и знатности. Винс, в очках, ловил каждое слово и соревновался разве что с Марией в количестве уточняющих вопросов и едва ли на наизусть выученных, главах учебных пособий. Он несколько раз пытался даже растолковать что-то Альбе, которая на замечания о расхождениях с книжным, например, описания своего опыта ментального контакта, которым делилась на первом практическом занятии, вежливо кивала и повторяла о том, что маги разные бывают.

Свен то мучал вопросами обо всем и стразу, то пытался спорить с Теором на практике, то выяснял отношения с Натаном, то вообще уходил в себя. Альба чувствовала, что другу тяжело дается даже простой контакт. Немудрено, зимой-то он сдал не без труда зачет и почти никогда больше его не применял. Ну кроме того случая на вламаге… Но это не в счет. Фия, кажется, больше всего любила просто гладить Хамла, который явно нашел себя из членов группы любимицу. Альбе-то так висл не мурчал…

Все потихоньку привыкали и друг к другу, и к вечерним занятиям, и к практикам. На занятиях по применению ментальной магии Альба оказывалась в паре то с одним, то с другим, — кроме Натана, — и пыталась, помимо всего прочего, и словами описать свой собственный опыт настройки и контакта. Ну и защиты при всем этом тоже.

И только Беатрикс, которая, надо сказать, и с настройкой, и с контактом, и даже с передачей образов справилась быстро, все никак не могла успокоиться. У Альбы было четкое ощущение, что защита разума розоволосой, состоявшая из зарослей шиповника с огромными колючками, наверняка бы этими колючками стреляла во все стороны, не работай они на практике под неусыпным наблюдением магистра Теора.

Вот и сейчас, с легкостью выполнив упражнение и подслушав, как Альба в перерывах между практическими парами делались со Свеном, который пока контакт не слишком хорошо удерживал, своим опытом, Беатрикс решила влезть куда не просили.

— Я рада тому факту, что у тебя много талантов, — Альба поднялась со своего места в кругу и потянулась, не обращая на Беатрикс внимания.

Розоволосая разом и раздражала, и вызывала где-то глубоко в душе смутную жалость. Не будет человек, у которого все хорошо, так ко всем лезть. Но раздражала, пожалуй, больше. Особенно тем что не только Альбу, но и остальных пыталась задеть рассказами о своих успехах.

— Уж побольше чем у некоторых, — хмыкнула Беатрикс.

— Сколько самомнения, — парировала Альба.

Будет она еще молча все терпеть. Но перейти к чему-то большему, чем словесная перепалка, мешали иногда появляющийся здравый смысл, должность старосты и понимание того, что этого от нее и ждут.

— Основанного на практических результатах, — хмыкнула розоволосая. — Я-то думала, что тут правда чему-то стоящему учат, а на деле — один детский сад. И думала, что ты и правда что-то можешь показать что-то стоящее. А на деле — примитив.

— Твои ожидания — не моя забота, — Альба постаралась ответить спокойно, пусть ее высказывание и неприятно кольнуло.

— Просто не понимаю, с чего тебя поставили старостой. Да еще и говорят, словно ты что-то знаешь больше нашего. Неужели твои навыки и правда здешние учителя хорошими считают? Тогда я разочарованна. Определенно разочарованна.

Альба только плечами пожала.

Беатрикс же, гордая собой, отправилась к стоявшему у окна Винсу, на ходу вспоминая что-то о третьем принципе ограничения простейшего контакта и недостатков описания этого принципа в трудах любимого парнем профессора де Манди.

— Мне кажется, она просто хочет испортить всем жизнь, — тяжело вздохнула Альба, ни к кому конкретно не обращаясь.

Большая часть одногруппников-менталистов на перерыве разбрелись кто куда, но все же — далеко не все.

— Не кажется, — неожиданно отозвалась поглаживающая Хамла Фия. — Она со всеми спорит. С тобой больше всего, но не только. Характер видать такой.

Альба кивнула, не желая спорить. Особенно неподалеку, собственно, от предмета спора.

