Он еще раз обнял меня и поцеловал. Впервые я радовалась туману. Он был таким плотным, что из дома нас не видели. Затем он повернулся и исчез в лесу. Я послушно пошла домой.

К счастью, Бри лишь собиралась приготовить ужин. Хорошо, что я никого не встретила, когда шла в ванную комнату.

Я была все еще растрепанная, а мои красные щеки полностью выдавали меня. Если бы Итан увидел… от одной мысли об этом мне становилось плохо. Я умылась ледяной водой и расчесала волосы. Немного успокоившись, я улыбнулась себе и пошла на кухню. Улыбаться стало удивительно легко. Я была бесконечно счастлива.

– Как твои головные боли? – спросила Бри, мешая что-то в кастрюле.

– Ой, голова уже не болит. Свежий воздух помог. Что на ужин? Я ужасно проголодалась.

Бри радостно посмотрела на меня.

– Этого я тебе не скажу. Но ты можешь накрыть на стол.

Я не могла наесться спагетти с морепродуктами и съела столько, сколько уже давно не ела. В кровати я дочитала «Сон в летнюю ночь». Хеппи-энд бы мне тоже не помешал, подумала я. И уснула счастливая.

– Расскажи мне еще что-нибудь, – попросила я.

Мы с Колламом лежали на кровати в его комнате. Моя голова покоилась у него на плече. Я уходила из дома как можно чаще, чтобы увидеться с ним. Если Итан узнал бы об этом, у него бы случился новый приступ ярости. Доктора Эриксона чаще всего не было дома, а Коллам уговорил Софи смириться с нашими встречами. Как он это сделал, оставалось для меня загадкой. Я рассказала обо всем Амели. Она была в восторге и пообещала нам помогать. Почти каждый день, за исключением редких случаев, мы с Амели уходили из дома по вечерам. У нее существовал неиссякаемый запас отговорок: то мы обе ходили в библиотеку, то в бассейн, то к Джейми. Она встречалась с Эйданом, пока я была у Коллама. Домой к ужину мы всегда возвращались вместе.

– Я всегда думала, что мама рассказывает мне сказки.

– Уже тысячи лет люди рассказывают о нас истории. О русалках, водяных, эльфах, троллях и драконах… и ты думаешь, все это – плоды человеческой фантазии? Есть лишь одна вещь, в которой люди проявляют фантазию. И это их попытки уничтожить природу и все, что им неблизко, – его голос дрожал, когда он говорил это.

Я неуверенно посмотрела на него.

– Извини, – он притянул меня к себе и поцеловал в лоб. – Они все существуют, вернее, существовали. Для вас мы создания из легенд, добрые или злые. Вы думаете, что вы – единственные существа, населяющие этот мир.

– А у тебя в воде появляется рыбий хвост? – прервала его, чтобы сменить тему.

Он взъерошил мои волосы и рассмеялся.

– Нет, конечно, глупышка. Так происходит только в ваших странных историях. Что вы только не придумаете. У русалок есть рыбьи хвосты, но они не могут жить на земле, в отличие от нас, – он покачал головой.

Я обиженно отвернулась.

– Не злись, – медленно и уверенно он провел губами по моей щеке. Я снова повернулась, прижалась лицом к его груди и сделала глубокий вдох.

– Рассказывай дальше, – пробормотала я, запуская руки под его майку.

– Раньше все народы мирно сосуществовали на земле. Люди, фавны, оборотни, русалки, феи, вампиры, эльфы, водяные и многие другие. Но потом люди начали с нами воевать. Мы были для вас чужаками, и вы разучились жить в согласии с природой. Вы отрицали существование старых богов, и вас становилось все больше. Вам понадобилось больше пространства. Для людей не осталось ничего святого. Они придумали легенды, в которых мы представали злыми и жестокими. При этом мы никогда не причиняли вам зла. По крайней мере до тех пор, – его голос звучал грустно. – И тогда мы вернулись в глубь лесов, морей и озер. Как бы я хотел показать тебе свой мир. Нет ничего прекраснее, чем плыть по сверкающим ручьям, бушующим рекам и бездонным озерам, – он мечтательно вспоминал неизвестный мне мир, а его голос звучал задумчиво.

– Вот почему ты мог говорить с китами.

Он кивнул.

– Его испугал ваш шум. Поэтому киты все чаще выбрасываются на берег.

– Ты скучаешь по воде, не так ли?

Он кивнул.

– Пока я живу среди вас, я должен возвращаться к своему народу лишь в ночь полнолуния. Иначе я потеряю возможность оставаться на земле.

– Можешь как-нибудь взять меня с собой? Рядом с тобой мне бы не было страшно.

Он вдруг резко сел на кровати.

– Об этом тебе даже думать нельзя, слышишь? Ты никогда не должна идти со мной к озеру в ночь полнолуния. Если кто-то из моего клана вдруг тебя увидит, это может обернуться смертельной опасностью. Люди, знающие о нашем существовании, должны умереть.

Я испуганно посмотрела на него.

– Это бесчеловечно.

Он не понимал меня.

– Но мы ведь и не люди, – прошептал он спустя некоторое время. – Тебе никогда нельзя об этом забывать.

– Почему вы это делаете?

– Чтобы защитить себя. Эти правила были придуманы во время больших войн с людьми и никогда не менялись. Это не только наши законы: они распространяются на всех сказочных существ. Большой совет, в котором есть представители всех народов, наблюдает за соблюдением этих законов. Для нас они имеют жизненно важное значение. То, что делали с нами люди, было настолько жестоко, что мы решили убраться подальше от их мира. При этом должны соблюдаться определенные правила.

Я медленно кивнула.

– Ты не думаешь, что люди изменились и стали менее жестокими?

Он грустно посмотрел на меня.

– Ты сама в это веришь?

Я не знала, как ответить.

– Что ты имел в виду, когда сказал «по крайней мере до тех пор»? – нерешительно спросила я.

Он вздохнул.

– Раньше мы были многочисленным народом. Теперь нас осталось не так много, и многие считают это виной людей и хотят, чтобы мы пошли на вас войной и отогнали прочь от морей, рек и озер. Вы уничтожаете нашу среду обитания.

– И как это возможно?

– С помощью наших магических сил, – невозмутимо ответил он. – Но мы не едины в этом. В общем и целом мы мирный народ. И наш нынешний король никогда бы не допустил войны с людьми. Он любит людей. Годы своей молодости он провел здесь и дорожит вашим миром. Доктор Эриксон показал ему красоту – ваши книги, вашу музыку. Но закону он противостоять не может, – добавил он.

– Эриксоны все знают?

– Вот уже много поколений семья Эриксонов принимают у себя юношей нашего народа, чтобы те познакомились с людьми. Тайна передается в их семье из поколения в поколение. Этой традиции уже много веков. Каждые двадцать человеческих лет наш народ выбирает того, кто будет десять лет жить среди вас. В этот раз выбор пал на меня.