— До вашей столицы осталось меньше дня пути, — мои размышления прервал Флок, продолжая шествовать рядом, — после того, как мы разместимся в нашей старой миссии, приглашаем вас в гости, отметить прибытие.

— Если только нас не задержат по государственным делам, — тут же сказал я, понимая, что больше пить с гномами я не буду. И дело не в том, что я не выдерживаю их темпа, как раз наоборот, просто мы, жители приграничья, к горячительным напиткам относимся отрицательно. Ведь в любой момент может произойти нападение, а врага лучше встречать с ясной головой.

— В любом случае, ты, князь, вместе со своей дружиной всегда желанный гость для подгорного народа. Каждый из здесь присутствующих обязан вам не просто жизнью, а душой! — Закончил свою речь Флок и, поклонившись, направился обратно к группе дипломатов, окруженных тройным кольцом хирдманов.

Остаток подземного пути прошел без происшествий, вплоть до нашего выхода на поверхность в предместьях столицы. Я оставил себе на заметку, что не все так чисто с этими дорогами, густой паутиной охватившими все земли на несколько дней пути от гнумьей столицы. Их, эти дороги, можно ведь и в военных целях использовать, например под стены столицы провести несколько тысяч воинов и неожиданно напасть, без предупреждения. Непременно сообщу императору о таком недосмтре тайной канцелярии.

За наше отсутствие облик столицы незначительно, но все же поменялся. Император Иван целеустремлённо и планомерно повышал обороноспособность, как и уровень жизни в государстве. Свободные Мастера со всего мира стекались в империю, всем хватало работы по способностям. Распахивались новые поля, строились и расширялись селения. Государство процветало.

На подходе к столице нас встречали. Тысяча конной гвардии перегородила тракт и небыло сомнений, стоит гнумам проявить агрессию, и их просто затопчут в землю. К счастью, у дипломатической миссии не было таких желаний, поэтому наш отряд остановился. Мы с Флоком выдвинулись вперёд, а нам навстречу выехал смутно знакомый командир в сопровождении воина. Когда до них оставалось сажени четыре, не больше, я узнал офицера. Лейтенант из гвардии, который сопровождал тогда ещё цесаревича Ивана. Только знаки различия указывали, что он теперь капитан.

— Капитан Арис, я, князь Верд, прибыл в столицу к его императорскому величеству. Со мной дипломатическая миссия из Подгорного королевства. Отряд воинов, это охрана, вынужденная мера, по пути попадались неспокойные места. Как здоровье нашего государя императора?

— Слава Матери Прародительнице, император Иван здравствует! — Было видно, что капитан тоже узнал меня, ещё до того, как я представился. Хотя в новой броне и шлеме, да с трёх дневной щетиной меня узнать было не просто. — Мы рады приветствовать подгорный народ в нашей столице. Давно пора возобновить старые дружеские отношения.

В сопровождении гвардейцев мы прошествовали до дворца. Народ высыпал на улицы и с любопытством разглядывал подгорных жителей. Большинство за свою жизнь ни разу не видели гнума.

Принял дипломатов император лично, в тронном зале, том самом, где я убил узурпатора. Я потихому избежал церемонию взаимных пожеланий здоровья и процветания, вместе с подписанием договора о вечной дружбе, свалив всё на плечи Ариса.

Управляющий дворца, хороший знакомый Кайрата, в прошлом друг моего дяди, да будет Мать Прародительница благосклонна к его душе, едва мы вошли в квартал аристократов, выделил для дружины места в казарме, а мне комнату в гостевом крыле дворца. Только отдохнуть с дороги у меня не получилось. В комнате меня уже дожидался хранитель дворцовой сокровищницы, уважаемый Мастер Червон.

Эка вы повзрослели, князь! — Заявил он, едва я переступил порог, — когда вы впервые пришли к дверям хранилища, я увидел рано повзрослевшего юношу, волчёнка, а сейчас вижу перед собой хоть и молодого, но уже матерого волка. Молодой человек, мне страшно смотреть в ваши глаза, так и кажется, что вы вот вот накинетесь, чтобы разорвать горло старику.

— Доброго здравия тебе, Мастер Червон. Негоже старым знакомым, к тому же дворянам, на вы разговаривать. Рассказывай, что привело тебя в мою комнату.

— Альвы, князь, меня привели сюда альвы. — Увидев недоумение на моем лице, хранитель поправился, — вернее желание посетить их. Подожди, не перебивай. Я знаю, что ты собираешься присоединиться к торгово-дипломатическому обозу, который через месяц отправляется в Вечнозелёный лес. Потому ты до сих пор не продал сердце демона, не трудно догадаться, хочешь выменять на что-то, что есть только у ушастых. Так вот, без меня будет практически невозможно совершить сделку. Только я знаю, с кем из альвов можно договориться на выгодный обмен.

Посмотрев на меня, едва сдерживающего смех, хранитель хмыкнул.

— Не прокатило, да? А я так надеялся, что молодой князь поведется на мои рассказы. Тогда скажу, как есть, — Мастер Червон вскочил и стал ходить туда сюда по комнате, наконец он решился, — нам нужно ещё одно сердце высшего демона.

— Зачем? — Удивился я. Отношения с альвами сейчас очень выгодны обоим государствам, ушастые на многое пойдут, чтобы сохранить их. — Есть ещё какое-то применение сердца, о котором мало кому известно?

Возникла долгая пауза, во время которой на лице хранителя сменилось несколько эмоций, но все же он решился заговорить.

— В дворцовом хранилище находятся разные ценности. В том числе и такие, прикосновение к которым опасно для жизни. Они находятся в особом помещении, запечатанном на несколько запоров, в том числе и магических. У меня есть сын, который должен был стать моим преемником. — Мастер Червон тяжело вздохнул, — он вырос хорошим Мастером, хорошо разбирающийся в ценностях и их хранении, но в нем жило любопытство и желание экспериментировать. Однажды он ошибся, слишком близко расположив две вещи, снятые с убитого давным-давно некроманта, из-за чего отложенное проклятье сработало спустя много лет, поразив моего мальчика.

Хранитель вновь прервался, достал из складок своего одеяния небольшую фляжку и сделал из нее несколько глотков. Аромат напитка распространился по всей комнате, наполнив её ароматами полевых трав.

— Мне удалось сильно замедлить действие проклятия, почти остановить, но все же заклятие медленно отравляет моего сына, выпивая из него жизнь. Вот уже пять лет, как я, вместо воспитания достойного преемника, ищу средство, способное вернуть здоровье и жизнь моему сыну. Год назад в хранилище доставили редкие свитки, попавшие к нам от альвов. В них описывается метод лечения от высших проклятий. К сожалению этим способом могут лечить лишь альвы, только их сила подходит, чтобы запитать ритуал. И самое главное, сердце высшего демона, которое используют в этом методе снятия проклятий, как основной ингредиент.

— Император знает? — Спросил я после небольшой паузы, получив в ответ утвердительный кивок. — Мастер Червон, ведь вы уже все давно просчитали, и меня в том числе. Я слушаю ваше предложение, от которого не смогу отказаться.

— Князь, ну нельзя же быть настолько прямым в речах! А как же ухищрения, чтоб набить себе цену, заранее подготовить собеседника к тому, чтоб он понимал, твои услуги обойдутся дорого. — Мастер делал вид, что огорчён, но глаза выдавали обратное, видимо мои слова он растолковал, как согласие, осталось лишь определиться с ценой.