– Я упала с велосипеда.

– Шелби, вы не катаетесь на велосипеде, – выразил сомнение Тедди.

– Нет, катается. – Маравелль схватила бокал Шелби и немного отпила, прежде чем та забрала его назад.

– Такой навык невозможно забыть, – добавила Шелби.

– С этим трудно поспорить, – ухмыльнулся Тедди. – Если только так было на самом деле.

– Она упала головой вперед. – Миссис Диас повернулась к Шелби. – Вам надо попрактиковаться в езде. Купите шлем. Не хочу, чтобы вы попали в больницу.

Дориан нахмурился. На его лице застыл вопрос: «Что не так на этой картинке?» Он прекрасно знал: бабушка не выносит Шелби, но сейчас они сидели рядом с бокалами в руках.

– Беспокоиться не о чем, – упрямо повторила Шелби. Точно так же она гнула свою линию, когда они вдвоем спасали чудовище, оказавшееся псом по имени Пабло.

Дориан понял, что Шелби взяла ситуацию под свой контроль. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, прежде чем они с Тедди вошли в дом. Жасмин плюхнулась на крашеный деревянный пол крыльца.

Ночь темная, но сквозь ее черноту форзиция во дворе мерцает глубоким желтым цветом. Соседи по улице смотрят телевизор, укладывают детей спать, желая им спокойной ночи. Маравелль гладит голову своей красивой дочери, потом идет в дом, чтобы выпить рому.

– Скажи мне начистоту, – спросила Жасмин бабушку, когда мать ушла. – Как вы оказались на крыльце вместе с Шелби?

– О, Шелби не так уж плоха, – сказала миссис Диас, оглядев Шелби с ног до головы и удовлетворенно кивнула. – Я переменила о ней свое мнение. Теперь мы подруги.

Шелби – волонтер Общества защиты животных на 59-й улице. Она начинала с выгуливания собак, добивалась лаской, чтобы большие и малые испуганные создания выходили из своих клеток после прибытия, учила подозрительных питбулей и перевозбужденных такс спокойно гулять на поводке. Она быстро продвинулась и стала членом команды по отбору брошенных и подвергшихся жестокому обращению собак. Каждое воскресенье днем и в понедельник вечером она дежурила в пункте приема с одеялами и едой для собак. Шелби отвечала за первичный осмотр, после которого вновь прибывших животных передавали ветеринарному фельдшеру. Есть ли у собак раны, черви, блохи? Собака дружелюбна, испугана, агрессивна? Отобранные для приема щенки и взрослые собаки доставляют Шелби радость. Их купают и кормят, потом фотографируют для информационного бюллетеня и сайта.

Но, бывало, поступали и старые псы, которые не поднимали глаз от пола, потому что их били и обижали. Каждый вечер Шелби с трудом подавляла желание взять домой еще одну собаку.

Шелби было знакомо чувство оставленности и одиночества. Желание приносить пользу этим существам придало ей сил. Она работала сверхурочно, замещала людей, уехавших в отпуск, готова была иметь дело со злыми, недоверчивыми, избитыми, забывшими о человеческой ласке животными. Ночами она спит, прижавшись к Генералу и Блинки. Они оба храпят, но ей и в голову не приходит вышвырнуть их из постели. Шелби часто вспоминает Бена, сожалеет, что не ценила его, когда он был с ней. Иногда она видит во сне Хелен и просыпается в слезах. Шелби уже давно не получала почтовых карточек и больше всего ей не хватало кого-то, кто бы знал, что она жива.

* * *

Такие люди, как Шелби, не просят людского сочувствия. Обычно они не обращаются в службу знакомств, не выкладывают свои анкетные данные в интернете, не идут потом в китайский ресторан, надев черное платье, и с влажными от волнения ладонями не ждут там неизвестно кого. Такие, как она, непривычны к вечерним платьям.

И тем не менее Шелби в четверг вечером сидела в китайском ресторане, заказав бокал пива «Циндао», и ожидала появления незнакомца, с которым общалась на сайте. Шелби винила Маравелль в том, что та убедила ее вернуться в мир, где назначают свидания, после стресса, пережитого ею из-за разрыва с Харпером.

Вероятно, она была здесь лишь потому, что одиночество способно заставить самого отчужденного человека попытаться найти контакт с другой душой даже в бездушной среде. Шелби думала, что сможет преодолеть чувство одиночества, полагала, что быть одной – именно то, что ей нужно, но в последнее время ловила себя на том, что следит за влюбленными парочками и ненавидит их только за то, что они счастливы.

А ведь Шелби некого было винить за то, что она оказалась в такой ситуации. Она бросила преданного друга ради женатого мужчины, которому никогда не задавала правильных вопросов: «Почему по-прежнему живешь со своей женой, если ты без ума от меня?» или «Чем ты занимаешься в другие вечера каждую неделю?» Прошел уже год после ее разрыва с Харпером. Вспомнит ли она вообще, как заниматься сексом? Способна ли снова полюбить кого-то?

Шелби теперь смотрела фильмы, к которым раньше относилась с презрением, слащавые романтические комедии, и рыдала взахлеб, когда несчастные возлюбленные вновь обретали друг друга. Она умудрилась высидеть «Дневник Бриджит Джонс» пятнадцать раз.

Иногда единственным человеком, с которым она разговаривает за весь уик-энд, оказывается курьер из китайского ресторана «Хунань». Печальный парень куда-то исчез, и теперь еду каждый раз привозил новый посыльный. У Шелби было такое ощущение, что все курьеры считали ее сумасшедшей девицей, которая не умеет молчать. Возможно, они тянули соломинки, чтобы определить, кто тот несчастный, которому придется везти ее псу, Генералу Цо, курятину и паровой рис.

Шелби понадобилось две недели, чтобы подготовить анкету для сайта знакомств. Она, бывало, тратила меньше времени на курсовые работы. Шелби никак не удавалось найти удовлетворяющие ее формулировки. У нее не было никакого желания заглядывать в душу и анализировать свои потребности. Она не могла написать правду: ей просто нужен кто-то, способный напомнить ей, что она жива.

«Двадцатипятилетняя женщина, обремененная чувством вины, печалью и странными желаниями, ищет мужчину от 20 до 35 лет, который умеет смеяться.

Мне гораздо приятнее пробежать через парк с бульдогом, чем получить в подарок кольцо с бриллиантом. Мне неважно, как вы выглядите, надеюсь, и для вас это не самое главное. Я такая бледная, что некоторые люди думают, не вампир ли я. Я не боюсь драться. Машину не вожу, губы не крашу.

Я люблю: китайскую еду, Нью-Йорк, пожарные лестницы, заблудшие души.

Не люблю: людей, прошлое, мужчин, которые лгут».

Когда она отправила по электронной почте этот плод долгих раздумий, девушка из службы знакомств по имени Мэнди Коэн позвонила ей и рекомендовала внести некоторые изменения, прежде чем выставить анкету на сайте.

– Звучит очень резко, – сказала ей Мэнди.

В результате измененный текст был сильно упрощен:

Необычная женщина ищет интересного мужчину.

Любит китайскую еду, долгие прогулки, Нью-Йорк.