— Или великий злодей, — добавил Мастер, задумчиво глядя на меня. Встряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение, он продолжил, — если вдруг однажды стихия хаоса подчинит его своей воле. Ученик, помни! Хаос не переносит, когда кто-то повелевает им, но с радостью поглотит тебя и твою душу, чтоб получить в свои ряды ещё одну безвольную марионетку.

— Я прислушаюсь к твоим советам, Мастер, — ответил я, понимая, что его предупреждение имеет под собой серьезные основания. Травяной отвар допивали уже в тишине, после чего разошлись на отдых. А на следующий день мы с братом покинули гостеприимного, но весьма своеобразного отшельника, уединившегося ради возможности заниматься любимым делом.

Отъехав на приличное расстояние от места пребывания мастера, я поинтересовался у охотника, почему демоны не используют магию хаоса в нашем мире, ведь это очень могущественная сила.

— О, здесь все просто, брат. В Кривде для Хаоса естественная среда и демоны используют его не задумываясь, черпая силу прямо из пространства, не прикасаясь к внутреннему резерву. Попадая же в мир Яви, они теряют возможность использовать силу для заклинаний из пространства, а опыта контролировать магию хаоса у них нет. И получается, что создание самого простого заклинания приводит к внутреннему истощению, от чего демоны просто умирают. Из-за этого большинство тварей Кривды даже не помышляют оказаться в нашем мире.

От воспоминаний меня оторвал Трогард, который ругал авангард и разъезды разведчиков.

— Какого лешего они пропустили такой большой отряд без предупреждения? Откуда вообще набрали этих гвардейцев? — Воевода хлестанул поводьями свою лошадь и та рванула вперёд, а Трогард зычным голосом стал отдавать команды, — К обочине, живо прижались к обочине. Арбалеты на изготовку, сучьи дети, или я вас кнутом выпорю!

И возницы, и сопровождающие от такого командного голоса даже и не думали спрашивать, кто это тут раскомандовался, а живо бросились исполнять приказ. Это, а ещё действия одного из командиров охраны, тоже заподозрившего неладное и спасло посольскую миссию. Маги вовремя поставили защиту, дав время воинам приготовить оружие. Встречный отряд, разряженный под купеческий обоз, слишком поздно начал атаку. Щиты магов выдержали первый удар, а ответный залп арбалетов знатно выкосил бойцов противника. Враг быстро пришел в себя, но эффект неожиданности, на который рассчитывали нападающие, был утерян, а позиционный, затяжной бой был нам на руку благодаря численному перевесу. Я достал из чехла лук и флакон с зельем, который закрепил веревочной петлей на луке седла.

Мои знания алхимии не были столь обширными, как у мастера Саяна, даже близко, но все же кое-что я умел, поэтому перед отправкой из столицы мы с Кайратом собрали в дорогу небольшой набор алхимических ингредиентов, часть из которых потратили на создание зелий, усиливающих оружие, а часть на целебные мази. Вот одно из таких зелий я и использовал сейчас, опуская в открытый флакон наконечник стрелы. Натянув тетиву, сделал первый выстрел, подметив, что лук пора сменить на более тугой, а значит и более мощный. Выстрел прошёл удачно, стрела легко пробила зашитный купол, войдя на две трети в одного из нападавших разбойников. Маги противника засекли пробой их сферы и переполошились, полностью сосредоточившись на защите. Это была ошибка с их стороны, наши воины, под предводительством Трогарда, наконец-то добравшегося до врага, миновали пелену купола, сдерживающего только магию и стрелы, и врубились в жидкое построение врага. Тот дрогнул и в панике ринулся в разные стороны, совершенно растеряв свой боевой настрой. Спустя десять минут с большинством разбойников было покончено, лишь незначительная их часть удрала в лес, где их невозможно было найти.

— Что за край непуганых вымесков? — Спрашивал воевода словно бы у местности, по которой мы ехали, — это надо же додуматься, напасть на имперских послов. Да даже будь на их стороне сама Мокошь, даровавшая разбойникам удачу, пехотный полк, который сюда отправит император, чтоб покарать осмелившихся напасть на представителей империи, сравнял бы здесь все с землёй.

— Так может они не знали, на кого нападают? — Попытался я урезонить разошедшегося воина, — или ошиблись, перепутав нас с кем-то.

— Нет, одного из главарей живым поймали, он сказал, что они уже неделю нас ждут на этом месте. Вроде как нанял их какой-то степняк, даже условие поставил, чем больше убитых будет, тем выше оплата. Предоплату золотом внёс, оно и затмило разум татям. Меня старший посол, князь Виленский Дурак Васильевич, хотел главным над охранными сотнями поставить, но когда узнал, что я на службе у князя Верд, пообещал с тобой поговорить, как только вновь обоз будет в состоянии двигаться.

— Раз незапланированная остановка появилась, давай перекусим, да прикинем, надо оно нам, охрану посольства на свои плечи взваливать? — Трогард одобрительно хмыкнул, а уж Сварг, последнее время кушавший гораздо больше обычного, видимо из-за холода, так и вовсе радостно зарычал, чем напугал возницу с споровождающим его воином. Те даже за оружие похватались, испугавшись, так что пришлось пожурить бера, ехидно поглядывающего по сторонам, кого бы ещё напугать для поднятия настроения.

Копчёная телячья ляжка умерила пыл питомца принявшегося с удовольствием чавкать, блаженно порыкивая, что ещё больше напугало находящихся поблизости людей.

Мы с воеводой перекусили копчёной грудинкой с сухарями, запив ядреным квасом. Едва упаковали оставшуюся пишу в седельные сумки, как к нам Подъехали двое дворян на породистых лошадях.

— Князь Верд! — сделал лёгкий кивок головой тот, что выглядел старший, — вы обещали не беспокоить меня во время нашего пути, но так вышло, что мне придется побеспокоить вас.

— Князь Дурак! — Так же кивком ответил я на формальное приветствие, — Мастер Трогард сообщил мне о вашей с ним беседе и мы как раз обсуждали, чем можем помочь вам, когда вы смогли выделить время для разговора. У вас есть конкретное предложение?

— Да, я уже все обдумал и хочу предложить уважаемому Мастеру возглавить охрану нашей посольской миссии, — лицо бывалого дипломата одновременно выражало сожаление о нашем беспокойстве, намек на то, что империя всегда помнит заслуги своих подопечных и щедро вознаграждает отличившихся, а так же мольба не отказать в столь незначительной просьбе. Ну как можно не согласится с таким человеком?

— Несомненно Мастер Трогард согласится возглавить воинов, выделенных для охраны миссии, как только вы озвучите достойную плату за столь серьезный труд, — Я давно не мальчик, чтоб попадаться в столь откровенную ловушку, — как правильно заметил его величество император Иван Константинович, Мастер вряд ли пожелает качественно выполнить свой труд, если он не будет достойно оплачен.

— Вы уели меня! — Рассмеялся Дурак, хлопая себя ладонями по бёдрам, — оплата будет вдвое больше, чем у предыдущего главы охраны. Согласны на такие условия?

— Думаю, это достойное предложение, да и торговаться в данной ситуации нахожу не разумным, — я вернул улыбку старшему послу, — Мастер Трогард, приступай к своим новым обязанностям. Князь Дурак, надеюсь из-за вашего решения между моим воеводой и дворянами из гвардии не возникнет напряжённая ситуация?