монотонную мелодию, состоящую из ритмичного грохота и протяжных, напоминающих птичьи крики посвистов: «Бам-бам, бум-бум, бам-бам, бум-бум, фьюу-фьюу…» Музыканты очень старались, отчего шум стоял неимоверный.

Торжественная процессия ступила на площадь и снова распалась на группы. Участники поединка со своим эскортом остались на месте. Старейшины уселись на корточки широкой дугой вдоль края. Толпа зрителей плотно заполнила прилегающую территорию. Вождь Монго вместе с двумя помощниками вынес нехитрое устройство, состоящее из длинной верёвки и двух прикреплённых к ней колышков: первый был вбит в землю в самом центре площади, второй был оттянут на длину верёвки одним из помощников. В результате получился отличный циркуль, которым была процарапана в земле бороздка в форме идеального круга. Для большей заметности на фоне тёмной, красно-коричневой почвы в борозду насыпали белого морского песка.

Получилась настоящая арена.

Помощники убежали в толпу. Музыка прекратилась.

Монго взмахнул рукой, добиваясь полной тишины, затем объяснил правила поединка.

Драться предстоит с оружием до смерти одного из противников. Отказ от продолжения борьбы, бегство с арены и даже намеренный выход из круга означают поражение. Побеждённый, но ещё живой участник поединка должен быть немедленно убит соперником или любым членом племени, дабы не допустить бесчестья. Если, по мнению старейшин, победитель не определяется слишком долго, исход поединка решает обмен ударами без права защиты. Оружие каждый из противников выбирает себе сам из запасов, хранящихся в Большом каменном доме, из расчета пяти единиц в одни руки. Первым по старшинству экипируется действующий великий вождь, затем наступает очередь претендента.

Вот и все простые, но первобытно жестокие правила.

Дмитрий до последнего не мог поверить в происходящее. Он словно в тумане наблюдал за тем, как Брюс в сопровождении Монго и двух старейшин (ни дать, ни взять арбитр и секунданты) прошёл в открытую дверь каменного строения, которое всегда вызывало интерес своим необычным видом, и в которое был строго запрещён вход простым людям. Отсутствовали они довольно долго, причём, когда вышли, Брюс был укрыт плотной накидкой из переплетённых прядей мха, видимо для того, чтобы скрыть выбранную амуницию от противника до непосредственного начала боя.

Потом настала очередь «команды» Дмитрия.

***

Каменный дом встретил полумраком и неожиданной прохладой. Внутреннее пространство представляло собой единую комнату, уставленную какими-то стойками, вешалками для одежды и плетёными стеллажами, на которых аккуратно были разложены продолговатые свёртки и коробочки. Дмитрий, войдя в дверь с яркого света, не сразу понял их назначения, но когда глаза привыкли к полутьме, он был буквально потрясён увиденной картиной: оружие и доспехи десятками комплектов лежали на полках, стояли в специальных стойках или были аккуратно развешаны на специальных опорах.

Он прошёл вдоль стеллажей, внимательно рассматривая, иногда пробуя на ощупь. Вошедшие следом за ним «секунданты» ничему не препятствовали.

Все вещи, от самых простых, до весьма сложных и красиво отделанных, находились в идеальном состоянии. Пластины начищены, кожа мягка, лезвия наточены. Технологии производства никак не первобытные, но и современных образцов не наблюдалось, кроме двух энергорезаков, лежащих на небольшом столике, на видном месте. Это была часть комплекта скафандра, в котором он, Дмитрий прибыл на планету. Он взял, было, резаки в руки, но их аккумуляторы оказались безнадёжно разряженными – по всей видимости, служители арсенала не догадались, что хранить эти приборы следовало не отдельно, а подключёнными к энергоблоку защитной оболочки. Самого скафандра в помещении не наблюдалось.

Дмитрий пригляделся к доспехам. Металл. По виду сталь, медь, бронза. Средние века колыбели цивилизации! Кожа, кольчуги, панцири. Есть полегче, есть потяжелее. Оружие исключительно холодное или метательное – никакой электроники, пороха или иной химии. Отдельно лежали шерстяные и тканые свитера с толстыми ватными подплечьями, мягкие накладки на колени и локти, а также прочая вспомогательная амуниция.

И всё это великолепие было явно произведено где-то не здесь, где-то за пределами этого трудолюбивого и доброжелательного мира.

За спиной послышалась осторожная возня, даже какое-то деликатное покашливание – пора было уже что-то выбирать и экипироваться для предстоящей схватки.

Дмитрий не испытывал особого волнения, поскольку имел отличную и физическую, и фехтовальную подготовку, в том числе и на весьма экзотических видах дуэльного оружия. Это было связано с особенностями его прошлой армейской службы и необходимости участвовать в ряде весьма специфических операций, когда приходилось совмещать навыки и способности как дипломатические, так и боевые.

Те, кто его тренировал, прекрасно понимали, что зачастую демонстрация физического и морального превосходства над противником оказывается решающим фактором для привлечения местного населения на свою сторону и ключом к победе в порой необъявленной, но от того не менее жестокой войне. А для такой демонстрации боевой поединок на глазах заинтересованных зрителей подходит иногда как нельзя более кстати.

Поэтому готовили его качественно, системно и многопланово, с применением самых передовых технических средств и методик.

***

Он выбрал довольно длинную, до колен кольчугу с цельнометаллическим верхом, прикрывающим шею и плечи, с пластинами на груди и кольцами овального сечения, из-за чего в надетом состоянии доспех очень плотно облегал тело, практически не сковывая движений. На голове поместился островерхий шлем с бармицей, закрывающей шею. На ногах и руках лишь лёгкие, но прочные щитки.

Из длинномерного оружия Дмитрию приглянулась копейная пара из узкой лёгкой пики и тяжёлой алебарды (судя по отделке, сработанных одним мастером) с древками из какого-то неизвестного материала, возможно даже пластика.

В дело также пошли две отлично сбалансированных сабли и острейший стилет, длинный и тонкий.

Не следовало пренебрегать и щитом, которых тут тоже висело и лежало немалое количество. Приглянулся один круглый и почти невесомый из панциря какого-то незнакомого гигантского краба. Чтобы проверить прочность, Дмитрий положил щит наземь и с размаху со всей силы нанёс удар алебардой. Костяшка даже почти не поцарапалась!

Дмитрий с помощью своих сопровождающих облачился в доспехи, затем сделал несколько гимнастических движений и тренировочных выпадов, чтобы разогреть кровь и немного привыкнуть к оружию. Все трое присутствующих смотрели на его действия слегка удивлённо, но одобрительно. Затем его поверх амуниции облачили в травяную накидку, родную сестру уже виденной на сопернике, и торжественно сопроводили на выход. Все выбранные копья и сабли были в руках у шедшего последним одного из вождей, в силу торжественности момента, взявшего на себя обязанности оруженосца.

***

Бой барабанов давил на мозг, притупляя сознание и заставляя кровь двигаться по организму равномерными и сильными толчками. Длинные посвисты дудок превратились в какое-то подвывание. Из-за накидки, закрывавшей тело с головы до пят, практически ничего не было видно, поэтому приходилось идти, глядя себе