Воины обнажили клинки и отсалютовали ими друг другу. Четверо судей из Совета Лиги бесстрастно наблюдали за ними. Никто не произнес ни слова — они были ни к чему, когда сам Хаос стал свидетелем поединка.

Коэн атаковал первым, буквально взорвавшись градом точных и выверенных ударов. Алан спокойно парировал, едва заметно отступая. Так, шаг за шагом, они приблизились к краю пропасти. Бросив назад мимолетный взгляд, Грэйтс, казалось, улыбнулся пропасти, разверзшейся за его спиной. Коэн неверно истолковал его действия, сочтя их за ошибку, и устремился вперед, позабыв о защите — он стремился сбросить противника в пропасть и закончить поединок. Совершенно неожиданно для него Алан резко ушел в сторону и, в повороте, рассек Виттсу камзол на спине — в прорехе показалась кровь …

Взбешенный Коэн стремительно развернулся от края площадки и встретил спокойную улыбку противника. Словно издеваясь, Алан вновь отсалютовал ему мечом. Не медля ни секунды, Виттс вновь обрушил на него серию ударов, один из которых все же достиг цели — бедро Грэйтса окрасилось алым. Кривая ухмылка победителя мелькнула на лице Коэна. Стремясь закрепить успех, он вновь атаковал, но, отчасти потеряв бдительность, нарвался на колющий удар в ключицу, охнул и перекинул меч из правой руки в левую.

Так как противники не уступали друг другу в мастерстве, битва продолжилась с переменным успехом. Судьи и другие присутствующие уже отдавали себе отчет в том, что эта битва, скорее всего, закончится смертью одного из них — если не сталь, то зияющая по краям площадки бездна довершит дело. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а бой все продолжался. Постепенно Алан начал заметно уступать — рана на бедре уносила все больше крови из его могучего организма. Вот, он оступился и едва не упал …Виттс немедленно атаковал, но в пылу умудрился пропустить колющий удар в правое подреберье — его камзол и сорочка немедленно окрасились кровью. Он немедленно ретировался и занял оборонительную позицию. Алан вновь пошел в атаку, но не рассчитал своих сил и нарвался на рубящий удар, который Виттс нанес наотмашь, обороняясь. Широкий порез на груди удвоил поток крови, уносящий его силы, а вместе с ними — и жизнь. Внезапно Грэйтс рухнул на обо колена. Глаза его покрылись пеленой непонимания ситуации …

Торжествуя, Коэн медленно подошел к нему и чуть отвел клинок в сторону, явно намереваясь прикончить противника роковым ударом … Один из последних лучей солнца отразился на его окровавленном мече…

Внезапно все замерло …В прямом смысле замерло, как будто само время остановилось! Площадку, казалось, накрыла какая-то густая и вязкая субстанция. Движения поединщиков стали настолько замедленными, что практически не угадывались на общем фоне.

— Кто смеет применять Искусство во время священного поединка?! — воскликнул один из судей.

Ответа не последовало. И Коэн и Грэйтс казались каменными изваяниями, и лишь блеск их глаз в багровых лучах заката выдавал то, что это были живые существа. А потом произошло ужасное …

Вязкая сущность над местом поединка внезапно всколыхнулась и пошла волнами. Эффект был таким, как будто воздух над этим клочком земли вскипел — его бурные потоки, словно небольшие смерчи, живые и враждебные по отношению друг к другу, переплетались в смертельных объятьях. Потом место поединка озарилось ослепительной вспышкой, на пару мгновений ослепив всех присутствующих. За ней последовал оглушительный хлопок, взрывная волна от которого на десяток метров отбросила зрителей назад. Когда они, оглушенные, вновь поднялись на ноги, то их потрясенному взору предстала страшная картина: Алан Грэйтс, надувая губами алые пузыри, из последних сил полз к бесформенному куску мяса — неведомая сила буквально вывернула Виттса наизнанку, превратив в кровавый фарш. У самого Алана отсутствовали левые нога и рука; грудная клетка была разворочена, а кожи на левой стороне лица не было — лишь порванные мышцы …

Лора умолкла — в глазах ее стояли слезы. Я тоже, потрясенный ее рассказом, какое-то время опустошенно молчал. В сознании все еще плыли образы этой страшной битвы, нарисованные буйным воображением. Наконец я решился спросить:

— И как …Как теперь отец? Он жив?

Лора отерла со щеки сбежавшую слезу и кивнула. Потом тяжело вздохнула и произнесла прерывающимся голосом:

— Да, он жив … Если это можно так назвать. То, что от него на данный момент осталось, находится в бессознательном состоянии. Как я уже сказала — он лишился руки и ноги; изувечено лицо, а его грудь …

Она не выдержала и разрыдалась. Я подошел и обнял ее за плечи. Какое-то время она еще сотрясалась от рыданий, а потом, наконец, смогла взять себя в руки и сдавленно произнесла:

— Как вспомню все это — не могу удержаться, — она, словно извиняясь, робко попыталась улыбнуться. — Вот разговаривала с тобой, и как будто на время отвлеклась, а потом опять …

— Ладно, — попытался я ее подбодрить и вывести на конкретику. — Какие у него перспективы?

Лора пожала плечами, показывая свою полную растерянность.

— Не знаю … И думаю, что никто не знает на данный момент. Сейчас главное — чтобы он выжил.

— Лекари? — неуверенно спросил я.

Она взглянула на меня, как на помешанного.

— Лекари?! Лишь бегущая по его жилам Мощь способна отвратить смерть. Если все кончится хорошо, то дальше уже за дело возьмутся лекари. И не только они … Конечности, лицо и прочее — все это не так важно, учитывая развитие технологий в отдельных реальностях и мастерство экспертов Искусства. Главное, повторюсь, жизнь! — она покачала головой. — Все никак не могу свыкнуться с тем, что мне постоянно приходится объяснять тебе прописные истины!

Я нахмурился — не хотелось вновь мысленно возвращать ее туда, но мне было необходимо знать.

— Лора, что там было после всего, что ты рассказала?

Она сделала болезненную гримаску и ответила:

— Что было? Место поединка было немедленно оцеплено воинами Хаоса. Коэна …Вернее — то, что от него осталось — отправили его Семье. Отца тоже в срочном порядке переправили в безопасное место. После этого, хотя была уже глубокая ночь, на площадке поработали эксперты в области Искусства …

— И каков их вердикт? — не выдержав напряжения, перебил я ее.

Сестра поморщилась и неопределенно повела в воздухе рукой.

— Вердикта, как такового, не было. В деле использования и применения Искусства очень трудно бывает сказать что-то определенное. Можно лишь предполагать …Кстати, один из мастеров склонялся к мысли, что там была использована Мощь Тьмы. Хотя, на мой взгляд, это невозможно — Мощь Тьмы — в Круге Хаоса? По-моему, это — нонсенс … Жаль, что никто не мог связаться с Леоном — возможно, он и смог бы пролить свет на какие-то детали, коих никто не заметил …

— Кстати, о связи! — встрепенулся я. — Я в перерывах между допросами пытался связаться и с ним, и с тобой — у меня ничего не вышло! И позже — тот же эффект! Что это было?