— Буду рад составить компанию в следующий раз.

— Нет необходимости. — Я попыталась пройти мимо него, но лорд неожиданно заступил мне дорогу:

— Все хорошо? Вам что-то нужно?

Да, мне жизненно необходимо влепить тебе пощечину, потом поцеловать, а напоследок врезать ногой в какое-нибудь особо чувствительное место! Очередность можно и изменить.

— Благодарю, нет.

Да! Я леди! Само спокойствие. Никто и ничто не заставит меня выйти из себя.

— Слуги накрывают на стол.

— У меня нет аппетита.

— Неужели визит к Риду настолько повлиял на ваше самочувствие? — нахмурился он, все еще мешая мне пройти. — Недостаток сна?

Твой поцелуй, мерзавец! И еще один поцелуй, на этот раз с Ровеной. Я вообще не понимаю, как могу стоять здесь и разговаривать с тобой.

— Как я уже сказала, лорд Аркен проявил себя исключительно вежливым и галантным мужчиной. Видимо, я все же не выспалась. С вашего позволения, я удалюсь в спальню и отдохну.

— Верайя, — позвал меня Страйгер, когда я решительно прошла мимо него.

Застыв, я медленно повернулась, отчаянно стараясь сохранять спокойствие.

— Не называйте меня так, милорд, — тихо сказала я.

Слышать чужое имя в свой адрес почему-то оказалось сложнее всего.

— Миледи, утром я отправил письмо леди Элие, в котором предупредил, что вы навестите ее. Она ждет.

Ах да, моя «лучшая подруга»…

Зачем? Вот зачем он издевается надо мной? С другой стороны, стерва Верайя или нет, но ее брат искренне ее любит, беспокоится. Ему не место в цитадели. Даже если я зла на Страйгера, Карел не виноват. Впрочем, сам лорд тоже не виноват, если быть честной, но мне нужна причина, чтобы не сойти с ума, пока Бран не найдет Верайю. Буду думать о Кареле!

— Мы отправимся к ней сейчас?

— Если желаете.

Да, желаю, ибо не смогу просидеть рядом со Страйгером за одним столом в течение часа.

— Буду признательна.

А что я еще могла сказать?

— Миледи, возьмите меня за руку, — распорядился лорд.

Прикоснувшись к нему, я вздрогнула. Сомнений нет, эти несколько дней будут самыми долгими в моей жизни.

Элиа была невысокой хрупкой блондинкой. Тонкие черты лица: аккуратный носик, пухлые губы и голубые глаза, опушенные черными ресницами. Девушка была невероятной красавицей, если не обращать внимания на покрасневшие веки — последствия слез, бледность кожи и взгляд, напрочь лишенный блеска и желания жить. Элиа сидела на диване такая несчастная, что ее было жалко до ужаса. Потерять любимого… Черт возьми! Я сгорала от ревности и обиды, жалея себя, но разве можно сравнить наши потери. Увиденное оказалось таким конкретным ударом по голове, что мозги встали на место.

— Прими мои соболезнования.

— Спасибо, что пришла, — тихо сказала девушка.

— Мы ведь подруги.

Я подошла и присела на диван рядом с ней. Слуги подали чай и удалились, тихо закрыв за собой дверь и оставив нас в одиночестве. Страйгер ограничился моей доставкой к месту назначения и покинул меня, сказав, что вернется через час.

— Они все ведут себя так, будто я умираю, — грустно сказала блондинка. Впрочем, они близки к истине. Жить не хочется совсем.

Она какими-то механическими движениями разлила чай, взяла свой, задумчиво помешала сахар, который забыла положить, и поставила чашку обратно. Я к своей даже не прикоснулась. Не уверена, что смогу сделать хотя бы глоток. Горе. В него погрузился весь дом, а рядом с Элиой оно чувствовалось особенно явно. Даже светло-бежевая отделка гостиной словно померкла, став грязно-бурой.

— Не надо так говорить. — Я взяла ее за руку, пытаясь выразить поддержку. — Жизнь продолжается.

— Лорд Страйгер передал мне это. — Она протянула руку со сверкающим бриллиантовым кольцом на пальце. — Нашли в кабинете Ласса. Вместе с брачным договором. Теперь ничего этого не будет. Кольцо. Вот все, что осталось мне. А еще воспоминания.

Она опять вздохнула и потупилась, а я подумала, что догадка насчет помолвки оказалась верной. Сейчас передо мной сидела, возможно, будущая королева. Точнее, девушка, которая едва не стала королевой. А еще та, кому было очень больно.

— Вер, кому нужна была его смерть?

Я вздрогнула, когда Элиа назвала меня Верой. Ее глаза подозрительно блестели, а когда слезинка скатилась по щеке, я не выдержала и встала с дивана.

— У меня нет ответов, — тихо произнесла, подойдя к камину. — Лорд Страйгер обязательно найдет виновного.

— Я все думаю, как боги порой жестоко играют нашими жизнями, — задумчиво сказала она. — Мы с тобой обе любили одного мужчину, но когда он сделал выбор, ты все равно осталась моей подругой. Спасибо тебе!

— Мы же подруги, повторила я очередную клишированную фразу, размышляя над новой информацией.

Вот так поворот. Хотя удивляться не приходилось. Любая аристократка брачного возраста авансом готова влюбиться в наследника престола. Вот только ее чувства были истинными, а горе неподдельным.

— Заходи завтра, — попросила она. — Прости, у меня голова кружится, а я не хочу показаться плохой хозяйкой.

— Все хорошо, — улыбнулась я. — Отдыхай.

Повинуясь порыву, я подошла к ней и обняла, ощущая, как девушка прильнула ко мне, а затем расплакалась. У меня и самой на глаза слезы наворачивались, но я лишь молча ждала, пока она успокоится.

— Все будет хорошо. Знаю, сейчас ты не веришь мне, но пройдет время, и боль притупится, — тихо сказала я. — Если тебе будет что-то нужно, дай знать.

— Спасибо, Вер, — грустно улыбнулась она. — Прости, я не буду тебя провожать.

Она осталась сидеть на диване, одинокая и грустная, но я не стала задерживаться. По себе знаю, когда в жизни происходят потрясения, причем гораздо менее ужасные, просто нужно побыть одной. Осознать, поверить, смириться, принять, решить, как жить дальше. Советчиков в этом может быть только двое: душа и сердце.

Войдя в гостиную, я была полностью растеряна и раздавлена чужим горем. Будучи уверенной, что у меня в запасе еще около получаса, чтобы прийти в себя, я совершенно не думала увидеть там Страйгера. Он дожидался на диване, но, увидев меня, поднялся и быстро приблизился.

— Как леди Элиа? — спросил он.

Ах, ну да. Он ведь не видел ее сегодня, впрочем, странно. Насколько я поняла, он лично передал ей кольцо, и его нежелание зайти вместе со мной необъяснимо. Хотя мотивы лорда я не всегда понимала. Точнее, почти никогда.

— Когда-нибудь она смирится с потерей. Не уверена, что это произойдет быстро, но будем надеяться на лучшее.

— Безумно жаль, что все это произошло.