Я слабо качаю головой.

– Мне страшно, Марион, – признаюсь я, мои руки трясутся. – Я боюсь его, – правда срывается с губ.

Я боюсь его. Больше всего в этом мире. Я боюсь его глаз, рук и прикосновений. Боюсь того, как моя душа рвется ему навстречу. Я боюсь довериться ему. Ведь я видела другую его сторону: жестокую, грубую, незнакомую и реальную. Он словно ад и рай в одном флаконе. Главный демон моей души. Мое самое сокровенное и пугающее желание.

Останавливаться в буланжери по дороге в школу стало традицией. Как и покупать пакет шукетов[7] Валентину и па о шоколя[8] для Лео.

Марион посадили с Валом, на что он тут же отреагировал:

– Сама судьба подталкивает нас друг к другу.

Ответ Марион содержал много нецензурной брани. Так и живем: Вал шутит, Марион матерится, а мы с Лео хохочем. Он никуда не звал меня после той ночи, мы так и не обсудили мой побег. Он сделал вид, что ничего не произошло, чему я безмерно рада. Мы лишь подтруниваем над Марион и Валентином. Первая действительно бесится, а второй не принимает ничего из ее грубостей на свой счет.

* * *

– Какое из трех лучшее, Эль?! – теряя терпение, воет Мар.

Последние несколько дней ее интересует один вопрос: какое платье надеть на встречу с Алексом? Я так устала. Слышала этот вопрос уже миллион раз и столько же раз на него ответила.

– Марион, я не знаю! То, в котором тебе комфортно, – не выдержав, взрываюсь я.

Она стреляет в меня убийственным взглядом:

– Господи, у кого я спрашиваю? Комфортно?! Эль, ты серьезно? При чем тут комфорт и красота? Которое из платьев? Мне нужен один внятный ответ!

Мы подходим к школе, и в толпе сразу выделяются два знакомых силуэта. Марион уверенным шагом направляется в сторону парней.

– Вал, мне нужна твоя помощь, – бросает она вместо приветствия.

Даже не знаю, что меня удивляет больше: что Мар просит помощи у Вала или что он вдруг становится серьезным.

– Помогу, чем смогу, – отвечает он.

Моя сестра нервно теребит ремешок сумки. Она так нервничает, только когда думает об Алексе.

– В двух словах: в эту субботу будет торжественное мероприятие, посвященное удачной сделке компании моего отчима. Там будет человек, которого я давно не видела и хотела бы произвести впечатление. У меня хороший вкус, но нужно мнение со стороны. Я хочу быть сексуальной, но не вульгарной, – она неуверенно заправляет прядь волос за ухо. – Я купила три платья, и мне надо знать, какое из них «то самое».

Валентин выглядит сбитым с толку. Видеть ее в таком состоянии непривычно.

Марион нервно кусает губу. И, разумеется, не Валентин тому виной. Она очень сильно переживает из-за встречи с Алексом.

– Выберешь?

Вал хмурится:

– Мне нужно выбрать платье, чтобы какой-то придурок обратил на тебя внимание?

– Он не придурок, – тут же защищает Марион.

Вал хмурится еще сильнее.

– Ты хочешь, чтобы я был твоим персональным стилистом? – глумится он.

Марион разочарованно поджимает губы:

– Знаешь, забудь.

Она готова отвернуться, но он ловит ее за локоть, не давая уйти.

– Не придурок, значит, – он со знанием дела кивает, его голос звучит издевательски.

– Тебе нужно мужское мнение, так? Надо посмотреть на платья и сказать, в каком из них я бы хотел тебя… – Он театрально откашливается.

Я напрягаюсь от грубости Вала, но не успеваю ничего сказать, как Марион дает ему пощечину:

– Больше не смей подходить ко мне! Видеть тебя не хочу!

Валентин трет щеку с довольной улыбкой.

– Так-то, – подмигивает он ей, – пришла в себя!