На второй паре они продолжили работать с контактом. В группе из десяти человек более-менее стабильно его поддерживать, как оказалось, умели только Альба и Беатрикс. Пайк, несмотря на все усилия и явный опыт применения внушений контактером оказался плохим, не способный, как и Пришедшая когда-то, смириться с близостью чужого разума и работать на равных, без попыток подавить партера по взаимодействию. Марк, Натан и Винс с Фией до начала обучения здесь никогда не пробовали на практике магию разума, и сейчас осваивали только ее основы. Лучше дела обстояли у Свена, который что-то помнил из того, что проходили год назад, и близнецами. Стивен и Мария работали споро, и Альба предполагала про себя, что на самом деле и передача образов уже ими освоена, но только — друг другу. Интересно — поэтому они подали заявку на участие в проекте? Мария просто хочет взять от своего нынешнего обучения в университете все и сразу, а Стивен на все согласен? Или думают, что менталисты много денег зарабатывают? Ну или истина была где-то посередине…

В итоге Альба или работала с Беатрикс, или пробовала подсказывать остальным. Надо сказать, что, в отличие от нее самой, только Пайк испытывал сложности с самим нахождением в контакте, а не с его установлением или с чем-то еще. Причем сложности немагического толка. Скорее всего потому что привык воспринимать ментальную магию как внушение, как возможность кем-то управлять, не более. Его явно кто-то учил, но кто-то, не показавший возможностей для равного взаимодействия в применении ментальной магии.

Странный Клемент Пайк. Но коль учится здесь, значит нужно и с ним общий язык найти.

Альба чувствовала настроения участников группы весьма и весьма хорошо. И не то из-за каких-то собственных внутренних ощущений, не то мысли висла долетали, не то более интенсивная работа, а не одна простая минутная настройка сближали.

Чувствовала Пришедшая и то, что слова Беатрикс в тех, кто их слышал, некоторые сомнения все же сеяли. Но как эти сомнения отогнать Альба не понимала толком.

Да и из ее собственной головы мысли о разочаровании уходить не хотели. Сколько еще занятий нужно будет, чтобы вся группа догнала ее, Альбу? Одно, два… Ну может быть чуть больше, допустим. Но — не сильно больше. Сколько Альба привыкала к тому чтобы в ментальном контакте оставаться — а оказывается, что у других магов таких сложностей нет. Хотя, судя по прошлому году и словам менталиста, Альба уникальна не была, но если брать нынешний опыт — видимо, ее проблемы хоть и встречались, но нечасто.

И вот ее поставили старостой, указав на то что вроде как опыт есть. Мда.

Подобное положение дел несколько обескураживало. Очень скоро ее «опыт» сравняется с остальными. И тогда что?

А это вопрос. Большой вопрос.

Как бы то ни было, упражнения, пока дававшиеся легко, Альба делала наравне со всеми. Потом отстанет — значит отстанет. Но пока будет работать. Вариантов других все равно не было.

Когда они выходили из кабинета, Беатрикс явно нарочно наступила Альбе на ногу. Глянула с видом абсолютного превосходства — и отправилась куда-то по своим делам.

— Почему ты ее терпишь? — спросил, нахмурившись, Свен, шедший рядом.

— А что, предлагаешь вызвать на дуэль? — усмехнулась Альба.

— Вот ты мне это теперь до конца жизни, что ли, припоминать будешь? Нет конечно.

— А, ну да, я ведь не благородных же кровей…

— Альба! Ну я извинился же. Все, давай не будем к этому возвращаться, хорошо? — Свен выглядел разом раздосадованным и смущенным.

— Ладно, ладно, — усмехнулась Альба.

— Ну так вопрос остается в силе.

Альба усмехнулась, толкая на себя тяжелую деревянную дверь выхода из главного корпуса. Бросила взгляд на центральные ворота, на секунду вспомнив тот день, когда в них вошел архимаг Вернон де Раль, и ту его тьму, что бесновалась за щитами…

Сейчас, в субботу вечером, здесь было тихо и пусто. Только несколько припозднившихся адептов, возвращавшихся из города, товарищи по проекту, расходившиеся кто куда, и ночные птицы, сновавшие над кронами деревьев.

Альба, решив что для ужина уже поздно, направилась вместе со Свеном к общежитиям. Висл на плече к чему-то возбужденно принюхивался, и Пришедшая попробовала успокоить зверя, выигрывая себе время для ответа.

Увы, вечно молчать все равно не удалось бы.

— Наверное, я просто не хочу играть в ее игру, — призналась Альба, когда пауза уже слишком затянулась.

Они прошли уже почти треть пути до общежитий, и дальше игнорировать вопрос было бы не слишком красиво.

— Играть в игру… В смысле?

— Свен, Беатрикс нужен кто-то, с кем она будет соревноваться. Враг нужен, понимаешь? Ну она и выбрала меня как, со слов архимага, самую знающую из всех в группе. Конкурировать с Теором ей пока не по силам, а вот с теми, у кого хоть что-то