиться несколько недель.

— Успеем. Должны успеть.

— Ты сильно рискуешь, Ран, — задумчиво отзывается Колман. — Есть вероятность, что большинство членов правительства поддержат позицию короля.

— Рассчитываю, что этого не произойдет, Мердер. С меня не сняли полномочия главы Высшего совета по нефтяной промышленности и пост министра финансов все еще мой.

— Ставки слишком высоки, Амиран, — настаивает Мердер, и отчасти я разделяю его сомнения. — Аварию на платформе считают твоим просчетом, Ран, а платить из собственного кармана за ошибки наследника вряд ли многие согласятся.

 — Все, что они заплатят, спустя несколько лет вернется в троекратном объеме, — уверенно заявляю то, в чем абсолютно уверен.

— Народ хочет стабильное «сегодня», а не далекие перспективы «завтра».

— Народ ни о чем не подозревает. Мы будем договариваться не с простыми людьми, Кол, а с теми, кто вполне способен просчитать свои выгоды, — акцентирую внимание Мердера на немаловажном факте.

— Расчеты устроят далеко не всех, Амиран.

— Я знаю, Колман, — остановившись на невысоком холме, устремляю задумчивый взгляд на линию горизонта, где воды залива встречаются с предзакатным небом. — В любом случае, я должен попытаться убедить правление в том, что стратегия выхода из сложившейся ситуация, предлагаемая королем, приведет нашу страну к бОльшим экономическим потерям, чем те, что мы, несомненно, понесем, но в будущем сможем окупить с лихвой, если пойдем по моему пути.

— У Арьяна есть право единоличного принятия решений, — напоминает Колман, не разделяя моей уверенности в успехе.

— В данной ситуации он не рискнет им воспользоваться.

— А если рискнет? — упорствует Мердер. Я раздумываю над ответом почти минуту, хотя в действительности мы оба знаем, какие методы мне придется задействовать в озвученном случае.

— Я сделаю то, что должен, — сообщаю непреклонным тоном, глядя в сосредоточенное лицо. В светлых глазах Мердера вспыхивает азарт. Сомнения и предостережения мгновенно забыты. Его гениальный мозг одержим решением сложных уравнений и прямо сейчас он принял вызов. — Но мне нужны доказательства, Колман. Факты, подверженные документально, — сделав паузу, дополняю я. — Найди их мне.

— Я двадцать четыре часа в сутки работаю над этим. Я найду, Ран, —заверяет Колман.

— Знаю. Спасибо, что всегда могу на тебя рассчитывать, Мердер, — сдержанно благодарю, положив руку на плечо друга и соратника. Он сохраняет внешнюю невозмутимость, но я знаю, что мое доверие значит для Колмана него ровно столько же, сколько для меня его преданность.

Убрав руку с плеча Колмана, дотрагиваюсь пульсирующего виска. Чувство смертельной усталости наваливается волнами, и хотя этот разговор намного проще и спокойнее того, что я вел пару часов назад в королевском дворце Арьяна аль-Мактума, продолжать его сил не осталось.

— Когда ты нормально отдыхал в последний раз? — мое состояние не ускользает от внимания Мердера. Я неопределённо передергиваю плечами, небрежно ухмыляюсь, давая понять, что отдых — для слабаков.  — Не представлю, как ты справляешься в одиночку.

Я смотрю на раскинувшийся на берегу залива зверинец, где собраны самые уникальные представители семейства кошачьих.

— Я не один, Колман, — отзываюсь спокойным тоном, дышу глубоко, ровно, прогоняя стреляющую боль.

— Я говорю не кошках, — уточняет Мердер. Уголок моих губ дергается в улыбке, когда я замечаю спускающуюся к вольерам хрупкую одинокую фигурку в ярко-синей, развивающейся на ветру абайе, и такого же цвета никабе.

— И я не о них, — негромко отвечаю Колману. Проследив направление моего взгляда, он уклоняется от каких-либо комментариев. Да я в них и не нуждаюсь.

— Извини, забыл, что твой медовый месяц еще не закончился. Не буду мешать, — он поспешно отступает в сторону, правильно распознав мое намерение продолжить спуск к зверинцу без мужской компании.

Алиса что-то возмущённо шипит себе под нос и стучит кулачком по прозрачному ограждению вольера, не замечая моего приближения. Я умею передвигаться практически бесшумно, а она слишком увлечена попытками отвлечь внимание ластящейся к своему самцу Саваж. Но пушистая довольная самочка игнорирует осуждающие выпады хозяйки, сосредоточившись на играх с Туманом.

— Сэви, какая же ты предательница! — искреннее негодование tatlim вызывает у меня ироничную улыбку.

Забавная сцена, довольно показательно демонстрирующая правоту моих не так давно высказанных предположений о совместимости наших хищников. Уверен, что возмущение Алисы вызвано вовсе не тем, что её белоснежная тигрица признала и приняла моего уникального самца и выглядит при этом счастливой, удовлетворенной и даже не думает огрызаться и выпускать когти. Только язычок, которым вылизывает голубоватую шерсть Тумана. Алисия слишком хорошо понимает, что речь тогда шла не только о тиграх. её расстраивает, что я могу оказаться прав и в отношении нас двоих.

Подкравшись к Алисе со спины, я с минуту жду, что она почувствует мое присутствие. Сократив расстояние до минимума, кладу ладони на её плечи.

— Амиран, — выдыхает Алиса, напрягаясь всем телом.

— Ты узнаешь мои руки, tatlim, — улыбаюсь я. В ответ она небрежно фыркает.

— Словно кто-то еще посмел бы ко мне прикоснуться, — Алисия пытается обернуться и посмотреть на меня, но я не позволяю.

— Нет, смотри на них, — властным движением привлекаю девушку к себе, задевая подбородком шелковую ткань её платка на макушке.  Недолго думая, освобождаю Алису от никаба и с запускаю пальцы в белокурые локоны, наслаждаясь приятными тактильными ощущениями. Жидкая струящаяся платина. Так гораздо лучше.

— Они неплохо поладили. Невероятно, правда? — наклонив голову, глубоко втягиваю цитрусовый аромат, исходящий от волос Алисии.

— Ничего невероятного, Ран. Сэви никогда не видела других тигров и радуется компании. Ты не видишь? Она просто играет, и Туман ей совершенно не нравится, — запальчиво заявляет Алисия. С моих губ срывается смешок, и даже усталость отступает под воздействием её непосредственного лукавства.

— Думаешь? — переспрашиваю скептически. — А по-моему, очень даже нравится. А Туман вовсе не против, чтобы с ним поиграли. Он слишком долго ждал свою Саваж и позволит ей «радоваться» его компании много-много раз.