Мы с Лео переглядываемся, не совсем понимая, что происходит, а Валентин со всей серьезностью продолжает:

– Кем бы он ни был, не превращайся в коврик для ног, ясно? Ты красивая, умная и с характером. Я помогу тебе выбрать платье, но если ты пообещаешь не нервничать из-за своего тайного возлюбленного и не растекаться лужицей у его ног.

В этот момент я понимаю, насколько Вал и Марион похожи. У них обоих жесткий характер, который не сразу распознаешь. Мар дергается так, будто тоже получила удар по лицу.

– Черт бы тебя побрал, Валентин. – зло шипит она.

– Не благодари, – сухо бросает он. – Обещаешь?

Марион нервно проводит по волосам, истеричный смешок слетает с ее губ:

– Обещаю. Если вдруг у меня начнется помутнение рассудка, ты знаешь, что делать.

Валентин закидывает ей руку на плечо и притягивает к себе. Очевидно, ответ его устроил.

– Когда ты покажешь мне платья, адское создание?

– После школы. Можешь зайти к нам домой?

– Если вы меня покормите.

– Я попрошу повара приготовить мясную запеканку.

Валентин ухмыляется:

– Ради мясной запеканки я готов на все. Что скажешь, Лео?

Лео бросает на меня смущенный взгляд:

– Ты не против, если я тоже приду?

Мне становится очень стыдно перед ним.

– Конечно, не против, Лео! – восклицаю я и подхожу ближе: – Мы ведь друзья, – тихо шепчу я в надежде, что ничего не изменилось.

Горькая усмешка появляется на его лице.

– Друзья, – тихо повторяет он, но я слышу обиду в его голосе.

– Друзья, – твердо подтверждаю я.

– Ты тоже скажешь свое мнение о моих платьях, – говорит Марион. Ее тон не терпит возражений.

– Одно мужское мнение хорошо, а два лучше? – смеется Валентин и тут же морщится, хватаясь за щеку: – Рука у тебя тяжелая. Если тот приду… тот парень не оценит твои старания, подари ему такую же оплеуху. Поверь, он тебя никогда не забудет.

Марион, довольная, улыбается и дергает его за щеки.

– Я буду сногсшибательна на этом вечере, он не устоит, – уверенно заявляет она, а Вал ухмыляется:

– Ты всегда сногсшибательна.

Я нашла десять моделей быстрее, чем я думала. Ощущение, словно Вселенная послала мне этих людей. Я лично поговорила с каждым человеком, объясняя свою идею, и каждый из них, услышав ее, ответил твердое, непоколебимое «ДА»! Это вселяет в меня вдохновение. Арно, с котором я до сих пор знакома лишь по переписке, сдержал слово. Он прислал мне адрес просторной студии в первом округе. Сегодня воскресенье, и вот мы здесь. Несовершенные люди: у кого большой нос, у кого родимое пятно на лице, у кого растяжки после беременности и апельсиновая кожица на ногах, у кого огромные шрамы и зубы вразлет. Но нас всех объединяет одна идея, от которой горят глаза и в душе расцветает вдохновение. Мы хотим показать, что у красоты нет шаблонов. Ребята помогают настроить мне свет, и я начинаю снимать. Я не слежу за временем, не чувствую усталости или голода. Процесс полностью поглощает меня. Я стараюсь шутить с моделями, чтобы они чувствовали себя более раскованно, не стесняюсь говорить им, как они должны стоять и что делать. Иногда я ловлю на себе взгляд Лео и подмигиваю ему в ответ. Его очередь тоже приходит, и он стоит в шортах, демонстрируя несколько уродливых шрамов вокруг колена. Я прошу Лео сесть и положить подбородок на колено. Он смотрит прямо в объектив своими прекрасными зелеными глазами, и я делаю снимок. Он красивый, но неидеальный. Как и все мы. После съемки я все еще воодушевленная и возбужденная. Практически все модели ушли, а я в предвкушении просмотра фотографий.