называется наш учебник по этикету? «Благочиние слабости»! А это значит, что сильные им не пользуются.

Ясно-понятно. Значит, набьём местным старейшинам морды. Делов-то!

В некотором замешательстве ступаю в любезно настроенный троллем телепортационный круг. И сразу же оказываюсь перед двумя недобрыми товарищами в одинаковой форме. Судя по виду — то ли охранники, то ли военные. И вокруг Иерархова особняка таких парней довольно много — вон как деловито расхаживают туда-сюда! Кажется, они-то меня сейчас и завернут.

Ну уж нет! Беру переговоры в свои руки.

— Максин Воскресенский по приказанию Иерарха прибыл! — рапортую бодро, даром что чужим именем приходится называться. Расчёт простой: вряд ли эти ребята побегут разыскивать Сердия, чтобы уточнять, чего он там наразрешал. А оспаривать его решение вряд ли будут — не того полёта птицы.

Товарищи переглядываются в некотором замешательстве. Потом один из них всё же отступает в сторону и указывает на дальнюю беседку:

— Обождите, господин. Вам сообщат, когда вы сможете войти.

Степенно киваю и направляюсь к обычной скамейке, рядом со входом в здание. Я сюда не мужиков в форме слушаться пришёл. Пара минут на оценку обстановки — и приступим.

Но почти сразу со стороны устройства для телепортации раздаётся шум. Шастающие вокруг без дела охранники заметно оживляются и стягиваются поближе.

— Да я с тебя шкуру спущу, недоносок! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь⁈

Странный голос — то ли женский, то ли детский.

Кого, спрашивается, ещё там принесло?

Глава 19

Второе счастье

— Вы не можете пройти дальше, — раздражённо выговаривает один из охранников. По голосу слышно, что сдерживается он из последних сил. Вряд ли он стал бы так разговаривать с кем-то важным. — До окончания совета доступ в эту часть поместья разрешён только для ближайших родств…

— Ну а я кто по-твоему, дубина⁈ — пискляво рыкает новоприбывший. — Понабрали придурков…

Подгребаю поближе, аккуратно расталкивая плечистых охранников. Неужто этот тип настолько опасен, что приходится его всей толпой удерживать?

Ожидаю увидеть кого угодно, но не ребёнка лет двенадцати. В щегольском костюмчике — даже бутоньерка в наличии! Кудри старательно причёсаны и уложены, а в глазах — знакомое огненное свечение. Я такое у себя каждый день в зеркале вижу. Ещё один родственник пожаловал?

Мальчик замечает меня и, видимо, признаёт за своего.

— Ты! — неприлично тыкает пальцем в мою сторону. — Немедля призови сюда Иерарха! Я и так уже гневаться изволю.

Экие наглые тут детишки. И чем младше, тем хуже. Но из чистого противоречия по отношению к пришлым охранникам с пацаном не спорю.

— А! — тыкаю пальцем в ответ. — Так это тебя Иерарх просил встретить⁈ Ребята, дайте пройти. Он свой.

— Не положено… — начинает один из охранников.

— С Иерархом спорить будешь⁈ — подхватывает мальчишка, верно ухватив нужную линию поведения. — И как тебя зовут, бессмертный?

Охраннику перспектива перейти дорогу самому важному здесь человеку не улыбается. Отлично понимаю: в родственные разборки влезать никому не с руки, даже при исполнении. Родня-то роднёй при любом раскладе останется, а вот излишне ретивому работнику может потом и по шапке прилететь.

Несправедливо, конечно, но мне на руку.

— Проходите, — мрачно бросает приунывший стражник и отходит в сторону. Остальные, глядя на такое дело, не спеша рассредотачиваются по площадке, будто ничего не произошло.

Вместе с ребёнком проходим к облюбованной мной скамейке. Запоздало переживаю, что надо было вламываться в зал заседаний, пока внимание охраны было сосредоточено на мальчишке. Теперь придётся подождать подходящего момента.

— И откуда Иерарх знал, что я сегодня прибуду? — хмуро, совсем не по-детски, интересуется ребёнок.

— Ты что, так и не понял? — ухмыляюсь в ответ. — Я всех обманул. Иерарха тут с самого утра нету.

— И зачем же ты это сделал? — прищуривается шкет. — Рассчитываешь на бенефиции?

Хороший вопрос. Вообще-то я уже пожалел, что вмешался. Но не стану же я рассказывать об этом ребёнку.

