Медузы продолжали колыхаться, да так, что подташнивать стало. И даже сверкали немножко. Вообще странные создания, не от мира сего. И как мы на них попали? На нас, что ли, маячок навешен, что всякая нечисть к нам подбирается? Да-а, дела.

— Мне кажется, — начала Тесса и, подумав, сделала шаг вперед, — мне кажется, что они…

— Не трогай! — завопила я, понимая, что она собралась делать. — Не подходи к ним! Давайте лучше молчать и не двигаться, может, они уйдут!

На самом деле я думала, что если попросить Аури вытащить палицу, то может и второй раз сработать. Или нет, потому что палица только одна, или я чего-то еще не видела, а этих медуз тут четыре. На каждую претендентку-невесту по одной.

А хотя…

— Тесса, — окликнула я, но та даже не повернулась. — Слушай, может, они не жрать нас пришли? Нас четверо, их четверо, а до замка еще как до Китая раком, может быть, это транспорт? Ведь так?

Тесса покивала мне, не оборачиваясь, и сделала несколько осторожных шагов вперед.

— Только не зли их.

— Без тебя знаю!

Ну да, мне сейчас лучше не лезть. Может, она что читала в книгах? Я уже судить ни о чем не бралась, мало ли, как оно тут в этом сумасшедшем мире устроено!

Еще шаг. Крошечный шажочек. Медузы висели вяло, даже потрясать щупальцами перестали.

— Есть карметиды, — произнесла Тесса, не поворачиваясь. — Я про них читала, но никогда не видела, даже на картинке. Это такие жители леса, которые вечно живут и передвигаются очень быстро. Эти существа похожи на карметид по описанию, но…

«Но» мне не понравилось очень. Таким тоном Тесса это сказала…

— Но для того, чтобы они выполнили указание, им надо принести что-то в жертву.

«Самое ненужное», — мелькнула у меня мысль. Но ведь чтобы отдать что-то ненужное, нужно сначала иметь это самое ненужное...

— Что-то или кого-то? — уточнила Аури очень серьезным голосом. Ну да, это непростое решение — кем-то жертвовать. Особенно, если к замку мы должны прорваться в полном составе. — И конкретно — что?

— А вот на это они укажут сами, — ответила Тесса и подошла к медузам совсем близко. И как ей не страшно было? — Если захотят. И если я действительно их ни с кем не спутала.

Карметиды зашевелились. Неизвестно, была ли у них голова, потому что по виду они одна сплошная задница, но чем-то они определенно подались вперед. Хорошо хоть не ртом или что у них там заманчиво сокращалось.

— Приветствую вас я, Тесса вин Армаи! — торжественно начала Тесса. — Я щедро награжу вас за то, что вы исполните мою просьбу!

— Ты бы обещаниями-то не разбрасывалась, — простонала я. — Кто их знает, что они захотят?

Карметиды наклонились. Да? Ну хоть рот стал немного сзади, и то хорошо.

— Довезете нас до замка, где обитают чудовище и король?

Вот я могла предсказать что угодно, но только не то, что эти твари выпрямятся и — да чтоб мне провалиться! — замотают головами. Ну, всем туловищем, но не суть. Облом, однако.

— Давай, отступай, по ходу, они извозом не промышляют, — сказала я. — Давай, пока они не очухались.

Но Тесса — вот упорная — даже и не подумала.

— Довезете нас до замка, где обитает король?

Фу-ух! У меня гора с плеч упала. Карметиды послушно попадали наземь, подогнув щупальца, и замерли. Впрочем, гора тут же навалилась обратно.

— Тесса, ты сначала выясни, что они за провоз с нас возьмут, — посоветовала я. — А то, может, руку или ногу.

— Все может быть, — философски заметила Тесса и ловко забралась на первую карметиду. — В книгах сказано, что они потом укажут, что хотят получить.

Читала бы ты поменьше! Я в отчаянии оглянулась на Аури, но та безропотно поднимала с земли безжизненно лежащую Маэру. Ладно, решила я, одним несчастным случаем больше, одним меньше…

— Это точно задание отбора, — просветила нас Тесса с видом строгой учительницы. — Карметиды не те существа, которые будут шастать по лесу просто так и помогать кому-то. Давайте быстрее.

Легко это было сказать! А еще я подумала, на что похожи местные лошади, если и Тесса, и Аури, и даже Маэра, кое-как оклемавшаяся от пары увесистых оплеух, на карметидах держались, а я постоянно соскальзывала. Что там Тесса сказала? Очень быстро передвигаются? Интересно, а если меня по дороге посеют, то это считается как «деньги положены» или нет?

Карметида была не то чтобы скользкая, нет, на ощупь не как медуза, а теплая и будто кожаная. Но какая-то нестабильная и держаться было не за что. Я сглотнула и закрыла глаза. Будь что будет, ну не просто же так…

А когда открыла, то этим самым глазам не поверила.

Всего на секунду я и дала слабину! Но теперь деревья были другие, тропка другая, кустики какие-то, яркими цветами покрытые, но главное — я присмотрелась — замок был совсем близко.

Возвышался своими шпилями и башнями, и был вблизи, мягко говоря, мрачноват и слегка нуждался в ремонте. Ну да, там же чудовище. Которое, может быть, в ожидании понемножку откусывает от короля. Главное, чтобы голова у него, впрочем, осталась, чтобы было на чем корону носить, и то, что ниже пояса, чтобы наследника или наследницу заделать. Как-то не хотелось, чтобы из-за нашего опоздания династия королей закончилась на нем.

Низ стен порос темной зеленью — то ли плесень, то ли более романтичный дикий виноград. На нижних этажах окна были длинные стрельчатые, на верхних более человеческие. Мелькнула даже мозаика. И широкий проем входа. Интересно, а запасные ходы есть, чтобы от чудовища бежать?

Карметиды расплылись по земле, и мы слезли. Маэра так просто свалилась, Тесса выглядела довольной. Чему ты радуешься? Чему? Рано, елки-моталки!

— Я, Тесса вин Армаи, готова оплатить вам ваш труд.

Да-да, готова она. На всякий случай я убрала за спину руки. Хорошо бы и ноги куда-нибудь деть, их у меня только две. Вот если подумать: Маэра тут самая бесполезная, но выбираем, кажется, не мы.

Карметиды, впрочем, стояли как памятники. То ли им было пофиг на все, то ли Иона им уже заплатил, но не успела я выдохнуть, как крайняя, самая здоровая, повернулась к Тессе и наклонилась.

Что? Нет-нет-нет, завопила я во все горло, но не вслух. А карметида сделала шаг… а они ходить все же умеют нормально, успела подумать я. Карметида протянула щупальце.

— Что она хочет? — прошептала Аури.

— Не знаю. Может, сожрать целиком, — ответила я дрожащим голосом. Потому что я не знала, что предпринять. Это задание или Иона опять отвлекся от своих магических мониторов? И если отвлекся, надолго ли и успеет он или нет? — Мама!

— Не надо! — крикнула Аури и схватила Тессу за руку. Я тоже попыталась закрыть ее собой, одной только Маэре, как всегда, было все глубоко до лампочки. Она уже поднялась, отряхнулась и села. — Тесса, не ходи!