стоит, – поспешно сказала Элизабет, отрицательно качая головой. – Мы не хотим доставлять вам неудобства.

– Глупости, – отмахнулась женщина. – Идемте, я покажу вам ваши покои.

Бет и Майки пытались возразить, но хозяйка и слушать их не желала. Она показала одну комнату для девушек, другую – для мужчин и оставила их немного отдохнуть, пригласив на ужин через час.

– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил Майки, задумчиво крутя в руках замысловатую статуэтку, которую взял с тумбочки.

– Гиблая затея, – пожал плечами Кристиан, усаживаясь в кресло. Оно было таким же низким, как и вся остальная мебель в доме, поэтому крайне неудобным.

– Почему?

– Эта девчонка ничего нам не должна, – вздохнул Крис, устало массируя виски. От жары в Алшере у него разболелась голова.

– Но ведь Николь согласилась помочь, – тихо произнес Майк, ставя на место статуэтку и поворачиваясь к Кристиану.

– И заплатила за это жизнью.

– У нее не было такой прекрасной команды, – грустно улыбнулся Майк.

– Не думаю, что Иллирика станет ее частью, – пожал плечами Крис, откидываясь на спинку неудобного кресла. – Она не владеет даром, ей не снятся сны с участием мертвецов, ее не преследуют призраки прошлого, и незачем менять эту роскошную жизнь на неизвестность.

– Но как долго она будет в безопасности? – спросил Майк, обводя рукой комнату. – Рано или поздно Гредсон о ней узнает и придет в этот дом. Иллирику ждет участь Николь или что-нибудь похуже.

– В любом случае это решать не нам.

– Какое тонкое чувство юмора у Госпожи Судьбы. Гредсон был одним из тех, кто виновен в падении хранительниц, а его дочери избраны для того, чтобы это исправить. Истинное равновесие. Ты мог себе это представить? – Майки встряхнул головой, словно желая отогнать надоедливых насекомых. – Сестра-близнец! Думали ли мы, что вместо ответа найдем повод для лишних вопросов…

– Нет, – ответил Крис, хотя друг не задавал вопрос, а просто размышлял вслух. – И множество проблем в довесок к этому.

– Проблемы скорее у Иланы, а не у нас с тобой, – легкомысленно отмахнулся Майк.

Кристиан промолчал, пусть был не согласен с другом. Он раздумывал над этой ситуацией. Ему абсолютно не хотелось ввязываться в погоню за камнями, книгами и исполнением предназначения. Информация была довольно размытой, да и основывалась лишь на легендах и домыслах. Когда Крис брался за какое-либо задание, первое, что он делал – изучал. Изучал все, о чем только мог узнать. Происходившее сейчас Кристиан не воспринимал как очередное задание, поэтому и относился соответствующе. Видимо, придется пересмотреть свои приоритеты.

Не было смысла отрицать, что произошли перемены. Как бы глупо это ни звучало даже в его собственной голове, но казалось, что он сделал первый шаг по правильному пути. Долгое время ничего не менялось. Крис словно застрял на месте, проваливаясь в свои кошмары снова и снова, не находя выхода. Илана дала ему шанс это исправить, и только ему сейчас решать, воспользоваться ли этим шансом. Если Кристиан согласится, то придется погрузиться во все это сумасшествие с павшими хранительницами, божественными предназначениями и бесконечными поисками. Нужно будет взять часть ответственности на себя, но готов ли он к этому?

Мысли беспорядочно кружили в голове, сменяя одна другую. Крис все думал о том, как сильно изменилась его жизнь за последний год. А началась череда этих изменений со встречи с Продавцом радости и задания, которое стало впоследствии роковым. Ему так надоели тайны, предназначения и вся эта запутанная история в целом! На что они все подписались? Что их ждет после того, как они начнут это странное путешествие, целью которого будет спасение любимиц богинь и возвращение магии? Одно он знал наверняка: они бросают вызов трем самым могущественным людям Острова, которые сделают все, чтобы им никогда не удалось осуществить задуманное.

Закрыв глаза, Кристиан постарался выбросить все переживания из головы и немного отдохнуть.

Наступил вечер, хотя это было незаметно, ведь в Алшере даже ночи были светлыми. Пришло время ужина, на который их вежливо пригласил служащий Виолы. Трапеза прошла без Иллирики.

За столом царила напряженная атмосфера, которую, как ни пытались, сгладить не удавалось. Кристиан задумчиво крутил в руке вилку, приглядываясь к присутствующим. Виола переживала, но старалась не показывать своей озабоченности, выполняя обязанности гостеприимной хозяйки. Она улыбалась, нахваливала местные традиционные блюда, лично разливала красное вино по хрустальным бокалам, но иногда на ее лице проскальзывала тень грусти, выдавая женщину с головой.

Майки без аппетита ел тушеное мясо с овощами, запивая все большими глотками вина. Крис подумал, что такими темпами он охмелеет раньше, чем принесут десерт.

Элизабет расстроенно ковыряла вилкой в своей тарелке, но неизменно натягивала улыбку, когда отвечала на вежливые вопросы Виолы, не желая расстраивать женщину еще больше. От Кристиана не укрылось то, как Бет смотрела на дверь, словно ожидала, что Иллирика все же передумает и спустится к ним.

Но несчастнее всех за этим столом была Илана. Она сидела с поникшими плечами и не притрагивалась к еде. Приходилось повторять вопрос, потому что она совершенно не следила за разговорами среди присутствующих. Крис знал, что ее интерес ограничивался великой миссией, которую гадалка ставила выше всего остального.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, – успокаивающим тоном произнесла Виола, сжимая плечо Иланы. – Еще не все потеряно.

– Ваша дочь была последней надеждой, – упавшим голосом сказала она в ответ, даже не подняв взгляд от своей тарелки.

– У Иллирики довольно… – Виола запнулась, явно стараясь подобрать подходящее слово для описания характера своей дочери. Крис незаметно усмехнулся. Он был знаком с Николь и мог предположить, что поведение у них схожее. Виола все же нашлась с ответом и продолжила: – … довольно сложный характер.

– Очень дипломатичное определение, – не удержался от комментария Кристиан. Майки засмеялся и чуть не подавился мясом, стараясь спрятать этот смех за кашлем.

– Ох, будет у вас, Кристиан, собственный ребенок, и вы научитесь находить нужные слова, – Виола тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что считает его таким же трудным ребенком, как и ее дочь.

– Я бы хотел на это посмотреть, – усмехнулся Майк, и даже Бет тихо засмеялась. – Я уверен, что папа Кристиан будет прятаться в какой-нибудь темной комнате и точить свои клинки, лишь бы не связываться с семейными проблемами.

Крис лишь закатил глаза, гордо проигнорировав их усмешки. Майки был пьян, а Бет – девчонка, что на них обижаться. Хотя семейные проблемы решать он и правда не горел желанием.

– Но, быть может, есть кто-то еще помимо Иллирики, способный нам помочь? – с надеждой в голосе спросила