— Да чего уж, — отмахиваюсь я. — Не обращай внимание. И вообще иди по своим делам. Меня тоже скоро тут не будет.

Вместо того, чтобы последовать доброму совету, ребёнок усаживается поудобнее.

— И куда же ты собираешься? — интересуется, степенно складывая руки на животе. Будто он в несколько раз старше и как минимум раза в три толще.

— Да так… — рассказывать подробности первому встречному совсем не хочется. Да и вряд ли такой малыш что-то поймёт. — Надо кое-кому по щам надавать.

— «По щам» — это как? — любопытствует ребёнок.

— Это больно, — вздыхаю я. — Ну или они мне надают, одно из двух.

Мальчик пытливо смотрит мне в лицо, но продолжения не дожидается и отворачивается.

— Бардак какой-то, — бормочет он. — Куда только Сердий смотрит…

И тут я с ним полностью согласен!

Оглядываюсь по сторонам. Кажется, интересовать охрану мы перестали. Да и какая там охрана! По тому, как они себя ведут, видно, что они тут чисто для галочки. Прибыли, наверное, с посланцем кайзера. Вряд ли здесь есть от кого его охранять, зато можно повыделываться — перед теми, кто не может дать сдачи.

— Слышь, мелкий, — прерываю тихое брюзжание странного ребёнка, — Я сейчас пойду на совет, а ты давай, беги отсюда.

Мальчик чуть ли не подскакивает:

— Совет⁈ Какой совет?

— Клановый, — бросаю в ответ. — Будут решать, что со мной делать. Ну, бывай.

Резко поднимаюсь и топаю к дверям, благо, они совсем рядом. Если меня кто-то и собирается задержать, то не успевает, потому что я рывком распахиваю сразу обе створки входа. Оказываюсь в широком светлом коридоре, наполненным неясным гулом голосов.

Безошибочно определяю источник шума — оформленный аркой бездверный проём впереди. Эх, теперь сцена моего появления станет куда менее эффектной.

— А что ты такого совершил? — раздаётся позади негромкое. Вот же, сопляк! За мной пробрался! И на что ему только уши!

— Старших не слушался, — криво усмехаюсь и чешу, куда шёл. Я за чужими детьми приглядывать не нанимался. Ничего, отхватит леща — умнее будет.

Больше не задерживаясь, подхожу к арке и останавливаюсь на пороге. Родственники, человек пятнадцать, сидят вокруг длинного стола и внимают какому-то длинноволосому хмырю, заменяющему во главе стола Ангвара. Надо же, никто даже не глянул в мою сторону! Непорядок. Дружелюбно улыбаюсь — и грохаю кулаком по деревянной арочной стойке.

Вещающий что-то хмырь затыкается и сверкает в мою сторону кроваво-красными радужками. На мгновение забываю, зачем пришёл — до того ярко вспыхивает воспоминание о Гайле. Вообще-то он на неё действительно похож, и не только необычным цветом глаз. Родственник? Или просто одного с ней вида? В этом мире всего можно ожидать.

Пауза не затягивается, потому что с места вскакивает возмущённый Ангвар. Оказывается, это чучело сидит рядом с красноглазым, безоговорочно уступив ему хозяйское место. Сердий там, наверное, от такого удара по клановой гордости исчесался весь.

— Поди прочь, Максин! — злорадно выдаёт Ангвар. — Мы тут и без тебя всё порешаем.

Оглядываю присутствующих — кроме престарелого сынка прошлого Иерарха знать никого не знаю. Даже Весению сюда не пригласили, а уж Игора — подавно.

— Да ты меня никак боишься? — всë так же улыбаюсь я. — Или есть что скрывать? То-то вы так торопитесь.

Вхожу в просторную комнату и нахально усаживаюсь точно напротив хозяйского места, с которого на меня с прежним любопытством взирает красноглазый.

— Поимей совесть! — шипит Ангвар. — Как ты ведëшь себя перед советником кайзера?

— Я-то поимею, — обвожу присутствующих тяжëлым взглядом. — А вот вы мне другое лучше расскажите. Советник кайзера с вами заодно, или его вы тоже надурили?

Пожилых вершителей судеб такое предположение возмущает. Красноглазый удивлённо вскидывает брови.

— Разве при обсуждении настолько важных вопросов не должны равно присутствовать все заинтересованные стороны? — повышаю голос, перекрывая ропот присутствующих. — Разве вопрос наследования настолько ничтожный, что вы занимаетесь им впопыхах? Отвечай, Ангвар!

Тот, слегка позеленев