А потом произошел тот самый случай. Брат Саша, отмечая конец очередной сессии в одном из кафе, влип в неприятную историю. Он защищал какую-то девчонку, не рассчитал силы и послал сопернику такой удар, что тот отлетел в сторону, стукнулся головой о барную стойку и затих. Последствия оказались ужасны. Парень погиб на месте.

Конечно, Саша не собирался лишать его жизни, и уголовное дело, с точки зрения защиты, казалось перспективным. Но что-то пошло не так. Девчонка дала лживые показания. Свидетели добавили. Сыграло дурную роль и то обстоятельство, что Саша был немного нетрезв, а жертва, как на грех, и капли в рот не брала. Короче, действия молодого человека были квалифицированы как умышленное убийство без отягчающих обстоятельств. Адвокат только разводил руками. Он рассчитывал на легкую статью о неосторожном причинении смерти, а клиент получил по полной программе – семь лет в колонии общего режима.

Сразу же после этого в семье начались ссоры.

– Как могло такое произойти? – горячился отец. – Во всем виновата ты. Зачем было так баловать мальчишку!

– Ах, значит, это я отвела его в секцию бокса! – возмущалась мать. – Кажется, кто-то из нас говорил о том, что мужчина должен уметь постоять за себя. Вот теперь пожинай плоды!

Света уходила в другую комнату и, заткнув уши, погружалась в труды великих педагогов. К этому времени, правда, она успела понять, что дети и школа ее совершенно не интересуют, но задний ход давать было уже поздно. К тому же ссоры родителей становились все более частыми. Нужно было думать о хлебе насущном, а не висеть камнем на их шее.

Какое-то время, кстати, весьма продолжительное, их семья существовала по инерции. Внешне все было так же безупречно. Окружающие дивились отношениям мужа и жены, а бедные Данилкины, когда-то навесившие на себя ярлык «самой удачной супружеской пары столетия», старались соответствовать ожиданиям друзей и близких. Только Светлана знала, что все уже было по-иному. В счастливой семье не могло быть паршивой овцы. Саша опозорил их всех. Наплевать, что он кого-то пытался защитить, главное, он бросил на них черную тень. Ведь его осудили за убийство! С тех пор Света предпочитала на все вопросы о семье отвечать уклончиво: «Спасибо – все хорошо – все здоровы – ничего нового».

А потом рухнуло и показное благополучие. Отец стал задерживаться на работе, пропускать воскресные обеды, забывать поцеловать жену на прощание. Случилось неизбежное. Ненастным осенним вечером раздался телефонный звонок, и незнакомый елейный голос рассказал матери о любовном романе Арсения Данилкина. Соперница, по словам «доброжелателя», была молода, хороша собой. Этого можно было и не говорить. Светлана сразу же представила ее: модная, раскованная, знающая себе цену. Такие штучки заполняют холлы салонов красоты, часами висят на тренажерах, а в постели вытворяют такие трюки, какие можно увидеть только на ночном канале. И ее папа, интеллигентный, тонко чувствующий, попался на банальную наживку. Он отбросил в сторону годы семейного счастья и пустился по бурным водам авантюрного моря…

Мать трагедию пережила стойко. Она не плакала, не обвиняла отца в его грехах. Она ушла в себя, часами сидела в своей комнате, не зажигая света, а потом вдруг начала… заикаться. Врачи объяснили недуг пережитым стрессом и назначили стандартное лечение: санаторий, диету, разумный режим труда и отдыха. Но вопреки ожиданиям женщине становилось все хуже. Появились головные боли, обмороки. Она подолгу спала. Как выяснилось позже, внезапный стресс явился пусковым механизмом для серьезной болезни, которая давно ожидала своего часа. Кто знает, если бы не было этого потрясения, возможно, смертельный недуг не дал бы о себе знать. Но случилось то, что случилось…

Но ухудшающееся состояние матери не отрезвило отца. Он словно потерял голову: пропадал где-то сутками; ходил бледный, потерянный. Из дома стали исчезать ценные вещи, и, когда пришел час хоронить мать, деньги на скромные поминки пришлось занимать у друзей.

Света осталась в квартире одна. Отца она почти не видала, с братом сама не хотела встречаться. А письма из зоны стали приходить все реже и реже…

Потом пришел черед Арсения Данилкина. Когда он пропал, Светлана даже не узнала об этом. Она так привыкла к его отсутствию, что его исчезновение прошло для нее незамеченным. Когда появились странные люди в форме и предложили женщине проехать в областной морг для опознания, она даже не сразу поняла, о чем идет речь. В небольшой комнате, до отказа наполненной смертью, ей представили нечто ужасное под серой простыней.

– Тело нашли в камышах. Должно быть, его туда прибило подводным течением, – объяснил ей невысокий человечек в грязном халате. – Вы можете его опознать?

Обращался он уже к пустоте, потому что Светлана, тихо охнув, упала в объятия следователя…

Ее привел в чувство запах нашатыря.

– Бедняжка. Ее легко можно понять. Труп раздуло, как лягушку, – говорил кто-то. – Не думаю, что от этой затеи будет толк.

Действительно, мертвец напоминал сейчас огромного негра: темный цвет кожи, выпяченные губы, мощные конечности.

– П-п-почему вы решили, что это мой отец? – еле слышно спросила Светлана.

– Небольшая деталь, сударыня. Взгляните-ка сюда, – человек в халате ткнул пальцем на разложенные рядом предметы. – Это фрагменты одежды утопленника, а вот и фляжка, которая сохранилась в полусгнившей одежде. Ничего не узнаете?

Да, эта фляжка принадлежала отцу. Ему подарила ее когда-то мама. Еще тогда, когда они были счастливы.

Светлана прикрыла глаза. В ушах звучал голос отца…

– Милая вещица, – восхищался Данилкин. – Золотце, но зачем ты так потратилась? Ты ведь знаешь, я не пью.

– И не надо, – со смехом отвечала мать. – Ты нальешь туда виски. Предположим, ты поедешь на охоту или рыбалку, попадешь под ливень, вот тогда откупоришь фляжку, выпьешь и согреешься. Или вдруг перевернется лодка…

– Исключено, милая! Я никогда не полезу в лодку. Ты же знаешь, я не умею плавать.

– Ах, как это необычно для мужчины, не уметь плавать! – хлопала в ладоши мать. – Но все же погляди на гравировку. Я старалась.

– Конечно. Ты умница…

– «Арсению Данилкину от любящей супруги. Будешь открывать, вспомни меня», – прочитал следователь. – Ну, как, знакомая вещь?

Светлана кивнула головой. Видение рассеялось.

– Значит, напрашивается неутешительный вывод. Фляжка принадлежала Данилкину, и обнаружена она в кармане неопознанного мужчины. Стало быть, этот мужчина и есть Данилкин Арсений Александрович. Есть возражения?

– Эту фляжку мог взять кто угодно! – высказался один из людей в форме. – Так что это весьма спорное утверждение.

– Возражение принимается, – по-военному четко отрапортовал следователь и, обращаясь к Светлане, осведомился: – Отец терял фляжку?

– Н-н-нет, – ничего не понимая, ответила она.

– Не терял. А можете вы сейчас назвать местонахождение вашего родителя?