Он притягивает ее к себе и слегка хлопает по спине:

– Давно не виделись, Марион. Ты очень повзрослела.

Глупая девичья улыбка озаряет ее лицо, будто только что исполнилось сокровенное желание.

– Вы не родные брат и сестра, да? – спрашивает Кассандра, разглядывая Марион.

– Нет. Антуан – мой отчим, – с вызовом отвечает Мар, и Кассандра притворно улыбается:

– Я так и поняла: вы не похожи.

Марион бледнеет, Алекс же, как и все присутствующие, не придает значения этой фразе.

– Я пойду поприветствую своих коллег, – говорит он, – было приятно познакомиться.

Он даже не смотрит на Кассандру, произнося последние слова, и сразу уходит. Сандра, в свою очередь, разочарованно поджимает губы.

– Мы тоже пойдем, найдем Мари, – говорю я Антуану. – Роман, Кассандра, приятно познакомиться. Надеюсь, ваше пребывание в Париже принесет вам удовольствие.

Мы отходим с Марион, и она сразу направляется в сторону уборной. Громко захлопнув дверь, облокачивается на нее и закрывает глаза:

– Он стал еще более мужественным. Такой невероятный…

Я закатываю глаза:

– Нет, только не это! Я не готова слушать ванильные сопли. Господи, помилуй!

Марион начинает хохотать:

– Эстель, ты самая мечтательная из всех, кого я знаю. Даже твоя тату полна романтики.

– Я знаю, и мне рядом нужна ты! Ворчливая и вечно недовольная, человек-скептик, которого ничто не удивит.

– Я – твой здравый смысл? – лукаво интересуется она.

– Да! Именно поэтому я чокнутая. Значит, чувства те же? – спрашиваю я, хотя все очевидно.

– Да, когда его увидела, думала, сердце остановится. Я просто не могла оторвать от него глаз. Эль, посмотри на мои руки, они трясутся.

Мне становится не по себе. Я надеялась, что два года – достаточно большой срок, чтобы чувства остыли.

– И что ты будешь делать? – спрашиваю я.

– Не знаю, но я уверена: он мне нужен, и я сделаю все, чтобы он нуждался во мне.

Меня передергивает, сама формулировка кажется неправильной.

– Давай вернемся, – меняю я тему, – пока твоя мама не подала в розыск. Нам еще с ее кандидатами в зятья знакомиться, – пытаюсь пошутить я, несмотря на скверное настроение. Каждый раз, когда я вижу Алекса, новая порция вины обрушивается мне на плечи, а в душе разрастается бессилие.

Марион весело хмыкает и берет меня под руку:

– Моей матери нужно было открыть агентство «Отдам в хорошие руки».

Мари подходит к этой затее слишком серьезно. У меня ощущение, что сегодня вечером она хочет устроить наше светлое будущее, буквально передав нас в руки, полные денег и претенциозности.

Мы выходим в зал, и мой телефон начинает звонить, и, взглянув на экран, я вижу имя Арно, и мне становится страшно. Он первый раз за все это время решил мне позвонить.

– Это по поводу социального проекта, и мне лучше ответить. Отвлеки Мари до моего прихода, – прошу я Марион.

– Ноу проблем.

В зале стоит гул разговоров и музыки. Я отвечаю на звонок и прошу минутку, дабы найти место поспокойнее. Я подхожу ближе ко входу и смотрю, как гости продолжают прибывать, и вежливо им улыбаюсь.

– Я слушаю, – говорю я в трубку.

– Эстель, мы запустили проект, и у нас уже более ста тысяч репостов в Фейсбуке за час!

Я не выдерживаю и с визгом подпрыгиваю на месте. Ведь это невероятное чувство – осознавать, что твой посыл поняли и оценили. Арно на том конце начинает смеяться.

– Еще бы! Фотографии потрясающие! Я не знаю, как тебе это удалось. Но ты действительно смогла показать человеческую неидеальность изюминкой и тем, чем стоило бы гордиться. Ты просто умничка! Так держать, девочка! Думаю, я смогу накатать для тебя отменную рекомендацию для твоей школы искусств. И запомни, ты можешь изменить этот мир. Я сейчас весьма занят, но не позвонить и не сообщить такую потрясающую новость, конечно же, я не мог.

– Спасибо! – с придыханием отвечаю я.

Я так счастлива в эту самую секунду. Я так долго работала над этим проектом, но, слава богу, все не зря.

– Я отключаюсь, но буду держать тебя в курсе событий. Целую!

Я убираю телефон, и мои руки трясутся от возбуждения и радости. Каждая моя бессонная ночь не прошла даром. Каждый снимок не остался незамеченным. Его увидели, его поняли – и чувство удовлетворенности распространяется по всему телу. Я не могу перестать улыбаться, а сердце быстро-быстро постукивает в груди.

Но вдруг я слышу до дрожи знакомое хихиканье, и, резко разворачиваясь, я встречаюсь взглядами с Мано. Сердце пропускает удар, волосы на затылке встают дыбом. «Что она здесь делает?» – вопрос, который с каждой секундой все громче и громче звучит в моей голове. Я никогда никому не говорила, но я пыталась найти ее. Я перепробовала очень многое. Но было ощущение, словно Мано канула в Лету. А ведь я так сильно хотела перед ней извиниться за содеянное. Я не знаю, что именно творилось у Алекса в голове в тот момент. Однако, если бы я ничего не рассказала, возможно, Мано не впала бы в такое отчаяние и не совершила тот ужасный поступок. Этот груз вины душил меня все эти два года, а слова «если бы только…» сводили с ума. Я чувствую, как по моему телу пробегает дрожь. Я настолько шокирована встречей с ней, что не могу пошевелиться. Рядом с ней солидный мужчина. Он держит ее под руку, а она продолжает смеяться и, не отводя от меня взгляда, говорит что-то ему на ухо и отходит, направляясь прямо ко мне. У меня во рту пересохло, а язык прилип к нёбу. Мне хочется закричать: «Прости, прости меня!» – но я не в состоянии вымолвить ни слова.

Мано ничуть не изменилась. Напротив, она выглядит восхитительно. Дорогое платье подчеркивает изгибы ее фигуры, кожа и волосы светятся. Я стою столбом, и столько эмоций в один миг обрушивается на меня, что мне становится тяжело дышать. Я так винила себя в том, что с ней случилось. Винила и себя, и Алекса, и Делиона. Я осуждала себя все эти годы за то, что сделала в тот вечер. Но вот она здесь, стоит передо мной и с вызовом смотрит мне в лицо, а я не знаю, что сказать и что сделать.

– Здравствуй, Эстель. Давно не виделись, – произносит она будничным тоном, и ей определенно нравится тот факт, что она застала меня врасплох.

– Здравствуй, – отвечаю я хриплым голосом, абсолютно сбитая с толку.

Я оглядываюсь, людей здесь мало, в основном все сразу входят в зал. Я с ужасом думаю, что же будет с Алексом, когда он увидит ее. Это все равно, что твой самый страшный ночной кошмар станет явью и придет к тебе в реальной жизни. Он точно не готов к этой встрече. Я сама искала ее, однако и я не готова смотреть ей в глаза – мне слишком стыдно.

– Отлично выглядишь, – говорит Мано, и голос ее полон яда, будто сей факт очень сильно удручает, и она не в состоянии этого скрыть.