под ноги и повинуясь движениям сопровождающих, осторожно поддерживающих локти рук.

В общем-то, ориентироваться было не слишком сложно, и Дмитрий понимал, что его подвели к краю круга, напротив противника и развернули лицом к центру.

Кто-то в стороне (неужели Монго?) выкрикнул странный гортанный клич-команду, и барабанно-свистулечья какофония мгновенно смолкла. Ещё одна команда, и чьи-то уверенные руки быстро, но аккуратно распахнули накидку.

Яркий солнечный свет ослепил на секунду, но почти сразу глаза привыкли, и Дмитрий увидел и запомнил окружающую картину целиком и чётко, в мельчайших подробностях, словно на идеальной фотографии.

Чёрно-бурая пыль арены в контрасте с белым на солнце песком ограничивающего круга. Множество лиц вокруг с одинаковым восторженно-любопытным выражением на них. Секунданты соперника с его оружием в руках чуть за границей круга, но в непосредственной близости, чтобы в любой момент подать новый инструмент своему бойцу. А вот и он сам в блестящей жёлтым кирасе и массивных металлических щитках на руках и ногах, а под ними… Что?!!!

Под кирасой на великом вожде (он же в «прошлой жизни» Робин Брюс) красовался космический скафандр, в котором он, Дмитрий Волин прибыл на планету! Скафандр был новейшей конструкции и по своим прочностным характеристикам не шёл ни в какое сравнение со средневековыми доспехами, надетыми в данный момент на Дмитрии. В такой защите против старинного холодного оружия Брюс был попросту неуязвим!

Единственное, что оставалось – это целиться в непокрытую голову.

Но, как будто бы прочитав мысли Дмитрия, Брюс сделал почти неуловимое движение рукой, и выдвинувшийся из зашейной ниши створчатый шлем сверхпрочного пластика прозрачным пузырём укрыл и эту последнюю мишень.

«Это нечестно!» – Дмитрий хоть как-то попытался протестовать, но презрительная усмешка Брюса расставила всё на свои места. Соперник даже не собирался мериться силами, превращая поединок в простое убийство.

Голос из-за границы круга предложил сходиться.

***

Дмитрий выбрал своим первым оружием довольно длинную саблю и решил избрать тактику контратаки, медленно приближаясь к противнику и слегка заступая в сторону. Брюс же, вооружившись тяжёлым двуручным молотком с шипами, пошёл вперёд уверенно, не слишком заботясь об обороне.

Первый удар молота Дмитрий отбил щитом и сразу оценил его огромную силу: несмотря на мягкую подкладку, в плечо отдало обжигающей болью. Ещё десяток таких ударов, и рука может повиснуть неподвижной плетью!

Дмитрий сделал шаг вперёд, одновременно нанося мощный колющий выпад и стараясь попасть остриём сабли в шею, прямо над верхним краем кирасы.

Тычок оказался мощным и точным, но на противника не произвёл никакого впечатления – армированная оболочка скафандра с лёгкостью могла выдержать и не такое. Тем не менее, сам факт контратаки, похоже, не на шутку разозлил Брюса – удары молота посыпались как из рога изобилия.

Дмитрий не стал повторять первой ошибки, стараясь пропускать летящую колотушку мимо себя, и только в крайнем случае использовал щит для пологих скользящих блоков.

Дважды ему удалось поднырнуть под локоть нападающего и оказаться практически у того за спиной. Тогда он рубил со всей силы, к сожалению, без серьёзного вреда для соперника.

Была надежда измотать Брюса, но тот обладал какой-то нечеловеческой выносливостью. Тяжёлый молот в его руках казался игрушкой. Дыхание, несмотря на многочисленные промахи, не сбивалось. Атаки следовали одна за другой, иногда достигая цели, увеличивая количество ссадин и синяков, усиливая боль, усталость. Всё более и более очевидным становился исход поединка – рано или поздно Дмитрий ошибётся и пропустит пусть единственный, но смертельный удар.

Пока не стало поздно, надо было что-то предпринять!

Он вдруг вспомнил о той местной зверушке, которая так больно вцепилась ему в ногу во время его приземления на планету, и решил изменить тактику.

Улучшив момент, он метнулся к своим вождям-оруженосцам, кинул на землю щит с саблей, взял в руки алебарду, ту самую, на длинном, но лёгком древке.

Непонятно, что подумал Брюс о неожиданном манёвре Дмитрия, то ли решил, что враг убегает, то ли просто, увидев спину противника, инстинктивно рванулся следом, но это было ошибкой – ложный выпад оружием в лицо заставил его остановиться, и выставленная вперёд нога осталась совершенно незащищённой. По ней-то и нанёс Дмитрий размашистый круговой удар самой серёдкой лезвия, вложив в это движение всю силу и массу своего тела.

«Ххааа!» – Резкий крик на выдохе ещё больше усилил энергию атаки. Брюс оказался не просто сбитым с ног – его как будто подкинуло и перевернуло в воздухе, а уж грянулся он о землю с таким шумом, что показалось, будто одно это падение способно решить исход противоборства.

Толпа зрителей в этот момент так и выдохнула единое то ли слово, то ли стон: «Ооох!» Бедная нога, которой не посчастливилось принять на себя такой мощный удар, по всем расчётам должна была если и не быть перерубленной на две части, то, как минимум, получить повреждения, при которых её владелец ещё долго не сможет ходить.

Но не тут-то было!

Средневековый мастер, который выдумывал доспехи, надетые на Брюсе поверх скафандра, отлично знал своё дело – на щитке, прикрывавшем ногу, хоть и появилась заметная вмятина, но своё прямое назначение он выполнил. Кость осталась неповреждённой.

Брюс крутанулся назад, пытаясь встать на ноги. Получил ещё два увесистых удара, а под конец снова оказался сбитым с ног. Но начал всё сначала…

С третьей попытки ему удалось подняться и, даже взять у секундантов новое оружие взамен отлетевшего далеко в сторону молота. Теперь это была глефа – что-то вроде гибрида сабли и копья. Удлинённое лезвие с крючком у основания, закреплённое на крепком древке, примерно полутораметровом.

Противники снова стояли друг против друга. Брюс при движении ощутимо прихрамывал, но и Дмитрию его успешные атаки стоили немалых усилий и основательно сбитого дыхания. Если добавить к этому практически нулевой результат его последних боевых действий, то их следовало однозначно определить, как неудачные.

Чёртов скафандр! Если бы не его сверхсовременная прочная оболочка, то исход поединка давно бы уже был решённым! А так… Дмитрий вдруг вспомнил о двух энергорезаках, лежащих на почётном месте в доме-арсенале. Эх, если бы кто-нибудь догадался хранить их подключёнными к энергоустановке скафандра! Располосовать любым из них слои защитной ткани не представляло бы особого труда. Даже если бы их взял в качестве оружия Брюс! Всё равно появлялся какой-то шанс выбить оружие из его рук. Эх, если бы…

Видя тяжёлое дыхание Брюса, Дмитрий решил прибегнуть к дипломатии. Он снова сделал обманное движение алебардой, словно хотел повторить