– Я друг, – просто отозвался мужчина. – Моё имя Варфоломей Флюгенштайн, я учёный в изгнании.

– В изгнании? – удивился Нокт. Дион раздражённо махнул рукой, приказывая замолчать. Тот повиновался.

– Что тебе нужно? – мрачно спросил русоволосый парень.

– Я хочу поговорить, – серьёзно взглянув на брата, ответил Нокт. Его лицо скуластое и строгое, выдавало напряжение. Голос – обычно низкий и властный, сейчас дрожал. Дион улыбнулся.

– О чём?

– Ты знаешь…

– Разве?

– Да!

– Я пойду, – снова промолвил Флюгенштайн и, не обращая внимания, на красноречивые взгляды Диона, отошёл прочь. Братья остались вдвоём.

– Начинай, – нервно приказал юноша. Нокт снова вздохнул, будто готовясь прыгнуть в бездну.

– Ты молодец, Дион, – его брат улыбнулся. – Я имею в виду, что ты хотя бы слушаешь меня. Будь я на твоём месте, я бы на тебя даже не взглянул…

– Хорошенькое начало! – вскричал русоволосый парень. Нокт отступил на один шаг.

– Это я к тому, что ты лучше меня… Правда! По сравнению со мной, ты велик… Я предатель, ты мученик…

– Мне не интересно слушать стенания. Говори по существу. Хотя, лучше скажу я! – перебил Дион, сделав два шага вперёд и глядя в глаза брату так, что Нокт возжелал их лишиться. – Ты предатель. Ты трус. Ты подлец. В нашем языке нет такого слова, каким можно было бы тебя описать, но я попытаюсь его найти. Чудовище? Нет!.. Урод? Да! Моральный! Или лучше – аморальный!

– Хватит, – кротко промолвил Нокт.

– Да, ты прав, – Дион осклабился. – Ты всё знаешь лучше меня. В тебе, видимо, ещё жива совесть, иначе ты не стоял бы передо мной, а шушукался с Асити!

– Я…

– Что? Мучился, страдал, жалел о случившемся? Всё это пустое. Не верю.

– Я понимаю, – юноша кивнул. Он поднял голову, сжал кулаки и взглянул на брата, пытаясь вложить во взгляд все чувства, на какие был способен.

– Если хочешь, чтобы я ушёл, – вдруг сказал Нокт. – Подними руку и ударь меня. Я не отвечу.

Дион колебался. Он смотрел на Нокта, стараясь воскресить в себе злобу, бывшую столь сильной пару минут назад. Но сейчас русоволосый парень, сам того не желая, вступил на дорогу прощения. Он не мог далее ненавидеть того, кто, не скрываясь, винился перед ним и просил прощения. Инила, не смевшая уйти, прочитала это в его глазах.

– А, Дион! – внезапно вскричала Асити, отделившись от толпы. – Рада, что ты пришёл!

– Не сомневаюсь, – мрачно отозвался парень, чувствуя внутреннее смятение.

– А почему так грубо? Я вроде тебя со скалы не сталкивала, – девушка усмехнулась. Фаратри позади неё молчали.

– Ты неблагодарная, – сжав кулаки, процедил Дион. – Ты должна целовать мне руки, за то, что я спас тебя. Или ты думаешь, мне стыдно за тот поступок. Ничуть… А вот тебе…

– Мне? – не теряя весёлости, воскликнула Асити. – Вообще-то я пришла, дать тебе прощение, но сейчас передумала. Ты не достоин…

– Слава Истязающему!

– Ты глуп, – уже тише сказала девушка. – Одного слова хватит, чтобы…

– Уничтожить меня? Чтож, даже изгнание не погубило меня, а раз так, то твои угрозы похожи на глупую шутку, – махнув рукой, ответствовал Дион. Асити, ошарашенная таким приёмом, криво улыбнулась и отошла прочь. Её взгляд, злой и одновременно удивлённый не сходил с лица юноши, принявшего самодовольное выражение. В таком виде парень простоял около минуты, до того, как к нему приблизился Флюгенштайн.

