Впрочем, у Зуру Янга не было причин не доверять начальнику, и из комнаты переговоров наш сыщик вышел весёлым и даже окрылённым.

***

Как показали дальнейшие события, расчёт на быстрый успех поисков был несколько преждевременным.

На ближнюю орбиту заражённой планеты их просто не пустили. Мрачный армейский офицер патрульной станции говорил с телеэкрана о тотальном оцеплении и о полном запрете на взлёт и посадку любых кораблей. По его словам выходило, что ни одного грамма грузов не покидало поверхности, а всё, что ввозилось, подвергалось строжайшему контролю. Транспорты с медикаментами и гуманитарной помощью разгружались на орбите только в определённых местах. Любая попытка проникнуть внутрь зоны карантина или наоборот покинуть его пресекалась с предельной жёсткостью – нарушители попросту уничтожались.

Ознакомившись с документами наших героев и выслушав суть их дела, офицер несколько смягчился:

– Да, вижу, дело серьёзное. Я попытаюсь вам помочь, хотя мои возможности сильно ограничены. Я выдам вам разрешение на посещение разгрузочных центров и ознакомление с их базами данных. Ну а дальше уж сами…

– А что, единой базы вы не ведёте? – В голосе задавшей вопрос Марины слышалась обречённость.

– У нас очень маленький контингент. Мы и так работаем на пределе. – Офицер посмотрел на девушку с сочувствием. – Да вы не волнуйтесь так сильно. Люди на местах знают своё дело и помогут, не сомневайтесь.

– А сколько их, этих центров разгрузки? – В отличие от своей спутницы Зуру Янг предпочитал конкретные вопросы.

– На этой планете семь. На других – по-разному, но не более чем по десятку.

– Ну что ж. Работа, чувствую, предстоит немаленькая, но выбора всё равно нет.

– Тогда полетели! – Марина немного по-детски тряхнула головой и помахала рукой человеку на экране. – Счастливо, офицер. Желаю, чтобы ваша вахта побыстрее и победно закончилась.

Военный в ответ отдал честь, и лицо его в первый раз осветила улыбка.

***

Первым разгрузочным центром, посещённым Янгом и Мариной, был бывший орбитальный порт.

Было странно видеть эту архитектурную махину, лишённую привычной многолюдности и суеты. Погашенные светильники и неработающие рекламные конструкции производили гнетущее впечатление, наполняя пространство серостью, сумраком, и как будто укрывали его толстыми слоями пыли. Лишь на открытых посадочных площадках под ярким светом прожекторов кипела жизнь.

Из панорамного окна можно было в деталях видеть, как продуманно и чётко организована процедура перевалки грузов.

Очередной транспорт садился на площадку, открывались створки грузовых трюмов. Из ангара неподалёку появлялась стая погрузочных роботов. Контейнеры и паллеты извлекались наружу и укладывались здесь же ровными рядами на небольшом расстоянии друг от друга. Роботы удалялись обратно в свой ангар. Транспорт улетал. Затем из другого ангара появлялись другие роботы, чтобы переправить груз на соседнюю площадку для погрузки на челнок, курсирующий между поверхностью и орбитой.

При описании надёжной защиты часто говорят: «Мышь не проскочит». В данном же случае стояла задача, чтобы не проскочил ни микроб, ни вирус. Какая уж тут мышь!

Учёт и контроль здесь тоже был «на высоте», даже слишком.

Поэтому из потока разнообразной информации требовалось отбросить то, что явно не подходило под описание разыскиваемого звездолёта. Затем с данными на каждый из оставшихся кораблей и их команд следовало ознакомиться детально и вдумчиво.

Одни не подходили по внешнему описанию, другие находились в поле зрения местных контрольных служб слишком долго и никак не могли в известное время находиться в месте расследуемой катастрофы, кто-то имел алиби по другим не менее уважительным причинам.

Постепенно список опустел.

Голова болела от напряжения, сильно устали глаза.

Зуру Янг посмотрел на индикатор времени: с момента начала их с Мариной работы над информационным массивом прошло более двенадцати часов. А впереди были ещё шесть разгрузочных центров. И это только на этой планете!

***

Дни, превращаясь в месяцы, сливаясь в одну бесконечную череду.

Строки таблиц разворачивались в планы, чертежи, картины, новые таблицы, записи во всевозможных журналах и блоках памяти. За одним кораблём шёл следующий, за ним ещё, и так непрерывно, часами.

Короткий перелёт на новую разгрузочную площадку – и всё начиналось сначала. Знакомство с каждой новой планетой из списка превращалось в долгую тяжёлую трудовую вахту.

Неудивительно, что перелёты между мирами уже не казались такими долгими как поначалу – и Зуру Янг, и Марина настолько выматывались во время работы, что, попадая в свои каюты, попросту отсыпались сутками.

Поиски на планетах раз за разом не приносили результата. Их список, поначалу казавшийся необъятным, постепенно сжимался, пока не кончился совсем.

Приходилось признать, что казавшаяся такой многообещающей идея найти стартовавший с Рагонды звездолёт в одном из населённых миров «Земного рая» не оправдала себя.

Настроение и «боевой дух» наших героев были под стать результатам поисков, то есть «стремящимися к нулю».

Необследованным оставался небольшой список новых миров, открытие которых корпорация регистрировала на частных лиц. Перечень выглядел бесперспективным – большая часть заявок представляла собой необитаемые объекты. Единственным исключением была одна планета, описанная как «частично обитаемая». Это, конечно, давало какую-то надежду на успех, но уж очень маленькую.

***

Освещение в кают-компании было приглушено, чтобы дать отдых глазам. Стереовизор в углу создавал очень правдоподобную голограмму очага с огнём. Языки пламени лизали аккуратные полешки. Слышалось негромкое потрескивание. Пахло сосновой хвоёй, свежестью и, немного, дымом.

Зуру Янг уютно устроился в кресле, вытянув ноги на приставную скамеечку. Под рукой у него покоилась давешняя книжка, которую он так давно не раскрывал – то времени не было, то усталость брала своё. Но дочитать хотелось, … хотя, скорей всего не в этот раз.

Марина с чашкой чая и блочком управления коммуникатором расположилась на диванчике у стены: листала какие-то видеоприветы от приятелей и подружек, с кем-то негромко общалась, то и дело посмеиваясь.

Янгу было скучно.

Он решил привлечь внимание девушки одним старым испытанным способом:

– Вы когда-нибудь пробовали гадать? На картах, кофе, или ещё как-нибудь?

– Конечно. Я, правда, не очень-то верю в эти предрассудки. – На лице Марины появилось выражение некой независимости и, даже, лёгкой скуки. Но следующая же фраза выдала её с головой. – А что, у вас на примете есть интересный способ?

– Есть. Вы не пробовали гадать по книге?

– А как это?

– Сначала определяем, на что будем гадать. Потом открываем книгу на первом попавшемся случайном месте и начинаем читать. Потом, в зависимости от прочитанного, делаем выводы о предмете гадания.

– Тогда гадаем на планету, к которой летим! Повезёт нам там или не повезёт?

– Хорошо. – Зуру Янг взял книгу в руки и распахнул её, от чего страницы