— Ты наруш-шил договор! Боги не могут вмеш-шиватьс-ся в дела с-смертных, Владыка уз-знает, вам дорого обойдетс-ся твое вмеш-шательс-ство. — Демон боялся. Впервые в жизни Ярослав не то, что видел, слышал, чтоб высший демон чего-то боялся, кроме своего Владыки. — У тебя ес-сть ш-шанс-с вс-се ис-справить, ес-сли ты отпус-стиш-шь мою душ-шу.

— Ты ошибся, демон, я простой человек. Не нужна мне твоя душа, — Руслан говорил, приближаясь к твари, было видно, что он не понимает, о чем говорит порождение Кривды. А вот охотник все понял. Понял и ему стало одновременно смешно и страшно. Смешно, что демон принял простого смертного за одного из богов, а страшно, от того, что представил, насколько силен сейчас его ученик, только вставший на путь охотника Аракс. Что же будет, когда он войдёт в полную силу? Выдержит ли мир Яви присутствие столь могучего воина, или боги заберут к себе будущего Героя?

Быстрый, невероятно сильный удар меча отрубил рогатую голову твари, в нечеловеческих глазах которой застыл ужас.

— Брат, твоя очередь, заодно научишь, как правильно разделывать демона, чтоб ингредиенты сохранились.

В столицу добрались уже в сумерках. Никуда не заглядывая кроме конюшни, где меня всего облизал Сварг, мы проследовали во дворец. Мастер Червон нас ждал, кто-то успел доложить о прибытии двух охотников. Сердце Крушителя, правильным образом завернутое в сыромятную кожу, смотритель принял, как дар богов. Бережно подхватив своими старческими руками, он, головой указав следовать за ним, двинулся в глубь сокровищницы.

— Если у вас есть другие органы демонического происхождения, я заберу у вас все по самым достойным ценам, — бросил Мастер Червон себе за спину, — хотя кому я это предлагаю, кто, как не охотник, знает, как лучше использовать подобные ингредиенты.

— Почему же? — Удивился Ярослав, — печень и вытяжку из позвоночника я готов отдать прямо сейчас, а зелье из желчного сока Руслан принесет через пару дней.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Какие-то сутки назад, я, по локти в крови твари, учился разделывать высшего демона. Раньше мне неоднократно приходилось снимать шкуру с убитой на охоте дичи, спускать кровь, разрубать тушу на части, но чтоб с такой тщательностью и аккуратностью отделять лёгкие, сердце, почки! Я на всю жизнь отбил у себя желание заниматься подобными делами, хотя знал, ещё не раз придётся.

— Ждите здесь, — Мастер Червон указал нам на небольшую скамеечку, стоящую у стены просторного помещения, в которое мы вошли, а сам нырнул в какую-то низкую дверь, исчезнув за ней. Мы садиться не стали, положив на скамейку мешки с добычей. Минут через десять хранитель вошёл в помещение совершенно из другой двери, неся в одной руке небольшой сундучок, а другой прихватив шкатулку.

— это сердце демона, в особом хранилище, который сберегает подобные ингредиенты, — произнес Мастер, ставя сундучек на свободный край скамьи, — а здесь одна из самых ценных реликвий воинов Аракс. И с ней я вам не советчик, я даже близко не представляю её настоящую ценность.

Ярослав буквально на глазах из сурового воина, прошедшего через тысячи сражений, превратился в юнного мальчишку, увидевшего нечто настолько интересное, что ни о чем больше не может думать. Он бережно принял шкатулку, сбросил со скамьи мешок и осторожно опустил на его место реликвию. Встав перед ней на колено, открыл шкатулку и впился глазами в амулет, неотрывно изучая его в течении нескольких минут.

Небольшой диск, с ладонь размером, из чистого золота. Довольно толстый в центре, к краям он истончался, край же был почти острый. По всей поверхности шла руническия вязь, мне не знакомая, вот и все, что я смог разглядеть. Ярослав захлопнул крышку и поднялся.

— Это действительно «Полуденное солнце», без сомнений. Если бы он обнаружился хотя бы на сто лет раньше, история Ярых сердцем сложилась совершенно иначе. Но прошлого не воротишь, — охотник поднял глаза на меня, — Брат, сегодня отдыхаем, а завтра я зайду за тобой, нужно провести инициацию, чтоб амулет сделал выбор. Да, ты верно понял, выбор между нами, других охотников нет на ближайшие тысячу верст. А потом, если все пройдет удачно, мы на две недели снова покинем столицу.

Мы уже обсуждали эту поездку. Ярослав, узнав о полученной мной во время боя с первым демоном склонности к магии хаоса, тут же предложил посетить учителя, который сможет преподать мне азы почти запретной магии.

Выменяв у хранителя часть демонических ингредиентов на золото и разделив между нами, брат покинул дворец, пообещав прийти утром.

— Мастер Червон, я хотел бы и дальше оставить на хранение сердце демона, до отбытия обоза в Великий лес. Так, мне думается, будет надёжнее. — обратился я к хранителю после прощания с братом охотником.

— У тебя, князь, хранение оплачено до конца года, так что можешь оставлять, здесь действительно будет гораздо надёжнее, — лыбнулся Мастер, — подожди пару минут, потом вместе сходим на прием к императору, он уже знает о вашем прибытии.

Мастер подхватил сундучек, мешок с ингредиентами и вновь скрылся за низенькой дверью. Вернулся он вновь с другой стороны, хитро улыбаясь и жестом предложил выйти из хранилища. К императору мы попали на поздний ужин, что было весьма кстати.

— Князь, ты вновь оказал неоценимую услугу империи, — произнес государь Иван Константинович после церемонии взаимного приветствия, — можешь не верить, но в тавернах столицы о тебе уже слагают песни и легенды. Конечно не всегда правдивые, но все же достаточно точные. Все так же веришь, что родных возможно вернуть?

— Ваше императорское величество, вы же сами все видели в запретном холме и знаете, что там произошло. Если сама Мать Прародительница верит в возможность возвращения тех, кто успел установить нейроинтерфейс, то я почему должен сомневаться?

— Все я понимаю, Руслан, — с печалью в голосе произнес император, — только мне, как правителю, хотелось бы видеть тебя на службе империи все время. Только насильно мил не будешь, все мы знаем эту истину, а от тебя, даже когда ты не на службе, огромная польза. Это надо же, решая свои дела, попутно заключил торговый договор с королевством гнумов. Ты даже не представляешь, насколько укрепил этим действием наши позиции. К нам с выгодными предложениями уже прибыли послы соседних государств, откуда только узнать успели. Эх, опять придется шпионов выискивать.

Так, в беседах о делах государственных и не очень прошел ужин. В непринуждённой и далеко не официальной обстановке я вошёл в курс всех происшествий в империи, с радостью отметив, что земли княжества Верд продолжают заселяться. Если при моем отъезде численность жителей едва насчитывала пару тысяч, то сейчас перевалило за пять.

После приема, совмещённого с трапезой, я направился в казармы, к своей дружине. Воины не спали, каждый занимался своим делом, а Трогард о чем-то беседовал с присутствующим здесь Кайратом.

— Княже! — Обрадованно воскликнул один из воев, заметивший меня первым. Все бойцы, побросав свои дела, пусть и не построились по имперским уставам, но собрались кучно возле стола, за которым минуту назад сидели воевода с лекарем, которые тоже встали.