Тридцатиметровый подъем занял меньше минуты. Первым до края драконьей пещеры добрался тролль. Длинные руки помогли ему на несколько метров оторваться от Артема. Последний раз подтянувшись, Вопул перекинул ноги через карниз и аккуратно опустил невесомую тушу на ровный каменный пол. Тут же по грудь свесился с края обрыва и опустил навстречу напарнику ручищи.

– Давай, Тёмка, шустрей хваталки переставляй, – рыкнул вниз.

– Чего там? Чешуи много? – засыпал вопросами карабкающийся Артем.

– Сейчас сам увидишь, – пообещал Вопул и, подхватив подобравшегося к краю друга под мышки, втащил в пещеру.

Ударившая в нос волна зловония заставила Артема согнуться пополам в приступе мучительной рвоты.

– Что, не по вкусу запашок? – хохотнул тролль. – Ничё-ничё, сейчас принюхаешься.

– Ага, щас, – простонал Артем. Он выудил из кармана на рукаве маленький пузырек и выдавил из пипеткоподобного горлышка по две капли в каждую ноздрю. – О, совсем другое дело, – улыбнулся, пошмыгав носом. – А то придумал тоже – принюхаешься!

– Чё это у тебя там? Дай гляну, – заинтересовался чудо-снадобьем тролль.

– Как же, нашел простака. – Артем оттолкнул потянувшуюся к пузырьку когтистую пятерню и сунул снадобье обратно в карман. – Это для людей, тебе не поможет… Да и не надо тебе, вы, тролли, к зловонию привычные.

– Жмот, – беззлобно фыркнул Вопул.

Решив проблему зловония, Артем занялся осмотром драконьего логова.

Скудного лунного света хватало на пару метров возле карниза. Дальше пещеру скрывал непроницаемый мрак.

– Чё застыл?! – рыкнул тролль. – Пошли, времени в обрез.

– Куда идти? Не видно ничего! – возмутился Артем.

– А фонарь на что, – напомнил Вопул. – Включай. Здесь можно.

Артем последовал совету, и через секунду непроглядный мрак пещеры пронзил яркий луч света.

Драконья пещера оказалась огромной. Мощности фонаря не хватало на дальнюю стену и высоченный потолок. До боковых стен луч доставал на пределе. Ширина впечатляла.

Теням не было дела до скрытых тьмой дальних уголков. Все, что их интересовало, находилось на полу. Луч фонаря недолго метался по верхам и сразу опустился вниз.

Искомое обнаружилось быстро. Среди груд костей на полу ртутными пятнами поблескивали драгоценные чешуйки.

Их оказалось не так много, как обещал темный маг. Далеко не тысячи. Пара сотен, не больше. Учитывая, что за каждую огр обещал заплатить семнадцать слитней, добыча тянула тысячи на три. Может, на четыре, если отыщутся дополнительные чешуйки под грудами костей. Надежда на жирный улов в сто семьдесят тысяч слитней лопнула, как мыльный пузырь.

Вся эта нехитрая арифметика сложилась в голове Артема, пока обшаривал фонарем пол пещеры.

Конечно, обнаруженные жалкие крохи не шли ни в какое сравнение с обещанным Эльдорадо. Но даже четыре тысячи слитней для едва сводящих концы с концами теней были суммой, ради которой стоило ввязаться в авантюрное приключение.

Другое дело, сам огр, при столь незначительном наваре, едва ли окупал затраты на организацию экспедиции. Но это уже проблема нанимателя. Задача же Артема с Вопулом оставалась простой, как песня, – вынести всю чешую из пещеры до возвращения дракона.

Вытащив из карманов эластичные, легко тянущиеся и вниз, и вширь, но при этом очень прочные сумки, друзья закрепили их специальными ремешками-застежками на поясах и, разойдясь в разные стороны, занялись поиском и сбором ценных трофеев.

Оказалось, чешуйки, сброшенные с одного дракона, не так схожи одна с другой, как, к примеру, чеканные монеты. Они различались и формой, и размером, и даже цветом. В собранной друзьями коллекции чешуек был представлен весь спектр синего: от небесно-голубого до совсем черного с синеватым отливом.

В азарте «грибников» тени и не заметили, как за считаные минуты добежали до конца пещеры. Оба настолько увлеклись сбором чешуек, что прозевали момент, когда в дальнем углу из-за почти двухметрового стога старой, слежавшейся травы высунулась любопытная мордочка совсем еще юного дракончика…

Опасаясь внезапного возвращения дракона, друзья краем глаза следили за входом. Бояться же чего-то внутри пещеры им и в голову не приходило. Беды ждали извне, а она пришла изнутри.

Сливающиеся со стенами невидимки двигались бесшумно, увидеть или услышать их было невозможно. Драконьего детеныша привлек хорошо знакомый запах крови длинноухов, исходивший от незваных гостей.

Пробудившийся охотничий инстинкт вынудил вылезти из гнезда и атаковать. Чтобы казаться больше и страшнее, дракончик раскинул в стороны еще толком не оформившиеся крылья и изрыгнул в обнаглевших воришек тонкую струйку пламени.

Сила и точность его первой в жизни атаки, разумеется, оставляли желать лучшего.

Тренированные тела теней без труда увернулись от чахлой огненной струйки. Но сказался эффект неожиданности. Забыв о семнадцатислитнеевых чешуйках, которых в конце пещеры оказалось гораздо больше, чем в начале, Артем с Вопулом в панике бросились наутек.

Как назло, на полпути к выходу прекратилось действие уменьшающего вес зелья. Одновременно вдруг отяжелевшие тени с бега перешли на черепаший шаг.

– Ох-хо! Как же я до фига вешу! – прошипел посиневший с натуги Вопул.

– Откуда взялся второй дракон? – простонал плетущийся следом Артем. – Почему Себарг ничего о нем не сказал?

– Не называй при мне это имя! – рявкнул тролль. – Вернемся, башку гаду снесу! Вошь гранитная, так нас подставил!

– Только сперва пусть вытащит нас отсюда и за чешую заплатит.

– Само собой! Зря, что ли, на карачках ползали!.. О, вроде отпускает. Артем, ну где ты там, давай быстрее.

Тролль прибавил шагу и сразу вырвался вперед.

– Не суетись, все одно, еще веревки страховочные на стене не закреплены, – засопел вдогонку напарнику человек. – Не позаботились мы заранее об отходе. Эх! Теперь быстро улизнуть не получится.

– Твоя промашка, верхолаз, – упрекнул Вопул.

Тролль первым доковылял до края карниза и беспомощно развернулся навстречу другу.

– Да кто ж знал, что так выйдет, – развел руками Артем. Тело с некоторым запозданием наконец тоже приспособилось к естественной тяжести тела. Вернулись привычная подвижность и легкость движений.

– Не дрейфь, братуха, – вдруг повеселел тролль и зашагал навстречу другу обратно вглубь пещеры. – Глянь-ка, кто нас хотел поджарить. Ну, ща я этому гаденышу!..

– Спятил? Валить надо! Да куда ты? – крикнул шмыгнувшему рядом другу Артем.

Но ответа от тролля не последовало. Пришлось развернуться и направить фонарь напарнику в спину.