— Угу, — только и ответила я.

Королевские деньги уже заняли свое место в крошечной сумочке у меня на поясе. Купила на первые собственные деньги. Как только папенька узнал о моем успехе в отборе, мне из родительского дома пришло громадное такое письмо. Приглашали вернуться. Я отписалась вежливо, но однозначно: нафиг надо. В ответ прислали денег. Откупные, что ли… Или они так отношения решили поддерживать. Так я была не против!

— Я хочу сделать вложение в твой бизнес, — предложила Тесса. Неплохо так — запросто с самой королевой. Все нас обходили на всякий случай по широченной дуге и на ходу приседали и кланялись.

— А тебе это зачем?

— Скажем так, я умею быть благодарной, — Тесса улыбнулась, но взгляд был очень серьезным. До мурашек.

М-да, не только я задавалась вопросом, что было бы, приложи я немного больше усилий и поставь чудовище, точнее, короля, в ситуацию, когда нужно выбирать среди невест. Вдруг я бы ему больше на физиономию понравилась? Но я все спустила на тормозах. Тем самым только что избавила себя от врага в лице нынешней королевы.

Божечки, как же сложно жить в мире интриг!

— Мой вклад сорок девять процентов. В бизнес не вмешиваюсь. Но и от банкротства спасать не буду.

— Что взамен? — напряглась я. Напомнило лихие девяностые. А нужна ли мне, собственно, королевская крыша?

— Можешь жертвовать на благотворительность раз в год, этого мне хватит, — отмахнулась она. — К тому же, кроме приобретения здания, есть еще ремонт, мебель и другие мелочи… Это съест немало твоих сбережений.

Я отказывать не стала. Но решила, что больше во дворец ни ногой. С тех пор и не была там.

— Эй, хозяйка, принимай диваны! — грузчики притащились раньше, чем я ожидала. На наличниках еще краска не обсохла, а ведь мастер клялся, что состав сохнет всего пару минут. Ну да… третий час эта пара минут уже! Халтурщик!

Судьбой Маэры я не интересовалась. Возможно, где-то в местном королевском вестнике и мелькнула заметка о суде. Но больше полоскали первого министра. Вот уж сколько я сплетен и домыслов услышала за эти месяцы!

— А ставить-то куда? — чесал затылок огромный детина, а другой рукой показывал на бежевый диван.

— В эту комнату заноси! — заорала я. Грузчики уже который день изводили меня своей недалекостью. То кровать в дверь не проходит, а развернуть они не догадались. То кресла оставили посреди лестницы, и я чуть не улетела, перекинувшись через перила. То… агр-р-р!.. Кто сказал, что ремонт и обустройство это мило и улучшает настроение?!

Везде нужны были деньги. Причем некоторые мастера так беспалевно накручивали цену и совершенно не велись на милые взмахи ресницами, что я даже несколько раз сорвалась и всерьез угрожала именем короля. Довели!

И соседи в местную полицию достали жалобы слать. Мол, шум, гам, ругательства ремонтников им спать мешали после обеда! И вообще тут не гостиница будет для туристов, а бордель и никак иначе!

— А где еще банкетка и три стула, а? — пару минут спустя я трясла за шиворот главного грузчика, но тот только жевал губу и пожимал плечами. Мол, гляньте в телегу, нету же!

— Ворье! — всего-то и оставалось махнуть кулаком вслед улепетывающим мужикам и злобно топнуть ногой.

Бизнес это траты. И нервы. И…

— Съешь булочку, полегчает…

— Что? — повернулась я и уставилась на бумажный пакет с ароматной сдобой, на руку, протянутую ко мне, и наконец на неожиданного гостя.

— Так когда торжественное открытие? — улыбнулся Аурис и с довольным выражением осмотрел двухэтажный особнячок, который я полгода назад присмотрела для своих нужд — отремонтировала, привела в порядок и меблировала. И сад небольшой был, и такая же скромная стоянка для местных авто, и… Кто молодец? Я молодец!

— Послезавтра, — ответила я, не сводя с него взгляд. Заматерел он, что ли? Взрослее кажется… Или просто наконец не в платье? А форма эта офицерская так здорово подчеркивает ширину плеч...

— И как, все готово? — с участием поинтересовался Аурис. Э? С чего этот разговор? Вдруг? Спустя полгода явился на порог и вот так просто спрашивает? Ты где был, зараза?! Я же ночей не спала! Нет, спала, конечно, но все же…

— Почти…

— Пойдем, ты мне все-все расскажешь. И покажешь. Если что, я — твой первый проживающий, — ошарашил он меня своим напором.

— И как долго?.. — хотела я спросить, сколько он собирался занимать комнату, но осеклась. Уж больно внимательный взгляд был у Ауриса, лейтенанта вин Лестараи.

— Я надеюсь, что «долго и счастливо», — улыбнулся он.

И раз — и в моей руке оказалась вкусная булка. И два — и Аурис подхватил меня под локоток. И три — мы чинно вошли внутрь гостиницы.

Ой, мамочки, это что же опять происходит?

Что там говорил Иона про силу, которая побеждает любое зло?..

Конец