– Зря ты её разозлил, – прошептал мужчина. – Это осложнит нам жизнь! Зачем ты так говорил с ней?

– Варфоломей, я так долго страдал по её милости, что более не способен любезничать.

– Действительно, ты изменился разительно, – вдруг прошептала Инила. Флюгенштайн тревожно взглянул на Диона, ожидая от него нервного всплеска, но парень остался спокоен. Повернувшись к девушке, он сказал:

«Увы, это так…»

Нокт, заметив, что о нём позабыли, осторожно сделал шаг назад в надежду избежать внимания. Его брат, заметив это, жестом приказал ему остановиться.

– Что до тебя, – измученно промолвил Дион. – У меня нет сил ненавидеть. Да, не обольщайся, ты не прощён. Ты виноват, и я ещё напомню тебе об этом не раз! Но сейчас не хочу. Живи спокойно, пока…

Черноволосый парень, округлив глаза, рухнул на колени. Он готов был кричать от радости, смеяться, плакать. Лёд тронулся, и юноша благодарил небо.

– Прекрати, – сказал Дион. – Эти сопли неуместны.

Нокт разразился смехом. Теперь его не волновали ни взгляды фаратри, ни собственная гордость. Он был рад, как рад преступник, перед которым мелькнула надежда на спасение.

В этот миг Инила смотрела на парня с восхищением. Даже Варфоломей, до этого внушавший ей опасения, показался девушке прекрасным. Нокт был счастлив, а Асити, издалека наблюдавшая эту сцену, вместе с остальными фаратри, мрачнела. Отойдя в сторону, она прошептала:

«Ваше счастье преждевременно…»

15 глава – Совет

Всё произошло быстро.

Спустившийся воздушный корабль, суетящиеся фаратри, лица Нокта, Асити, Варфоломея, Инила, идущая рядом – всё слилось воедино. Юноша не успел ничего понять, как перед ним предстало гигантское концентрическое кольцо столицы – невероятное, сверкающее.

Утроба корабля во время полёта вздрагивала, молодые люди разговаривали. Дион и его брат молчали – думали каждый о своём. Флюгенштайн завёл разговор с Пассэр и начал ей что-то объяснять. Удивительно, как Инила, недавно испытывавшая неприязнь к мужчине, могла переменить к нему отношение.

Вскоре корабль причалил; фаратри вышли наружу. Теперь их вид, бывший вполне естественным на земле Плеорима, кричал о пережитых трудностях и лишениях. Только Дион и Варфоломей представляли из себя нечто приличное, остальные в лохмотьях, многократно заплатанных, выглядели жалко и страшно.

На пристани их встречала колонна из десяти машин, чьи отполированные корпусы на мгновение ослепили молодых людей. Позже из головной вышла высокая женщина в чёрном деловом костюме – первый секретарь Фреома. Подойдя к фаратри, она торопливо произнесла слова приветствия и приказала рассаживаться по машинам. Её сопровождали двое охранников.

– Вас доставят к вашим домам – у вас будет ровно два часа на сборы и на то, чтобы принять подобающий вид. Встреча состоится во дворце Фреома Ависа. Готовьтесь тщательно, вы предстанете перед верховным правителем и министрами, то есть перед всем советом, – сказав так, секретарь скрылась в машине. Фаратри удивлённо моргали.

Чуть позже они расселись.

Дион, Нокт и Флюгенштайн оказались в одном автомобиле. Водителю было приказано везти их ко дворцу.

– Всё-таки, я вернулся, – тихо промолвил Варфоломей, вспомнив недовольное лицо капитана, когда он вместе с молодыми людьми поднялся на борт.

– Тебя едва не выгнали, – усмехнулся Дион. Нокт задумчиво смотрел в окно.

– Асити не даст тебе покоя… – вдруг произнёс он.

– Да, – согласился Флюгенштайн. – Я тоже