улыбаясь, стоял, держа за руку очаровательное зеленоглазое создание лет восьми в черном мальчишеском костюме. Совершенно здоровая девочка с короткими рыжими волосами без улыбки настороженно смотрела на меня, прижимаясь к ноге Геры.

– Это Клавдия, но мне не нравится имя, поэтому с сегодняшнего дня ее звать Лилия. Я беру эту девочку под свое покровительство и клянусь заботиться о ней.

Хаш удивленно присвистнул, но промолчал.

– Лилия, что здесь произошло? – присев на корточки, спросил я у девочки.

– Пришли трое колдунов в черных накидках. Они вызвали к себе старосту и потребовали, чтобы мы принесли пятерых человек в жертву их покровителю. Староста отказался, тогда они убили его, а потом еще четверых. Они нарисовали на площади какой-то рисунок, положили в него всех убитых и долго пели. А потом пришел демон, – девочка перешла на шепот, – не такой, как вы, а страшный. Скользкий, похожий на паука, с красными глазами. Колдуны потребовали от него защиты от преследования, он согласился. Тогда один из них засмеялся и бросил огненный шар в дом старика Кара, остальные тоже начали бросаться огнем. А когда они ушли, демон выскочил из круга и всех убил. А я спряталась в сарае. Демон убил мою сестру, братика, мамку и отчима, но его мне не жалко, он меня не любил, а только дрался, – хмуро закончила она.

– Так вот кто накрыл их темным щитом, – кивнул Лис. – Нам нужно продолжить путь.

– По коням! Я лично хочу выпустить кишки этим колдунам! – Ко мне подбежал асурил, и я вспомнил его кличку. – Ну что, Тузик, порвем их как грелку? – Я похлопал слугу по спине. Он в ответ кивнул. Тузик. У моего предка была отличная фантазия, подумал я перед тем, как Тузик сорвался с места.

Глава 16

Охоту мы догнали на берегу небольшой реки. Лунная дорожка убегала вверх по течению, высвечивая полуразрушенное здание.

– Они укрылись в древнем храме, – сообщил мне Мамочка, успевший принять свой нормальный демонический вид.

– Так в чем дело? Что вы ждете? И где остальные?

– Твои все здесь, – мягко сообщил мне барон Зяма, – а нам пора. Дальше вы справитесь сами. Славная была Охота, как-нибудь повторим. – Он похлопал довольного Мамочку по плечу и повернулся ко мне: – До встречи, мой мальчик! – После чего изящно поклонился и исчез вместе со всеми гончими, конями и молчаливыми призраками.

– До встречи! Что будем делать?

– Это храм Солнцепоклонников, – с ненавистью в голосе сообщил Лис, рассматривая темное строение, почти полностью скрытое высоким кустарником. – Когда-то этот культ завоевал почти весь мир. Его жрецы огнем выжигали веру в других богов. Эти… (здесь благородный эльф выразился таким словом, что повторить его даже у меня язык не поворачивается) несогласных сжигали целыми семьями, как и нелюдей…

Мы слушали эльфа, а перед глазами вставали картины прошлого.

Бог Солнце не признавал права на жизнь ни для кого, кроме людей, и не признавал иной смерти для своих врагов, кроме огня. Именно его последователи уничтожили полностью расы огров, гоблинов и морского народа, заставили орков уйти далеко в горы, а эльфов загнали в резервации. Люди – странные существа, их вырезали тысячами во имя какого-то бога, а они били лбы в его храмах. Сами жили в землянках, но молельные дома строили из камня, дети умирали с голоду, но зато у их бога на алтаре всегда лежал каравай. У культа было много последователей даже среди королей. Но когда жрецы Солнцепоклонников объявили волшебников вне закона, а магию назвали наукой дьявола, многие правители испугались той силы, что набрал культ. Еще и маги отказались лечить и продлевать жизнь тем, кто поклоняется богу Солнцу. Придворные маги занимали одну из самых высоких ступеней в дворцовой иерархии и уступать свое место никому не собирались. Они прижали королей, пригрозив тем страшными бедами…

– Вспыхнула война, единственная, в которой представители моего народа сражались на стороне людей. – Лис поднял с земли ветку и с громким хрустом сломал ее. – В результате бойни, что устроили маги, культ Солнцепоклонников был полностью стерт с земли. Только вот божественную энергию, которую рассчитывали найти и захватить победители, так и не обнаружили. Ни артефактов, ни напитанных силой алтарей. Словно все, что собирали жрецы, уходило кому-то.

– Может быть, их богу?

– Возможно. Но если это так, то отчего он не пришел на помощь верующим, а позволил уничтожить культ? Как бы там ни было, а храмы кое-где в заброшенных местах остались. И в них до сих пор сохранилась «божия благодать», не дающая нечисти переступить порог.

– Ее можно отключить? Они ведь должны были приводить иноверцев, чтобы пытаться обратить их в свою веру, – я усмехнулся, вспоминая земную инквизицию, – а это значит, что защита должна была сниматься. Не думаю, что все жрецы обладали магическим потенциалом.

– Не магическим, а божественным. Они занимались той же магией, но называли ее даром божьим. – Лис криво усмехнулся, поигрывая тонким черным стилетом. – Говорят, что внутри каждого храма солнцевиков есть статуя их бога, и если погладить большой палец левой стопы, то защита на некоторое время отключится. Но, честно говоря, не знаю, правда это или только легенда. После свержения бога Солнца маги постарались уничтожить любое напоминание о нем. Но даже если бы это было правдой, среди нас нет ни одного чистокровного человека, кто бы смог войти в храм и отключить защиту.

– Глупости какие, – не поверил я и, взяв в руки биту, решительно направился к темной дыре, служившей входом в здание. Заодно проверю, сколько во мне осталось от человека.

Оказалось, нисколько…

Не дойдя трех метров до храма, я почувствовал сопротивление воздуха, идти стало сложно, но я упрямо перся вперед. Вспышка, удар разряда и тишина.

– Мессир!

– Приподними его!

Меня посадили, прислонив к валуну.

– Проверил? – ехидно поинтересовался Задира.

– Амбец! – гаркнул я, и тотчас перед моим взором предстала растрепанная альва. – Почему ты не прикрыла меня?

– Что значит не прикрыла? – От возмущения с тела малютки во все стороны полетели искры. – Да если бы не я, от одного самоуверенного кретина осталась бы груда пепла! Что за манера лезть напролом? Идиот!

Она с негодованием фыркнула и исчезла, не дожидаясь, пока я отвечу.

– Э, тогда спасибо, – виновато сообщил я пустоте. – Что будем делать?

Парни молчали. Тузик тронул меня за плечо, я оглянулся и увидел, как волчьи