Остановившись, Артем распластался на спине.

Выбросил руки и ноги в стороны. И несколько секунд неподвижно лежал на мягкой траве, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Убедившись, что приземление обошлось без травм, толкнулся спиной от земли и одним плавным кошачьим движением вскочил на ноги. Тут же вытащил из ножен груны и осмотрелся.

Сразу после приземления он был ужасно зол на напарника за жестокую шутку. Окажись тролль сейчас рядом, драки бы не избежать. Но по мере того, как успокаивался и приходил в себя, злость утихала, и в голове сами собой появлялись и складывались в логическую цепочку доводы в оправдание поступка друга.

В сложившейся ситуации Артем был обузой, мешающей Вопулу бежать в полную силу. А времени на неспешную прогулку вдоль реки у них не было. Тролль не мог его перенести, но мог перекинуть на другой берег. Что и сделал.

Едва ли Артем решился бы на такой рисковый трюк без колебаний. На долгие уговоры и препирательства опять же попросту не было времени. Вопул нашел единственный верный способ решения проблемы. Друг поступил как настоящая тень – в критической ситуации взял инициативу в свои руки. И смелая задумка блестяще воплотилась.

Очень медленно, плавно, без резких движений, Артем развернулся, до рези в глазах вглядываясь в заросли травы. Гигантских заячьих ушей нигде не заметил, немного успокоился и слегка расслабился.

Цель похода, серая драконья скала, виднелась на линии горизонта сквозь клубящиеся в бледном лунном свете клубы дыма. Артему показалось, что скала теперь стала даже дальше…

Война драконов с многоножками набирала обороты и разгоралась не на шутку. Количество полыхнувших пожаров второй волны драконьей облавы вдвое превысило тлеющие, затухающие пепелища первых схваток.

Путем несложных вычислений Артем вывел: если такими темпами пойдет дальше, очень скоро все гигантское поле превратится в один бесконечный костер. Тогда обратно к порталу им придется добираться по пепелищу.

– Ага, щас, – глубоко задумавшись, он не заметил, что стал рассуждать вслух. – Такое реалити, по ходу, здесь происходит частенько. Трава и земля гарью так провоняли, что ничем не вытравишь. А раз трава уцелела в предыдущие разы, ничего с ней не станется и теперь. Так что побредем мы с друганом обратно не по пустырю, а по полю, кишащему хищными многоножками, как шкура уличной псины блохами. Блин, а ведь еще к скале тащиться и в пещеру за чешуей лезть. Уж лучше бы сгорело тут все к едрене фене!

Погрузившийся в невеселые думки Артем не забывал поглядывать по сторонам. И все же не заметил приближение опасности. Спасла развитая в Школе Теней интуиция. Перед броском врага почувствовал беззвучное шевеление за спиной. Не раздумывая переключился в боевой режим тени и атаковал.

Взвился с места в высокий прыжок. В полете развернулся на сто восемьдесят градусов. И вслепую, доверившись интуиции, ударил двумя клинками в место предполагаемого нахождения врага.

Острейшие лезвия грунов будто сами отыскали уязвимые места на голове подкравшейся многоножки. Один клинок полоснул по носу, другой – по глазам.

Мгновенно ослепшая и лишившаяся половины носа многоножка взвизгнула и завертелась на месте волчком. Растопырив щупальца, как дикобраз иголки, она старалась дотянуться до обидчика.

И ей повезло. Одно из выброшенных щупальцев задело ногу Артема. Пара присосок тут же намертво прилепилась к штанам комбинезона. Артем дернулся прочь от многоножки. Ткань комбинезона натянулась, как тугой жгут, и тут же впечатала ногу обратно в щупальце. Еще несколько присосок с чавкающим звуком присосались к зеркальной ткани.

Через мгновение к удачливому щупальцу присоединились два соседних. Общими усилиями трем щупальцам удалось опрокинуть Артема на спину. Неодолимая сила стала затягивать его под каток живота. Многоножка заарканила обидчика и теперь намеревалась расплющить, как таракана.

Артем оказался в отчаянном, почти безнадежном положении. Под животом многоножки его ждала верная смерть. Оторвать ногу от присосок не хватало сил. Силач тролль был далеко, и звать его на помощь бесполезно. Шансы самостоятельно вырваться из захвата щупальцев были такие же, как у птенца, угодившего в тенета паука-птицелова. Большинство людей в подобной ситуации смирились бы с неизбежным концом, зажмурились и…

Артем не принадлежал к большинству. В Школе Теней учили биться за жизнь до конца. И он бился. Боевой режим тени позволил замедлить бег секунд. Превратить бурный поток времени в тягучий кисель из неторопливых мгновений. За которые, при должной сноровке, успеть можно было немало.

Превозмогая боль в выкручиваемой ноге, Артем рывком подтянулся к щупальцам, до хруста стиснул зубы и стал яростно рубить грунами.

Пробить толстую кожу оказалось не просто. Клинки Артема, делая мелкие зарубки, лишь бестолково вязли в ней. Невольно вспомнился тяжелый тролльский плух. Как Вопул им с одного удара сносил многоножкам головы. Увы, человеку такой подвиг был не под силу.

Но там, где спасовала сила, на выручку пришла смекалка. В стрессовой ситуации изворотливый ум тени придумал спасительный выход всего за секунду. Оставив попытки расчленить щупальца, Артем занялся более простым, но не менее эффективным способом борьбы – их ошкуриванием.

Он стал срубать грунами с кожи щупальцев липкие наросты. Мягкая плоть присосок легко поддавалась гномьей стали. Широкие груны замелькали в руках тени, как щетки в руках опытного чистильщика обуви. Из-под лезвий во все стороны брызнули фонтаны черной в ночи крови. Ошкуривание трех щупальцев заняло меньше трех секунд.

Очищенные от присосок щупальца, как он и рассчитывал, не смогли удержать добычу. Они с маниакальным упорством продолжали хвататься за ногу, но соскальзывали, пятная штанину кровью.

Слепая тварь беспрерывно трясла изуродованной башкой, надеясь стряхнуть увечья. Боль в развороченных глазах и разрубленном носу доводила до исступления и мешала сосредоточиться на пойманной добыче.

Уверенная в надежности захвата присосок, многоножка недостаточно проворно отреагировала на ослабление захвата жертвы. На помощь ошкуренным щупальцам соседние здоровые метнулись с задержкой в пару секунд. К тому времени Артем успел чуть отползти. И от новой партии липких конечностей ускользнул классическим кувырком назад через голову.

Не останавливаясь, он сделал подряд еще десяток кувырков. И только оторвавшись от раненой многоножки на приличное расстояние, решился вскочить на ноги и осмотреться в поисках других затаившихся в траве врагов.

Подозрительных кончиков ушей в округе не наблюдалось. Вспомнив, как быстро и незаметно подкралась многоножка по примятой траве, Артем решил подстраховаться. И совершил с места еще с десяток высоких и длинных прыжков.

Отдалившись от участка примятой травы, замер в боевой стойке, давая комбинезону слиться расцветкой с окружающим ландшафтом.