А на обгоревшую и наконец упокоившуюся жертву неторопливо опустился светло-серый дракон.

Усевшись на добычу, он сложил крылья и, по доброй традиции всех местных огнедышащих летунов, огласил травяные просторы победным ревом.

– Похоже, тебя опередили, – подколол друга Артем.

– А я не в обиде, – усмехнулся в ответ Вопул. – Он очень кстати появился. Теперь все многоножки, что забирали нас в кольцо, переключатся на него… Вон. Гляди. Все, как я и говорил…

В круг выжженной земли со всех сторон хлынул поток многоножек. И вот уже бока шипящего от боли дракона мнутся под напором десятка челюстей.

– Ну, пошла потеха, сейчас он им задаст жару, – кровожадно потер руки Артем.

– Не факт, – откликнулся тролль. – Вон их сколько в этот раз набежало.

– И чё?

– И то!

– Ты чё, серьезно веришь в многоножек?

– Тём, ну-ка стой, не вертись. Полезай-ка, дружище, обратно на пассажирское место. – Не прекращая говорить, Вопул осторожно взял под мышки Артема, закинул на плечо и зашагал с ним в сторону смутно виднеющейся в отдалении скалы.

– Погоди, давай досмотрим! Интересно же, чем закончится?! – возмутился Артем.

– Некогда нам по сторонам пялиться. У нас дело важное. Забыл? Проморгаем вылет дракона из пещеры, и все – считай, запороли задание.

– Да, брось, Вопул. Одна минута нас не спасет. Ты глянь, как они сцепились. Чую, сейчас все и разрешится… Ну задержись хоть на минутку.

– Нет, – отрезал тролль и продолжил отмерять широкие ровные шаги.

Сцена боя исчезла из поля зрения Артема. Он обиделся на напарника и замолчал.

– Эй, ты там, часом, не заснул? – осторожно тронул за колено напарника Вопул, когда пауза в разговоре слишком затянулась.

– Давай! Сбрось еще меня вниз! Ты же большой и сильный тролль. А я маленький и слабый человек. И сейчас в полной твоей власти, – огрызнулся в ответ Артем.

– Не дуйся, ты же понимаешь, что я прав, – добродушно пожурил тролль.

– Конечно, прав, – фыркнул Артем. – Закинул меня на плечо, как котенка. А теперь нотации читает.

– Какие нотации?! – теряя терпение, рявкнул Во-пул. – Не нравится, что тебя несут? Хочешь ножками к скале топать? Да пожалуйста!..

– Не рычи, – хлопнул по потянувшейся когтистой пятерне Артем. – Ишь, разорался. Успокойся. Мне нравится у тебя на плече. Все нормально. Идем дальше.

– Ну, Тёмка! Ух! – Раздраженный тролль, вымещая злобу, врезал кулаком по ладони.

Почуяв, что напарник рассвирепел не на шутку, хитрец Артем тут же сделался само дружелюбие.

– Вопул, братишка, чего разошелся-то. Чем кулаками махать, лучше расскажи: как это ты так быстро назад обернулся? Я, признаться, не ждал тебя так скоро.

– Скажешь тоже – скоро! – все еще зло фыркнул в ответ напарник. – Одиннадцать минут шарахался!

– Ничего себе шарахался. Шесть километров за одиннадцать минут. Круто! – искусно разыграл восхищение Артем. И этим с потрохами купил падкого на лесть друга.

– Это для человеков круто, а для тролля недопустимо медленно, – важно объявил мигом повеселевший Вопул. И похвалился: – В одиночку, без обузы на плече, я должен был в девять минут уложиться.

– И что помешало бежать в полную силу? – спросил Артем, устраиваясь поудобнее на расправившемся «сиденье». – Обузу-то ты вон как лихо скинул. У меня от полета уши так заложило – до сих пор не отойдут.

– Прости, что без предупреждения пришлось. Но ты же понял – это был единственный выход, – запоздало покаялся тролль.

– Понял, понял. Не обижаюсь. Ты все сделал правильно, – заверил Артем. – Рассказывай, чего задержало на две минуты?

– Да дерево там гнилое оказалось. Одно название, что переправа. С виду оно, конечно, здоровенное. Метра полтора в поперечнике. Но стоило зайти – начало трещать. А на середине и вовсе гнуться стало. Пришлось на карачках ползти.

– Ты? На карачках?? На дереве??? Ха!

– Во-во. Ползу и думаю: сейчас ствол подо мной ка-а-ак развалится и я ка-а-ак грохнусь в воду, а там меня ка-а-ак ухватит за бок водяной дракон… Короче, такого страху натерпелся, пока на другой берег по трухляшке этой перебрался.

– Уморительное, поди, было зрелище. Жаль, меня там не было. Заноз на пузо много насажал?

– Да пошел ты! Я тебе как другу…

– Не обижайся. Глянь лучше, что вокруг творится, – снова сменил тему Артем. – Драконы совсем многоножек застращали. Жгут и жрут ушастых без счета. Мне даже жалко бедолаг становится.

– Нашел бедолаг! – возмутился Вопул. – Увидел полторы схватки вблизи и сделал вывод, что там, – тролль махнул в сторону пылающих в отдалении костров, – везде драконы побеждают… А вот фиг тебе!.. Я, пока бежал, до отрыжки драк насмотрелся. Да, драконы жгут многоножек десятками. Но иногда погибают и они. Я видел растерзанный труп дракона на обожженной его же огнем земле. И пирующих на нем многоножек. Так-то, брат!

– Это исключение. Может, дракон больной им попался?

– Может. А может, и нет. Просто одному из драконов не повезло. Они хоть и сильные, но не бессмертные. Клянусь, видел драконий труп!

– Да верю я тебе, верю. Чего завелся-то? По мне, так пусть и вовсе друг дружку перебьют. Лишь бы нас не замечали. А то, не ровен час, угодим под огненную струю с неба – мало не покажется. Сомневаюсь, что комбезы выдержат драконий огонь.

– Не. Не угодим. Драконы нас не видят. Под огонь попасть мы можем только случайно. Если окажемся рядом с глянувшейся дракону многоножкой. Но я стараюсь обходить густые заросли, где могут они прятаться.

– То-то, смотрю, мы по полю, как зайцы, петляем. Идем, идем, а скала как была у горизонта, так там и осталась.

– Не ври, я уже больше половины расстояния прошел. Вон, на карте посмотри.

Артем развернул протянутый Вопулом свиток и уперся носом в едва различимый рисунок. Действительно, красные фигурки отдалились от реки на приличное расстояние и уже были буквально в двухстах метрах от цели.

Оторвавшись от карты, Артем снова глянул на скалу. И оказалось, что она вот уже совсем рядом. Хотя десятью секундами ранее была едва различима на горизонте.

– Ничего себе фокус! – присвистнул Артем.

– Убедился? – отозвался напарник. – Я этот фокус давно уже подметил, еще когда на берегу карту у тебя забрал. Все же у меня ночное зрение гораздо лучше твоего. Без карты все видится расплывчато и далеко, а при сверке с картой четко и гораздо ближе…

– Это еще почему?

– А я знаю? Причуды этого мира. Тут свои, неведомые нам законы и порядки. Вот вернешься, задай вопрос Себаргу. А я не маг, лучше не объясню… Так, Тёма, мы, кажись, подходим. Ну-ка дай мне карту.