– Дело не в этом, – вздохнул Джелф, очнувшись от раздумий.

– А. Женщина. – Старик вернулся к прилавку. – Я, конечно, не вашего племени, молодой человек, но могу сказать вам то, что одинаково для всех. Если уж пустил женщину в свою жизнь – жди сюрпризов.

Джелф, уже шагнувший к двери, обернулся и кивнул:

– Это-то меня и пугает.

Последние посетители покидали зоопарк. Ори всегда называла это место именно так. Настоящее его наименование было сложнее. Сначала парк назвали в честь Ниды Корсин и ее Небесных Всадников, потом присоединили имена еще двух или трех верховных повелителей – Ори считала это сомнительной привилегией. Когда-то здесь держали диких зверей – особей вымирающих хищных видов. Но ситхи давно уже перебили их на играх.

Теперь парк служил пристанищем для огромных уваков, участвующих в Диких скачках, – тех немногих, кто каким-то образом смог выжить в этой жестокой игре. Ситхи и кешири приходили подивиться на могучих ящеров, которых откармливали, баловали и готовили к очередным играм в соседней Корсинате.

А недавно в парке появилось и еще кое-что занимательное. Вернее, кое-кто.

Ори не удивилась, увидев мать, вычищающую навоз из увакских стойл, – она ожидала чего-то подобного. Джелф оказался прав: наказывая Чандру Китай, верховный повелитель Венн устроила настоящий спектакль. Весь день свергнутый высший повелитель копалась в грязи на потеху праздной публике. И все еще продолжала работу под бдительным оком дородного ночного сторожа. До сих пор одетая в торжественный наряд с Донелланова дня, грязный и рваный теперь, Чандра, стоя на носках, аккуратно соскребала навоз большой лопатой.

Устроившись на крыше загона, Ори выждала момент, когда охранник оказался прямо под ней, и, прыгнув вниз, оглушила мужчину. Забрав световой меч, Ори затащила сторожа в стойло и бросила его позади лежащего увака.

Чандра смотрела на дочь. Взгляд ее был усталым, а глаза слезились от стоявшей вокруг вони.

– Ты пришла.

– Да.

– Прошло много времени.

– Больше двух недель, – кивнула Ори, рассматривая мать.

За короткое время, прошедшее с праздника, Чандра изменилась до неузнаваемости. Седина, которую так тщательно закрашивали кеширские парикмахеры, проступила сейчас грязно-серыми прядями. От Чандры жутко пахло – последствие постоянной возни с навозом. Но на руках мозолей не было. Ори поняла почему, увидев, как осторожно держит лопату Чандра, автоматически продолжившая работу, и как медленно она продвигается.

– Они кормят их всякими отбросами, и звери болеют, – пожаловалась Чандра. – Я точно знаю – они это специально делают.

– Ты неправильно держишь лопату, ты так никогда не закончишь! – Ори, не выдержав, выхватила инструмент у матери. Но, взглянув на презренное орудие, вдруг вспомнила, что она не какая-то крестьянка, и отбросила лопату прочь. – Ты все это время была здесь?

Чандра слабо махнула рукой, указав на пустое стойло напротив:

– Они позволяют мне там спать. Иногда. – Она с грустью посмотрела на Ори. – Ты выглядишь уставшей, дорогая. Ты давно отдыхала?

Ори фыркнула. Раскопав тайну Джелфа, она бежала прочь от фермы без остановки весь день и всю ночь. До Тава она добралась около часа назад. И вот наконец она здесь – и не с пустыми руками. Кто он? Откуда? Старая надпись гласила: «Флотские системы Республики». Насколько она помнила со времен учебы, в Республике заправляли джедаи. Игрушечное государство, созданное рыцарями светлой стороны Силы для управления слабовольной Галактикой.

Имеющаяся у нее информация определенно чего-то стоила. Только вот кому выгоднее ее предложить?

– Я вызволю тебя отсюда, – твердо сказала Ори матери.

– Я не могу просто уйти. Куда бы мы ни пошли, нас найдут. И мы снова окажемся здесь, только на этот раз вдвоем.

Быстро оглядевшись, Ори затащила женщину в густую тень:

– Я вызволю тебя. Я… нашла кое-что. Это поможет нам. Поможет тебе. Мне надо встретиться с высшими повелителями.

Чандра долго смотрела на нее непонимающим взглядом, а потом виновато покосилась на брошенную лопату:

– Я лучше продолжу работу. Пока кто-нибудь не пришел с поверкой…

Ори схватила мать за руки:

– Скажи мне, к кому я могу обратиться!

Чандра отворачивалась, избегая пристального взгляда дочери:

– Нет, Ори. Не знаю, что ты там нашла, да это и не важно. Нас уже ничто не спасет.

– Это важно! – В этом Ори не сомневалась. И стала быстро, сбивчиво объяснять. На Кеше, кроме «Знамения», есть еще один звездный корабль. Он спрятан на ферме у Марисоты. Возбужденный шепот Ори становился все громче. – Это не только наш шанс. Это надежда всего Племени на воссоединение с ситхами!

Чандра недоверчиво уставилась на дочь:

– Ты сошла с ума. Выдумала дурацкую историю, чтобы попытаться вернуть…

Сзади послышался шорох – сторож начинал приходить в себя. Ори в отчаянии смотрела на мать:

– Ты разбираешься в политике, всех знаешь. Скажи, что мне делать? К кому пойти?

При слове «политика» взгляд Чандры, казалось, прояснился. Оглянувшись и мрачно покосившись на лопату, она тихо заговорила. Три вновь назначенных высших повелителя – люди верховного повелителя, сказала она. Но оставались еще четверо: двое из партии «Золотых» и двое – из «Красных». Они имели определенный вес и вполне могли отблагодарить семью Китай за то, что получат эту информацию первыми.

– Если твоя история правдива, они должны будут убедиться в этом лично, – продолжила Чандра. – Сообщение можно послать через Джадина Бадолфу, архитектора. Он со всеми знаком, и я все еще доверяю ему. Не рассказывай ему о том, что конкретно ты нашла, чтобы никого не скомпрометировать.

Ори задумалась. Бадолфа действительно хорошо подходил для этой роли. Он занимал высокое положение в обществе, не имея при этом отношения к политической власти. Повелители, конечно, могут не поверить сообщению, переданному даже через такого доверенного друга семьи, как Бадолфа. Но особого выбора не было.

Ори выволокла из стойла бесчувственного сторожа. Она уже приметила корыто, которое послужит ему отличным временным пристанищем: остальные охранники наверняка решат, что он здорово надрался на ночном дежурстве. Но световой меч девушка оставила себе. Едва минул день с тех пор, как братья Лузо забрали ее оружие, но, только вновь взяв в руки меч, она поняла, как плохо чувствовала себя без него.

– Мама, ты уверена? Ты не пойдешь со мной?

Чандра оперлась на ручку лопаты, одарив дочь долгим, тяжелым взглядом:

– Мне лучше остаться здесь. Я только помешаю. – Она уставилась на грязный пол и поморщилась. – Если твой план не сработает – не беспокойся обо мне. Надолго я здесь не задержусь.