– Девочка моя… народ, в лице бедных людей, будет благодарен за всё, что ты делаешь для него. Твоя воля для нас закон! Тебе это известно! Остался всего год и ты, займешь трон. А пока наше чуткое руководство, будет полностью по твоей воле, госпожа. Шоэль поднялся, вышел из-за стола, подошёл к ней ближе. – Я помню, то время, когда ты была ещё малюткой. Твой отец, прислушивался ко всем моим советам. Как печально, что его сейчас нет!

– Владычица, у нас всё под контролем, не беспокойтесь. Небольшие беспорядки, были лишь недоразумением, – сказал один из регентов, чем навлёк на себя презрительный взгляд Шута, который означал, не лезь и молчи. Но, регент всё же продолжал. – Несколько человек беснуясь прошли по улице, минуя заграждения. Неграмотные, бедные люди не имеют разумения, не понимая важности повышения налога за землю, на которой они живут.

Тут, его прервал Шоэль. – О Великая, я самолично разъяснил крестьянам, что это для их пользы.

Советник про себя усмехнулся. – Знаем мы, как ты Шут умеешь разъяснять людям их неправоту. Небось, их уже нет на этом свете. Не имея власти, принцесса только и может быть орудием в руках жадных богатеев, которые увеличивают своё богатство за счёт обычных, простых крестьян. А люди снуют с утра до вечера, зарабатывая крохи, чтобы прокормить своих близких. Таковы реалии этой жизни, – подумал советник.

Изливаясь как мёд, речь Шута, как обычно, уняла её ярость и гнев. Слабая личность сегодня не отстояла свою правоту, – понял советник. А Шоэль всё продолжал и продолжал.

– Времена нелёгкие, приходиться выживать! Забота о ближних лишает сна. Вы же знаете, как мы трудимся на благо Вашей Империи. Если будет на то Ваша воля, мы отменим к дьяволу все труды, ради Вашего решения. Выслушайте лишь совет: если мы не придём к решению прямо сейчас и не обеспечим правомерное постановление, это приведёт к вспышке ненависти народа. Мы боимся Вашей воли, надеясь на избранные устремления. Вы, уверены в своём решении прекратить пополнение казны и тем самым остановить прирост караульной стражи, на Ваших улицах, Вашего города? Ведь небеса назначили Вас, о Великая! Мы всего лишь рабы, дающие советы! Не прислушиваясь, Вы обрекаете Империю, о Великая, к бунтам. Мирные граждане будут лишены защиты от беснующихся и недовольных мятежников. Помните слова прославленного Суна? «Свобода – это противоречие. Как может быть свободен человек, имеющий нужду в пропитании, в жилье и других нуждах»! Я зарекаюсь, продолжать быть рабом народа, как и все присутствующие здесь, наблюдать, приглядывать и заботиться. Дай необразованным права, и они уничтожат Империю изнутри. Мы же не хотим, о Великая, чтобы Ваши соседи, Императоры, радовались нашему горю?

Иные обстоятельства изменили бы всё! Проживи её отец Император ещё лет десять, пригретые аспиды, так не обосновались бы в империи. Возможно, и не было бы разжиревших стервятников над головами. Будь она воистину та, кем хочет казаться, приказала бы казнить этого, самого ненасытного падальщика, не слушая его притворных речей. Теперь же, как будто успокоившись, наследница не смогла сказать ни слова против, развернувшись, ушла.

Советник наблюдал, как она, цокая башмачками, выходила. А ведь действительно, что может сказать дитя в ответ на это.

Позже, когда приняли все решения, другие советники были распущенны. Меня же, как доверенного, попросили остаться, дабы письменно изложить все тонкости происходящего.

– Молодая императрица хочет власти! Несомненно…, она растёт и требует к себе должного уважения, – сказал Шут. – Сегодняшнее действо было не первым примером. У нас есть выбор. Если мы решимся, то власть останется в наших руках! Пойдём против коалиции?

Один из регентов, тоже поддерживая, продолжил. – Было видно по глазам, что императрица, дай ей возможность править, перекроит империю по своему усмотрению. Равноправие и полная власть регентов возможна, если придёт закат империи. Плеяда пяти не даст этому случиться. Исходя из этого, тайное управление, единственный логичный путь!

– Императрица, не пойдёт на то, чтобы отказаться от власти. Когда поднимется новый император, все приближенные, не имеющие доверие престола, будут отстранены от власти, включая и нас. Не думаю, что любой, кто придёт к власти, будет рад быть пешкой в наших руках.

– Молодая, но такая же, как предок… «Император Ярости, Властитель Армий Подножья». Кровь, проявляется через поколение! Несомненно, в ней есть угроза! Заметны её своеволие и дерзость, как у её предка.

– Господа, не будем спорить. У нас ещё есть, как я уже говорил целый год, чтобы прийти к готовому решению, – прервал всех Шоэль.

Советник, при его словах, вдруг вспомнил слух, что ходил у придворных. Говорят, что часть имперской казны хранится в имении у Шута, в его сундуках. Так что, он себя не обидит. Во всяком случае, всегда сможет сбежать, оставив империю в нищете.

Шоэль Тельфар продолжал. – Посол нашей Империи в столице Регнарда сообщил, что всё прошло, как задумано. Три тысячи инийцской армии привлекли внимание на себя. Посол в свою очередь, руководствуясь инструкциями, поступил как велено. Выделил часть земли, передвигая границу, отвлёк их взоры от открытой шахты на регнардской земле. Сами понимаете, они никогда не отдали бы мерд[12] по своей воле. Так что, господа, в течение будущей недели, к нам приедет проконсул с сообщением по вывозке мерда с шахты, на которой идёт добыча. Редкий кристалл высокой плотности будет поставляться, не привлекая ненужного внимания. Главное никто не узнал и не узнает истинную причину этого нападения на империю Регнард.

Тайный совет продолжал обсуждать планы. Слух советника, двуличия ради, безустанно всё внимал, обдумывая их решения, мотал на ус как разрушить грандиозные замыслы возвысившихся регентов и остаться не раскрытым.

* * *

Поведанная история, чем-то пугала, возможно даже интриговала, но во всяком случае, не могла быть всецело правдивой. Когда ходит столько слухов, их стоит проверить! Неизвестно, что стало с его дочерью? То ли убита, то ли воровка, то ли наложница, слишком много версий.

Наутро, Варлеус решил разобраться с этой загадкой, единственным способом, который был ему известен. Пришёл к такому выводу: есть ли среди живых дочь или нет, неизвестно, но помочь понять и найти, надо. Тем более после поведанной истории, когда поднимались наверх, Финиган сказал. – Я, ему должен! Давай попробуем узнать, в чём может быть дело.

Серое затянутое небо, извергало на землю крупицы своих запасов, наполняя унынием дождливое утро. Людей сбивали в кучу, подгоняя батогами и плётками. Цепи свисали с их запястий тяжёлой ношей. На обнажённой коже невольных, сквозь разорванные лохмотья, были видны шрамы и рубцы. Но с физической болью, всегда можно было свыкнуться. Травмы, уродующие дух – вот бич человечества. Умы рабов были далеко от этих убогих мест. «Дом, где мой дом теперь? Где то, ради чего стоит жить?» Теперь об этом думал каждый, о былом, о хорошей или не очень жизни, что прошла. Искренне про многих, в чьих глазах нет воли, можно было сказать: «Ваши жизни… люди, прошли мимо. Вы, прожили зря!»