— Мне тоже. — Я задумалась на секунду. — Кольцо. Вы его отдали. Почему?

— В столе нашли договор с именем Элии, так что имя избранницы наследника больше не было секретом. Я посчитал правильным, что оно будет у нее. Она должна знать, что не была для Ласса очередной интрижкой.

— Для нее это важно, — кивнула я.

Страйгер нахмурился, вглядываясь мне в лицо, а затем привлек к себе. Первым порывом было отстраниться, но… Черт возьми! В его объятиях было так спокойно. Я позволила себе минутку слабости. Дура! Да, я прекрасно это помнила, но устоять было сложно. Хотелось защиты, заботы…

— Она сказала, кто мог хотеть смерти наследника?

Вопрос прозвучал подобно грому. Упершись руками в грудь мужчины, я отшатнулась. Вот, значит, как? Визит к Элии вовсе не из-за желания помочь ей справиться с горем, а просто возможность вызнать подробности? Жестоко. Для нас обеих.

— Она не знает, — тихо сказала я правду.

— Жаль.

— Мне тоже.

Несомненно, ему жаль. Вчера я преподнесла ему на блюдечке признание Карела, сегодня рассказала про Элию. Что он попросит узнать теперь? С другой стороны, волноваться не о чем. Настоящая Верайя могла бы многое поведать лорду, но от меня толку мало. Надо просто продержаться несколько дней и вернуться в свой мир. Хотя мне даже сейчас сложно представить, как я смогу жить в прежнем ритме, учитывая случившееся со мной.

— Так вы согласны?

— Что?

Наверное, я слишком погрузилась в свои мысли, раз не услышала вопроса.

— Последние дни выдались напряженными, — пояснил он. — Могу я пригласить вас на прогулку? Нам нужно поговорить.

— Надо — значит надо, — пожала плечами, уточнив: — Сейчас?

— Думаю, не стоит откладывать, — решительно заявил он, протягивая руку.

Ах да. Чтобы воспользоваться порталом, необходим физический контакт. Впрочем, у меня все равно нет выбора.

— Как пожелаете, — послушно обронила я.

Нахмуренный взгляд лорда пролился бальзамом на сердце. Вот так. Теперь не только у меня плохое настроение.

Сад. Он привел меня в сад. И не абы куда, а именно к тому озеру, где я разговаривала с Браном. Черт! Но он не может меня подозревать. Я вела себя осторожно!

Стоило мне осознать это, как я резко скинула руки лорда со своей талии и сделала шаг назад. Птицы пели, как и утром, цветы так же наполняли воздух ароматом, и я поняла, что нахожусь на грани нервного срыва, а причиной этому был один конкретный мужчина.

— Вы взбудоражены, миледи, — прищурился Страйгер. — Что-то произошло, о чем я не знаю?

— Горе подруги повлияло на меня, — выпалила я.

— Понимаю, — мягко сказал он. — Насколько я знаю, вы очень близки.

Какая же я лживая дрянь! Мне было искренне жаль Элию, но сейчас я больше беспокоилась о себе. Рука сама скользнула в карман и нащупала грани кристалла. Заставив себя не паниковать, я относительно спокойно посмотрела на Страйгера.

— Вы хотели поговорить, — напомнила ему.

О, как же быстро сочувствующее выражение исчезло с его лица, а взгляд стал цепким. Мне с новой силой захотелось плюнуть на все уговоры Брана и вернуться домой.

— Последние дни выдались непростыми, — заметил он. — Мы все напряжены, поэтому импульсивные поступки неизбежны. Учитывая, что мы все проживаем под одной крышей, я бы не хотел, чтобы между нами было недопонимание, а именно это и происходит.

— Не понимаю, о чем вы.

На самом деле я была в шоке. Импульсивный поступок? Это сейчас так называется? А признаться откровенно, что возникло желание, а сил уйти не нашлось, — никак? Теперь надо подать все под соусом неизбежности? Да чтоб тебя, Страйгер! Взрослый мужик, но такой правильный, что мне уже хочется побиться головой об стенку. Зачем отрицать очевидное? И как теперь ты намереваешься поступить? Понятно уже, что вести себя так, словно ничего не случилось, не получится. Ты уже попробовал, не вышло!

— Вы можете рассказать мне все.

Ага, бегу, роняя тапки!

— Думаю, вам лучше знать причины вашей… импульсивности, — намекнула я.

— Сегодня ночью я вовсе не хотел поступать так, — напряженно перебил он.

Угу, а теперь еще скажи, что подобное не повторится. Заодно объясни, как это соотносится с неизбежностью.

— А что произошло сегодня ночью? — невинно поинтересовалась я.

Нервный выдох стал очередной порцией бальзама. Да, Страйгер, я тоже умею играть в эти игры. Оправдывайся, предлагай варианты, а я буду изображать невинную деву, которая ничего не знает про такую вот… импульсивность.

— Пойми… Поймите, миледи, услышать среди ночи крики о помощи и найти вас, метущуюся от страха… Мне необходимо было успокоить вас. Это моя обязанность.

— Вы правы, — кивнула. — Как я могла забыть о приказе его величества! Ведь если со мной что-нибудь случится, вы пострадаете.

— Не в этом дело! — рявкнул он. — Я не могу видеть, что тебе плохо.

— Почему?

А что, вполне логичный вопрос. Давай, Страйгер, отвечай. И прекращай уже съезжать с «вы» на «ты», это выдает, что у тебя тоже нервы ни к черту.

— Не могу, и все, — отрезал он. — В любом случае подобное не повторится.

Бинго! А я Ванга.

— Милорд, вы что-то говорили о правилах дальнейшего проживания в вашем доме.

— Он и твой… ваш дом.

— Не думаю. Как только обвинения с брата будут сняты, я обращусь с прощением к королю, чтобы он избавил меня от вашей… опеки.

К тому времени я вернусь домой, а Верайя сама разберется, где и с кем ей жить. Как ни крути, ситуация вернется к исходной точке.

— Вы останетесь у меня в доме, пока я не решу иначе! — вновь повысил он голос.

— Ставите себя выше короля? Попахивает изменой.

— Миледи, поверьте, я приведу такие аргументы, что он согласится со мной.

— Милорд, могу сказать только одно. Вы определитесь уже наконец, чего хотите, а потом начинайте действовать. А то странно получается, то вы недовольны моим пребыванием у вас, то пытаетесь оставить, несмотря ни на что. Бежите ко мне ночью, чтобы успокоить, потом извиняетесь. Ах да, еще вы решаете сделать вид, что ничего не случилось. Что еще? Мне бесконечно льстит, что меня больше не считают глупой, но пользоваться родственными и дружескими связями для получения сведений — некрасиво. Могли бы просто попросить узнать у Карела и Элии, знают ли они что-нибудь об убийстве или нет.

— Я уже определился, — мрачно заявил он.

— Неужели?

— А вы, миледи? — прищурился он. — Знаете, что хотите?

— У меня есть только одно желание, но я не собираюсь говорить о нем. Тем более вам!