Намек был весьма недвусмысленным

— Да, сэр.

— Поскольку вы уже не можете работать в интересах Соединенного королевства в Центральной Америке — мы подобрали вам новое дело.

— Сэр.

— Уверен, оно вам понравится. Вы ведь летчик?

— Да, сэр.

— Летали на бомбардировщике?

— Нет, сэр, на истребителе.

Адмирал нахмурился — очевидно, ему доложили другое

— Летчик — испытатель, сэр — доложил Брюс

— Ладно, возможно это не так плохо. Детали до вас доведет Баскомб. Только отправляться нужно немедленно. Как можно быстрее. Время и так потеряно…

* * *

Баскомб — ждал его в приемной. Сияющий, как будто орден получил он.

— Ну, как?

Брюс пожал плечами, сдерживаясь от ругательства. Очень часто — Баскомба было слишком много. К тому же — он получил эту награду не только за себя, но и за тех, кто погиб. И ему надо было многое обдумать…

— Приглашаю на ленч. Там и поговорим — не отставал Баскомб

Брюс кивнул

* * *

Ленч — оказался не в клубе офицеров армии и флота, как ожидал Брюс — а в не менее элитарном Тревеллерс Клубе, основанном для путешественников и дипломатов. Член этого клуба — должен совершить путешествие, протяженностью не менее чем пятьсот миль по прямой в любую сторону от Лондона. Основан он был лордом Кастельро, во времена Наполеоновских войн и находился на 106 Пэлл-Мэлл, то есть совсем рядом…

Одним из преимуществ клуба была библиотека и комната с картами. Другим — что многие члены клуба находились в разъездах и экспедициях, и с ними не приходилось встречаться на ограниченной территории.

Шутка юмора.

Подали чай, пудинг. Типичный британский ленч, даже легкий для ленча.

— Что вы знаете о Йемене, Юго-Аравийской федерации и вообще, об аравийском полуострове — спросил Баскомб за чаем — вы ведь родились неподалеку.

— В Судане. Наши эскадры стратегических бомбардировщиков были нацелены на это место…

— Да уж… Один человек может сделать больше, чем целая эскадра Британий, вам ли этого не знать…

— Возможно и так.

— Вы знаете языки?

— Арабский — уточнил сэр Роберт — знаю, конечно.

— А что слышали об Аравийском полуострове?

— Дыра еще та. Бесплодные земли. Грызущиеся меж собой правители. Мелкие княжества. Сушь, нищета. Пустыня. Оголтелые фанатики…

— И нефть — заметил Баскомб, поедая пудинг

— Нефть. Вы уверены?

— Абсолютно. Русские уже послали геологические экспедиции и ведут активное пробное бурение…

— Они могут ничего не найти.

— А если найдут?

— Значит, сукиным сынам опять повезло.

— Но мы этого допустить не можем.

Брюс вздохнул

— Вероятно, да. Но при чем тут я?

— Мы хотим послать вас туда — прямо сказал Баскомб.

Вот это новость. Теперь понятно все и про орден Бани. Чтобы умирать было легче

— Можно поподробнее? Куда?

— Конечная точка — мне представляется… горы Хадрамаут. Это наша территория. В Наджране — наша разведывательная точка. Небольшая. Оттуда вас перенаправят на территорию Юго-Аравийской федерации.

Брюс допил свой чай, промокнул рот платком

— Боюсь, вы не понимаете, Баскомб, с чем мы имеем дело. С чем вы имеете дело. Эти племена совершенно дикие. Они не будут служить Короне.

— Как правильно говорили те, кто послужил в Афганистане — верность пуштуна нельзя купить, но можно арендовать на время. Так и тут. Большего нам и не надо.

— Это фанатики. Значительная часть армии Махди, которая захватила Хартум — была родом оттуда. Совершенно дикие мусульмане.

Баскомб откинулся на спинке стула

— Флот ведет свою игру. Вместе с армией. И над всем над этим главный… — он показал глазами на потолок — они высаживают там ударные группы. Нападают на конвои. Поощряют мятежников. Некоторые правители уже ориентируются в основном на нас — несмотря на то, что Аден контролируют русские и вассальный договор у них — тоже с русскими.

А ВВС выходит, ведет свою игру. Вместе с разведкой.

— А вы как видите себе эту работу?

— Двояко, сэр Роберт, двояко. Первое — нужно будет усилить станцию в одном небольшом королевстве… точнее княжестве, и кое в чем помочь местным. Это задание по линии наших коллег. Но есть и дело по нашей линии. Нужно будет подготовить несколько полевых аэродромов на случай высадки. И провести доразведку местности…

— Так вот почему вам нужен летчик.

— Бывший летчик. Я сказал старику, что вы служили на бомбардировщике, кстати, Какая к чертям разница…

Для тебя — наверное, никакой

— Есть еще более интересные вещи, связанные с этим регионом. Узнаете?

Брюс поднес к глазам фотографию

— Дальний разведывательный и ударный торпедоносец типа Фокке-Вульф, специальная морская модификация… где это снято?

— Порт Аден. Они спешно укрепляют и удлиняют полосы

— Нехороший знак.

— Еще бы. Недавно было нападение на аэродром, но разрушить его не удалось. Русские, как видите — намек не поняли. И продолжают работу.

— Дальний торпедоносец…

— Не все так просто. Мы считаем, что русские ведут какие-то эксперименты с морским управляемым оружием. Помните давненько было — взрыв на базе Инжирлик?

— Предпочел бы забыть.

— Русские тогда здорово взбесились. У них есть авиаконструкторы из Рейха и собственные наработки по радиоуправляемому и телеуправляемому оружию. Мы считаем, что у них может готовиться к производству околозвуковая управляемая ракета воздушного базирования, мощности, достаточной, чтобы одним попаданием вывести из боя корабль первого ранга. Не мне вам говорить о том, насколько это опасно. Мы должны знать, что там происходит, а при необходимости — вывести эту точку из строя. До того, как будут неприятности.

Да уж…

Разработки британского ракетного оружия — шли ни шатко, ни валко. Три года — потратили на разработку Артемиды — системы залпового ракетного огня, которую продвигал протежируемый Черчиллем конструктор. В отличие от германских и российских разработок — Артемида представляла собой пакет направляющих, с которых залпом стартовали ракеты, теоретически ставя надежный заслон прорывающимся торпедоносцам. Ставка здесь была не на точное попадание — а на то, что попадет хоть одна. Первоначально — вообще предполагалось, что каждая ракета должна была тащить за собой тонкий стальной тросик, на который по идее должен был напарываться атакующий самолет. Большего идиотизма и представить было сложно. Теперь — тросики заменили разрывным зарядом в носовой части ракеты, но это кардинально ухудшило летные характеристики. К тому же — испытания производились в тепличных условиях — а что будет при обстреле. Что, если в изготовленную к отражению воздушной атаки халабуду — попадет осколок, сдетонирует сначала одна ракета, а за ней и все? И это при том, что британцы имели передовые позиции по радарам управления как главным, так и зенитным калибром. Зато передовые радары — сочетались с двухфунтовыми пом-помами конструкции начала века, при том, что все перешли уже на Браунинги и мощные германские Эрликоны, буквально плюющиеся очередями. Хорошо, что вовремя подсуетились и закупили Бофорсы, в качестве орудия ПВО для средней дальности они показывали себя отлично. А еще — говорят, что у русских появились какие-то новые разработки, еще лучше Эрликонов а немцы приспособили для ПВО скорострельные авиационные Маузеры…