— А-а-а! — заорала я, хватая ртом воздух и пытаясь вскочить. Черт, у нее такая же гадость пахучая, как и та, что я с собой собрала! — Фу! Не надо!

Я села, тяжело дыша. Из глаз лились слезы, и сквозь них я видела Маэру, Тессу и Аури. Все целы? Вот и хорошо.

— Спасибо, — Тесса. Во, очнулась уже. Аури улыбнулась. Я проморгалась — а ей идут штаны, такая, как эльфик, только уши нормальные. Даже лучше, чем в платье. — Спасибо, Матти.

Вот же черт.

— Я Дженна, — деревянным голосом поправила я. Нашла время палить контору. Когда деньги выдадут, будет уже все равно. А пока не стоило ошибаться.

— Да, конечно, прости, — поправилась Тесса, а я сразу сделала стойку.

Как это она так упала? Запнулась о платье?

— Что произошло?

— Ее кто-то толкнул, — быстро ответила Маэра. — Я не видела, кто это был. Белый. Он возник и исчез. Сразу же.

Я нахмурилась, перевела взгляд на Тессу. Та пожала плечами.

— Я не видела. Только в какой-то момент — да, почувствовала толчок и… а потом ты. А потом Аури меня подняла. Вы очень сильные маги. На грани. Но я никому не скажу. И ты тоже, — она злобно зыркнула на Маэру так, что та сжалась и робко пожала плечами. — Потому что вы все равно не хотите быть королевой.

— Нет, не хотим, — подтвердила я, переваривая услышанное. Что это еще за белое и прозрачное? Призрак? Так это не элемент отбора? Почему я про него не спросила у Ионы? Но главное было другое…

Я маг.

Черт, я действительно маг. И не кое-какой, как мне наплела Дженна. Потому что Тесса начитанная и точно знает, что говорит. Я — сильный маг. Я могу развивать свои способности дальше. Ура! Наконец-то! Теперь-то мое фэнтези станет еще круче! Да я как наверчу… хотя сначала обучиться надо будет и не убиться при этом.

— Ладно, — я потрясла конечностями. В носу и горле все еще першило от той дряни, которую сунула мне Аури. — Давайте уже пойдем, мне здесь что-то не нравится.

Аури помогла мне подняться. Нет, однозначно, ей бы в игру. Такой хорошенький мальчик из нее получился, одно заглядение. Не то что мы были — то эльф весом как три лося Трандуила и с грудью шестого размера, то принцесса аккурат перед пенсией. Некоторых даже приличный отыгрыш не спасал.

— Вот это да, — только и сказала мне Аури, а я кивнула. Вот это да, ага, сама удивилась. Но здорово, здорово, осталось только дойти до конца. — Знаешь, я пойду теперь первая. Не знаю, кто или что это было, но оно может обрушить на нас камни.

Я согласилась. Аури и вправду может творить крутые вещи. А я — я буду приглядывать за королевой. Вот пропасть, ну почему у меня их не набор? Одна и за той глаз да глаз.

Но поднялись мы без приключений. Клубочек при виде нас ожил — хотя отошли мы от того места, где он перепрыгнул овраг, километра на два, ему это точно не помешало. Можно было бы и отдохнуть, но… мы так до конца месяца до замка не доберемся. А вот доберемся — и отдохнем.

Здесь лес был гуще, тропинки совсем не стало, так, какой-то намек каменистый. Даже я сбила ноги, а как шли Тесса и Маэра, я и не представляла. Но как-то шли и даже не жаловались.

Клубочек завел нас в какие-то… дебри. И завис над старым указателем.

«Передохните здесь!»

Мы вокруг него озадаченно терлись. Было, собственно, над чем поразмыслить.

— Как это правильно прочитать? — спросила я. Все-таки я не такой уж знаток местного языка. Сдохнуть или отдохнуть?

Но ни Тесса, ни Аури мне ничего не ответили. Вопрос оставался открытым — сесть или быстро сделать отсюда ноги… Вроде бы так никакой угрозы, тишина, как на кладбище, ни птиц, ни зверей, а надпись провокационная слишком.

— Давайте отдохнем, — заныла Маэра. — У меня уже ноги болят.

— А у меня голова от тебя болит, — сказала Тесса. — Ну почему ты не можешь спокойно идти, как все мы идем? А ведь это только начало! Что ты в замке будешь делать?

— Как что? — удивилась Маэра. — Соблазнять короля.

— Ты смотри, чтобы тобой чудовище не соблазнилось, — заметила я. — Такая ты мягкая и аппетитная. Сожрет и не заметит.

— Не сожрет! — запальчиво крикнула Маэра, но осеклась и глаза вытаращила. Так-так. Что тебе, курочка моя, известно такого, что неизвестно нам? Но сказать-то она все равно не сможет, увы, Иона со своими проделками не даст.

— Ну, дойдем — посмотрим, — я прикинула ситуацию. Нет, мне здесь не нравилось. И шуршание в кустах. — Давайте мы…

Договорить мне не дали. Обстоятельства, скажем так. Кусты раздвинулись… ну нет, разъехались? Или не разъехались, просто из них появилось нечто.

И не одно.

Это было точно не животное и абсолютно точно не человек. Я стояла, застыв как памятник самой себе, и не знала, как на это все реагировать. Потому что перед нами стояли или торчали, или висели четыре… м-м-м… медузы? Могут медузы жить на суше? Сомневаюсь, но я понятия не имела, как это назвать, а надо было. Назовешь, и вроде уже не так страшно.

Огромное, полупрозрачное, с щупальцами, наверху купол шевелится, ни глаз, ни рта… хотя нет, рот как раз вроде имеется, открывается в голодном «ам», там, где у нормального существа не рот, а совсем другое место. Кажется, все-таки ударение ставить надо вполне однозначно.

— Что это? — прошептала Аури. — Я никогда такого не видела.

— Иллюзия?

— Нет, — она помотала головой. — Оно живое.

Ну вот к черту эту уверенность, говоря откровенно. Но спорить я не могла — не хватало исходных данных.

— Хорошо бы сделать так, чтобы оно было мертвым… хотя нет, нельзя, — и мысленно я в очередной раз обругала Иону. Предупреждала ведь козла! Или это не его рук дело, как и утопленница? Интересно, кто это нам вредит. Новая партия невест? Которые следом за нами? — Оно нас видит? Ему вроде нечем.

— Оно нас слышит, — сказала Тесса. — Оно прислушивается.

Медузы и правда поворачивались… ну, если можно так назвать колыхание тел. Или что там у них. Вот что в этих телах, рассмотреть было можно. Кажется, желудок и кишки. Они все — желудок и кишки. Ну да, переваривать ужин им как-то надо.

— Может, им булочки кинуть? — предложила Аури. — У нас там еще вроде что-то осталось.

— Сдается мне, это мы у них булочки, — вздохнула я. — Ой, девочки, кажется, нам кранты. Кинем перстни?

Денег жалко, но себя жальче. Да и переваренным в кашу деньги как бы уже не нужны.

— Нет, смотри, как они замерли. — Тесса была непреклонна. — Это неспроста. Они чего-то ждут.

Интересно, чего? Что мы сами им в пасти прыгнем? Я покосилась на Аури, та стояла нахмуренная, но вроде бы не боялась. Маэра… где-то за нашими спинами была, похоже, в обмороке. Удобно вообще-то — упал и не за что не отвечаешь, а остальные пусть головы ломают!