головой резкий ястребиный крик, а потом из густых клубящихся недр Тумана не появлялись две до мелочей знакомые фигуры. Тогда Мэб вздыхала облегченно и спешила навстречу.

Отвар нужных трав у нее всегда имелся с собой в походной фляжке. Она протягивала ее новоявленному заклинателю, тот вымученно улыбался в знак благодарности, пил жадно, запрокинув голову, так что ручейки текли по подбородку, а потом скользил по окрестностям рассеянным мутным взглядом, и девушке стоило больших усилий гнать из головы прочь воспоминание о несчастной ниши, нашедшей свою смерть в объятиях туманника. Ни одного случая прорывов на их участке в эти дни зафиксировано не было. Но Мэб не могла не видеть, что каждый такой поход давался исследователю тяжелее предыдущего. Сам он, конечно, вида не подавал, но под глазами его залегли тени, с которыми не мог справиться даже продолжительный сон, черты лица слегка заострились. Прежде всегда сосредоточенный, теперь он мог неожиданно остановиться прямо во время разговора и смотреть перед собой отсутствующим взглядом, пока не спохватывался, встряхивая темно-рыжими волосами. Каждое такое открытие отзывалось в Мэб новым приступом тоски и тревоги.

Ллойд вернулся через четыре дня в сопровождении двух весьма примечательных личностей. Первый — черноволосый смуглый молодой человек невысокого роста лет двадцати пяти в темно-серой форме, Мэб такую видеть еще не доводилось. Второй — подросток лет четырнадцати, ничем кроме жаркого любопытства в голубых глазах, не отличающийся от любого другого паренька его возраста. Они вошли в палатку как раз в тот самый момент, когда Мэб под диктовку своего непосредственного руководителя записывала ход проведения очередного эксперимента, который ей предстояло в первый раз самостоятельно осуществить от начала и до конца.

Не успел эяйр Ариллиан представить незнакомцев, как паренек, откашлявшись, сделал шаг вперед и громко возвестил:

Сделайте поглубже вдох:

Перед вам И-Драйг-Гох..

…И бездарный стихоплет,

Что по шее огребет –

неожиданно сухим, трескучим голосом закончил за парнишку черноволосый, попутно ловким движением отвесив подростку легкий, но обидный подзатыльник.

— Эй! — возмутился тот. — Я же будущий менестрель, мне практиковаться надо.

— Покажи мне того, кто вбил в твою голову эту мысль, у меня есть к нему некоторые претензии, — ухмыльнулся обидчик.

— Кажется, Ллойд нашел себе новых друзей. — Аодхан вышел к гостям и панибратски похлопал старшего следователя по плечу. Познакомишь?

— Заместитель главы делегации И-Драйг-Гох..

— Ойхо, — прервал долгие объяснения черноволосый и протянул Ибдхарду руку, которую тот пожал с нескрываемым любопытством.

— А я Альм! — «менестрель» уже был тут как тут, протягивая свою не слишком чистую пятерню.

— Это недоразумение — мой подопечный, — без особого восторга произнес черноволосый. — Риана Артанхион очень просила за ним присмотреть, и я дал ей слово.

Произнесено было так, что всем присутствующим стало ясно: легче убить Ойхо на месте, чем заставить это самое слово нарушить.

— Что ж, я думаю, у нас найдется кому последить за Альмом, пока мы будем заняты делом, — Ллойд вопросительно смотрел на Мэб, и та согласно кивнула. Все лучше, чем изводиться без всякого занятия. А мальчишки — в любом возрасте мальчишки, четырнадцать им или тридцать четыре, и с первыми все намного проще.

Когда час спустя гости покинули лабораторию и удалились на постой, это чувство у Мэб переросло в полную уверенность с одним существенным дополнением — мальчишки крылатые ничем от своих бескрылых собратьев не отличаются, что бы там они о себе не думали.

***

К полету И-Драйг-Гох готовился со всей ответственностью. Подробно расспросил о том, что от него требуется, сходил к Стене под чутким руководством целителя, убедился, что может пребывать в Тумане безо всяких осложнений не больше десяти минут, и сосредоточился на подготовке тела. Вместо еды пил специальные отвары (Иллойэ, неплохо знакомая с представителями горного племени, помогала их готовить) и занимался весьма странной гимнастикой. Тренировался он на общей площадке, смотреть не запрещал, поэтому Мэб не могла не полюбопытствовать (тем более, что и сама была не прочь размяться, а заодно погонять Альма, который на месте усидеть не мог ни минуты).

— А подсматривать нехорошо, — взялся вдруг поучать ее мальчишка. — Он же там сейчас голяком скакать начнет.

— Зачем это? — удивилась девушка.

— Так ни одна одежда такого издевательства не выдержит, — пожал плечами Альм — там же такое!!! — завертел-закрутил руками паренек и этим только подогрел интерес — что ж там за подготовка?

— Ты давай-ка, не болтай, а шевелись! И не надейся, что получится от тренировки отвертеться.

В конце концов они же не одни на площадке будут, а обнаженной мужской натурой Мэб точно не смутить: за то время, что она в зоне боевых действий в мужском коллективе провела, насмотрелась всякого и снаружи, и даже изнутри. Если речь идет о жизни и смерти, то как-то не до щепетильности.

Когда они пришли на площадку, действо было в самом разгаре. Аккуратно сложенная стопка одежды лежала в углу, а сам И-Драйг-Гох скромно разминался с краю, чтобы не мешать остальным тренирующимся. Хотя мог бы и не утруждаться, все равно все остальные парни, забыв о своих упражнениях, вытаращив глаза, смотрели на дикаря, который показывал такие чудеса акробатики и растяжки, что если бы кто из эльнов решился подобное повторить, гарантированно заработал бы себе пару вывихов или что похуже. Мэб тоже какое-то время глазела на эти экзерсисы да и не только, честно говоря. Не отметить, что все тело Ойхо покрыто странными темными ветвистыми узорами, не мог только слепой.

— Видали рисунки? — тут же рядом возник Альм. — Иглами сделаны, прямо под кожу… жуть… Тем, кто собирается перекидываться такое наносят, в специальные точки тычут и что-то там активируют..

Ну вот только сплетен досужих Мэб и не хватало. Она быстро тряхнула головой и напомнила себе, что является десятником, пусть и бывшим..

— Отставить ротозейство. Здесь вам что, бесплатный спектакль? А ну разойдись! — вспомнив былые навыки гаркнула она.

Вояки среагировали, как положено — вернулись каждый к своим тренировкам, а вот мальчишка озадаченно крякнул, кажется, впервые понимая, что легко от своей новой знакомой не отделается.

— Так, ну что, сначала кругов десять для разминки? — Мэб повернулась к мальчишке.

— Это еще зачем? — запротестовал тот. — Я же менестрель, натура возвышенная, к чему мне такие грубые занятия?

— А вот тут ты ошибаешься. Навыки бега для менестреля — первейшее дело. — девушка совершенно серьезно смотрела на Альма. — Особенно, если в стихосложении он не очень силен… До слуха их долетел трескучий смех Ойхо. Мальчишка, оскорбленный в своих лучших чувствах, надулся, но целесообразность тренировок отрицать не стал и разминку выполнил (хотя и пытался