Питье пахнет мятой и ромашкой. Жажда сильна, но…

— Спасибо.

Отказаться мне не позволяют. Жесткие пальцы впиваются в шею.

— Пей, альва, пей. — Дарина прижимает долбленку к губам и поднимает, в горло льется отвар, и, чтобы не захлебнуться, мне приходится глотать. — Вот так… умница…

Ромашка почти заглушает сладковатый вкус гиссовой травки.

— Ты… обещала.

— Я отдам тебе обещанное, — говорит Дарина. — Я не лгунья. С тобой положу.

Я еще успеваю ощутить, как ремень захлестывает ноги. Ощущаю петлю на руках. И теплый плащ, которым меня укрывают.

— Спи, альва. — Шершавая ладонь Дарины приглаживает волосы. — Отдыхай. Ночь будет долгой… — Она подымается. — Я сама вышивала платье. Из тебя получится красивая невеста.

Я борюсь со сном, пытаюсь вырваться из мягкой опасной неги.

Не получается.

И уже сама земля поет колыбельную голосами вызревающих трав. Я проваливаюсь в забытье. И выплываю. Цепляюсь за запахи, за солнечный свет, который вдруг идет на убыль. Я открываю глаза и вижу звезды… одну, две — целую горсть, которую рассыпали над лесом.

Красиво…

И луны полушка.

Две луны. От слез двоится. Я только и могу, что плакать, дожидаясь полуночи. Люди верят, что магия привязана ко времени, а в ритуалах важна точность.

Я не хочу… не здесь. Не так.

За что?

Кому она отдаст ту, другую роль? Сыну? Мужу? Брату? Или кому-то, кто, исполнив предназначение, останется со мной на поле? Землю накормят не только моей силой, но и свежей кровью, так вернее.

И когда между мной и луной встала черная тень, я захрипела.

— Нельзя, — тень с легкостью подняла меня на руки, — верить людям.

И нелюдям тоже. Но если бы я могла, обняла бы Одена.

Оден успешно подавил первый порыв догнать Эйо.

Она знает, что делает.

Но на сердце было неспокойно. Одно дело — лес, где кровь альвов — на этом нюансе Оден старался не заострять внимания — защитит, и совсем другое — люди. Дождавшись, когда запах истончится, Оден отправился по следу.

Он шел осторожно, и лес в кои-то веки не торопился воспользоваться случаем. Оден уже успел усвоить, что местные леса его несколько недолюбливают.

Не в этот раз.

Возможно, люди не нравились лесу куда сильней, чем Оден. И сороки поспешили предупредить о близости жилья. Запах дыма стал отчетливей. Пожалуй, еще немного — и Оден поймет, какие именно дрова сгорали в очаге…

…не дрова — жирный болотный уголь.

И примесью — земля, но какая-то странная, хотя Оден, сколько ни пытался, не мог понять, в чем же заключается странность.

Другие запахи обыкновенны. Молоко. Свежий навоз. Птица. Люди…

Деревня.

Вот только лес шелестел, словно пытался рассказать о чем-то.

— Я не понимаю, — признался Оден.

Лес раздраженно сыпанул иглицей. Но тут же исправился, приподнял побеги малинника, а когда Оден дернулся было, вцепился в рукава: лежи.

Лег.

Ждал. И задремал, хотя давал себе слово, что глаз не сомкнет, пока Эйо не вернется.

На сей раз королева Мэб была в зеленом.

День — не ее время.

— Ты все еще во власти собственных заблуждений, — сказала она, опускаясь на пол. Ее никогда не волновала грязь, словно бы королева была выше грязи. Острые чехлы для ногтей — на сей раз из цельного нефрита — уперлись в подбородок. — День, ночь — какая разница? Или ты хочешь сказать, что научился различать их?

Здесь нет времени.

И нет свободы. Снова влажные стены ямы. И решетка, которая скорее ощущается, нежели видна.

— Именно, дорогой. — Она щекочет шею, поглаживает натянутую струну артерии, оставляя едва заметные царапины.

Отстраниться не выйдет, горло прикрыть тоже: вилка, упершаяся в подбородок, не позволит опустить голову. Но эта боль привычна.

Разве во сне можно ощутить боль?

— Но тебе хочется, да? Тяжело в темноте, я понимаю. Я даже сочувствую, хотя ты вряд ли поверишь.

Права. Не поверит.

— Ты так жаждешь увидеть хоть что-то, кроме этой ямы и меня… например, солнце. Или небо. Оно синее, помнишь, как выглядит синий цвет? А радуга? Или вот листья. Ты различаешь их по запаху, но это другое… тебя ведь пугает слепота.

Страхи подконтрольны, а слепота — лишь часть его проблемы.

— Конечно, дорогой. Ты ведь понимаешь, что выздоравливаешь, и довольно быстро. Ты вообще не так уж серьезно пострадал. Всего-то и надо — немного силы. Или много. Скажи, ты уже думал о том, чтобы воспользоваться ситуацией?

Королева Мэб далеко.

И рядом.

От нее тянет сыростью туманов. Прикосновение камня к коже не может лгать. Мэб наклоняется к лицу, касается губами губ, не отрывая взгляда, который в кои-то веки жаден.

— Думал! — смеется она, отстраняясь. — Правильно, пес. Такой случай нельзя упускать…

Да ни в жизни.

— Не разочаровывай. — Королева разглядывает нефритовые узоры. — Тебе ведь понравилось тогда, в пещере…

Она бы сгорела. Оден просто помог. И себе в том числе.

— Так понравилось, что ты не отказался бы снова встретить грозу. Дело даже не в силе, хотя ты получил больше, чем за все предыдущие дни разом.

Это правда. Но Мэб нельзя верить, даже когда она говорит правду.

— Тебе стало лучше… настолько лучше, что ты начал думать о ней как о женщине. У тебя ведь так давно не было женщин… — Королева Мэб мурлыкала, прижимаясь щека к щеке. — А эта девочка так близко… стоит только руку протянуть. Она ведь сама не понимает того, как действует на тебя, верно?

Нет.

Королева смеется:

— Вот ты и научился врать… всего-то надо было.

Неважно. Оден умеет справляться со своими желаниями.

— А зачем? — Нефритовые когти трутся друг о друга с отвратительным звуком. — Я ведь не предлагаю ее насиловать. Это некрасиво, хотя в какой-то степени эффективно, но случай явно не твой… Ты вдвое старше. Опытней. Неужели не справишься?

Нельзя ее слушать.

— Почему? Я не сказала ничего, о чем бы ты сам не думал. Это же так просто. Немного ласки. Толика внимания… забота, которой она была лишена. И ты получишь то, чего хочешь. Поверь, молодой источник, такой, которому позволили дозреть, стоит сотни молний.

Подло. В духе тумана.

— Разве? Куда благородней позволять ей о себе заботиться. Выкладываться каждый вечер, пытаясь снять мою метку. У бедняжки силенок не хватает… а если с ней вдруг что-то случится? Сегодня. Завтра. Послезавтра. Что станет с тобой?