Типично британский намек держать язык за зубами.

— Почему так мало машин?

— Снова подняли цены на топливо, — вздохнул Баскомб, — русские переходят всякие границы. Это третье за два года…

Брюс пожал плечами

— Что-то же оно должно стоить, верно?

— Да, перестаньте. Русские и североамериканцы сидят на нефти как бароны и диктуют волю всему миру. Проклятье, как подумаю о том, как мы потеряли Багдад… Кто ж тогда знал, что эта чертова пустыня буквально плавает на нефти…

Тебя то там точно не было, дружище. Ни тебя, ни твоих предков

— И что в связи с этим планируется предпринять?

— В клубе, друг. Все в клубе…

Машина — уже въезжала в пригороды Лондона. Города, в любое время года окутанного дымкой смога из-за сотен тысяч топящихся углем каминов: уж чего-чего, а доброго кардифа было предостаточно. Грохот tubes, подземных поездов, то выскакивающих на поверхность, то вновь ныряющих под землю, кричащие вывески лавок, мчащиеся во весь опор красные двухэтажные автобусы — американцы считали их безумными, потому что у них не было дверей, и в них входили и выходили чуть ли не на ходу. Англичане же — считали это вполне разумным: не надо тратиться на остановки, и можно выйти именно там, где надо, тем более что автобус постоянно тормозит в дорожном потоке. Точно так же и знаменитые британские краны без смесителя, приводящие представителей других наций в отчаяние — заткнул раковину пробкой, сделал воду нужной температуры и мой руки. Расход воды так намного меньше, если уж на то пошло. Это был Лондон. Метрополия, символ империи и ее власти. Город, где цивилизация была и держалась уже несколько веков…

— Начинаешь здесь задумываться, чему мы служим… — сказал Баскомб

Можно и так сказать. Разномастные пригороды сменились величественной архитектурой центра. Серый бетон — был изъеден смогом, но держался. Чиновники — были одеты одномастно и уныло, напоминая черных ворон. Сновали курьеры на мотоциклах, некоторые из них были вооружены, потому что исполняли поручения армии или спецслужб. Которых нет.

Здание, к которому они подъехали со стороны Даунинг Стрит — было крупнейшим королевским дворцом в Европе после Ватикана и Версаля. Строительство его — было начато в 1530 году и продолжалось более ста лет — тогда люди были более терпеливы, чем сейчас. Раньше — здесь находилось место чуть ли не для всего Кабинета министров, сейчас, к сожалению, бюрократия была намного более обширной. В здании остались лишь министерство иностранных дел и некоторые службы, обслуживающие Премьер-министра, квартирующего неподалеку на Даунинг-стрит 10. Мало кто знал, что в этом же здании — располагались казармы специальной группы, относящейся к восьмому полку коммандос. Они появились здесь несколько лет назад, после налета на Букингемский дворец. Кроме всего прочего, они должны были прикрывать офис премьер-министра и расположенное рядом Его Величества Казначейство. Штаб-квартира восьмого полка коммандос находилась дальше, в районе вокзала Сент-Панкрас.

Внутри — все было так же тихо и покойно, приметой нового времени были кондиционеры — они издавали немилосердный, раздражающий шум, но давали прохладу…

Они поднялись на второй этаж. Брюс понял, куда они идут — офис Постоянного заместителя министра, имеющего самое прямое отношение к разведке. Насколько знал Брюс — должность эту занимал сэр Майкл Каннинг, точнее — адмирал, сэр Майкл Каннинг. Бывший Второй морской лорд, сосланный сюда из-за разногласий с военным министром, сэром Уинстоном Черчиллем, седьмым герцогом Мальборо. Ирония судьбы — сэр Уинстон теперь был премьер-министром страны, но снять своего давнего недруга с критически важного поста не мог — должность-то несменяемая. Приходилось мириться, сцепив зубы.

Сэр Майкл был совершенно не похож ни на толстяка, сэра Уинстона, ни на пронырливого коротышку Баскомба. Исполненный собственного достоинства, окончивший Оксфорд, он был шести футов и двух дюймов роста. Несмотря на возраст — в прошлом году он сочетался скандальным браком с годящейся ему в дочери актрисой… и снять с должности его за это не могли, а никакого наказания за это — предусмотрено не было.

— Брюс… — адмирал отвлекся от созерцания карты — идите сюда, мой мальчик…

От адмирала пахло дорогим табаком и ромом, который моряки предпочитали виски. От сэра Уинстона, который когда то был Первым Морским лордом, шла нехорошая поговорка: британский флот — это ром, плеть и содомия. Но тут — о содомии видимо речи не было.

— Черт возьми, вы нас здорово выручили. Подумать страшно, что могли натворить проклятые троцкисты.

— Да, сэр.

— Чертовы ублюдки… Никогда не голосуйте за лейбористов, говорю вам

— Сэр, я стойкий приверженец консерваторов.

— Вот и отлично, мой мальчик, вот и отлично…

Политика в Британии была больше чем просто политикой. Это был образ жизни мужчин среднего и старше, чем среднего возраста.

Адмирал вернулся к столу, достал нечто, напоминающее пастушью сумку

— Мой мальчик, не далее как вчера я назвал вашу фамилию лично Его Величеству…

Адмирал знал Его Величество лично по морской службе. Это была одна из причин злобной вражды адмирала и премьер-министра страны. Адмирал мог просто так заглянуть в Букингемский дворец, который занимал его сослуживец — а вот сэр Уинстон — нет.

— И Его Величество наказал непременно отметить ваши заслуги по достоинству. Сами понимаете, ни о какой официальной церемонии не может идти и речи, но…

Адмирал вынул патент и коробочку

— Скводон-лидер Брюс, приблизьтесь.

Брюс выполнил приказ

— За особые заслуги перед Содружеством, которые не могут быть поименованы в приказе — Его Величество благодарит вас и возводит в рыцарское достоинство, с вручением Командорского креста Ордена Бани. Официальную церемонию вручения — я уверен, заменит письмо на вше имя лично от Его Величества. Сэр Роберт, примите награду…

Немного опешивший Роберт Брюс принял положенное — коробочку, статут о награждении, письмо. Оно было написано чернилами и скреплено Малой Королевской Печатью.

Это было неожиданно. Конечно, после скандалов двадцатых годов, когда в обмен на политическую поддержку премьеры и министры раздавали британские ордена всякой мрази — ореол их в глазах людей несколько потускнел — но все же… все же. Самым удивительным было то, что операция троцкистов была нацелена против интересов скорее САСШ, чем Соединенного Королевства.

Или он не все знает.

— Служу! — произнес девиз ордена Бани Роберт Брюс, теперь уже сэр Роберт Брюс — сэр Майкл.

— Сэр Роберт.

— Передайте Королю мою искреннюю благодарность. Я не считаю себя достойным столь высокой чести, однако нижайше благодарю Его Величество.

— Полноте. Мало кто может сделать то же, что и вы. В городе полно пустозвонов, проходимцев, невежд и лентяев — в том числе неподалеку отсюда — а вот людей, которые делают дело мало.