В новых документах я даже имя не стал менять – оказывается, в галактиках насчитывается порядка ста сорока миллионов человек с именем Валдай. За два прошедших года я неоднократно пытался узнать, как там дела у моих предков на Земле. Но особо и в этом не преуспел: знаю, что они растят нового ребенка из пробирки и даже не вспоминают обо мне. Ну, это и немудрено – я же числюсь среди позорно погибших на Шишере. Кстати говоря, моя единственная и последняя книга после успешного старта продаж в несколько миллионов копий впоследствии в продаже провалилась. Империя начала трещать по всем фронтам, и уже никому не были интересны книжки о путешествиях бравых гренадеров и борьбе с повстанцами. Баланс сил изменился. Мир для меня в итоге сузился до моего собственного корабля, и из этого мирка выхода я не вижу. Плохо это или нет, но у меня бывают иногда приступы ностальгии по старым временам. Мне часто снится, как я и мой взвод штурмуем очередную неприступную повстанческую цитадель. После таких снов я обычно просыпаюсь с криками и в холодном липком поту, но все же мне этого не хватает. Жар борьбы, накал и страсть штурмовой атаки, звуки выстрелов, адреналин, перемешанный с запахом близкой смерти.

Последний раз я стрелял, наверное, где-то полгода назад, и было это на планете Суаг-Хэ, когда я перевозил ящики с консервами. Пришлось отстреливаться от наглых мерзких зубастых двуногих горбатых тварей, которые хотели сожрать груз и меня вместе с ним. Ну и если брать в общих чертах, то моя работа практически не опасная – за мои порядком более чем триста вылетов я попадал в перестрелки или сталкивался с технической аварией всего раз десять-пятнадцать. Это ничтожно малый процент. Мне еще везло, потому что я догадался не брать крупные и прибыльные заказы на транспортировку грузов прямо на столичные планеты рушившейся империи или в эпицентры межгалактического мятежа, где шанс погибнуть или быть сбитым на подлете равен примерно 77 к 1.

Но это не значит, что моя жизнь стала проще и безопаснее, сейчас я просто даже не задумываюсь о завтрашнем дне. Когда я был звездным гренадером, мой мир казался простым и лаконичным. Нет, серьезно, все, что от меня требовалось, – это верно служить великому императору и выполнять спорные приказы надменных офицеров. Вахта, обед, вахта, ужин, вахта, сон – и так до бесконечности каждый день. Многие бы сказали, что это просто рутина, унылое времяпрепровождение имперских солдафонов. Бытовая однообразная гниль. Но сейчас, когда я волен проводить свои дни как захочу и где захочу, я понимаю, что мне этого чертовски не хватает. В первую очередь не хватает уверенности в завтрашнем дне. Когда я носил свои доспехи и сражался с повстанцами, я точно знал, что если я не погибну, то на следующий день все будет точно так же, как было вчера. Я жил идеями победы, идеалами войны и ожиданием сытой жизни на пенсии. Сейчас я предпочитаю вздремнуть, нежели думать о завтрашнем дне.

Знаете, по чему я больше всего соскучился? По социальной страховке императорских войск. Вот это были времена: хочешь – проходишь роботизированное обследование простаты, хочешь – идешь к лазерному дантисту, вычищаешь кариес за несколько секунд. Все быстро, качественно, а главное – бесплатно, за все платило главное управление императорских войск. Не страховка, а чудо! А какой у нас был пакет социального обеспечения! Трехразовое питание, возможность взять отгулы, стабильная приличная зарплата с ежеквартальными премиями… В конце концов, нам начисляли даже пенсию. Правда, процент гренадеров, доживавших до пенсии, был крайне низок, но это не меняет значимости – ну кто еще во всей Вселенной может похвастаться стабильной пенсией? Сейчас, будучи сам по себе, я ощущаю, как мне этого не хватает. Деньги тратятся просто со скоростью света. За последние полгода я вбухал в ремонт и апгрейд «Москито» практически все, что имел, и кое-как смог отбить затраты на нескольких опасных заказах. Чтобы как-то крутиться в бизнесе, в который я попал, нужно либо каждый день без устали мотаться с планеты на планету с грузом, либо получить очень дорогостоящий, но очень опасный и криминальный заказ. Пару раз мне предлагали перевозить оружие в центр очередного восстания, несколько раз – партии опасных опиатов, но я всегда отказывался. Нет, я не струсил, просто хочется отдохнуть от постоянной опасности и беснующегося адреналина в крови. Наверное… Хотя, может, я подсознательно и боюсь вернуться на поле боя, где бы оно ни было.

– Капитан Валдай, поступил новый заказ, – металлическим голосом доложил Болван.

– Что нужно перевезти?

– Инкогнито из сектора 495о-yod заказал себе несколько тонн строительного материала и провианта на тридцать лет вперед, оплата кредитами. Половина суммы сразу же после подписания контракта.

– Что-то мне кажется, это мошенник.

– Деньги на провизию он уже готов перечислить на наш счет сразу же после заключения контракта.

– Болван, а куда именно нужно доставить груз и какие временные рамки?

– Доставка в систему 495о-yod, на планету Догобастан. Срок выполнения контракта четыре дня.

– Там не было битв между империей и повстанцами, тихая, захудалая, никому не нужная дыра. Возможно, нам повезло, и это отшельник-миллионер.

– Мне подтвердить договор?