Джелф сунул руку внутрь своей безрукавки и выудил сверток, который всегда носил с собой. Синий свет вспыхнул в его руке. Сейчас Джелф был одиноким джедаем на планете, битком набитой ситхами. Его существование представляло угрозу для них, но их существование представляло угрозу для всех. Он должен остановить Ори.

Не важно как.

Он бросился вверх по тропе, во тьму.

3960 лет до Битвы при Явине

– Кажется… моя жизнь разрушена.

– Похоже, тут замешана женщина, – отозвался сиреневый трактирщик, наполняя стакан. – Оставить бутылку?

«С удовольствием разобью ее о собственную голову», – мрачно подумал Джелф Марриан. Все равно наполняющий сосуд слабенький напиток не поможет ему забыться. Откинув с лица спутанные и мокрые от пота светлые волосы, Джелф залпом выпил содержимое стакана. Пустой сосуд засверкал, в фигурных гранях отражался свет очага. Джелф бездумно повертел стакан в руках. С тех пор как он оказался на Кеше, пить ему доводилось только из раковин орьо. А кешири, оказывается, делают из стекла чудесные вещи – даже для дешевых придорожных трактиров.

Трактирщик тем временем подал ему миску с кашей:

– Выглядишь ты, друг, так, словно от Южного Тальбуса бежал.

– Еще дальше.

Уточнять, что бежал он, практически не останавливаясь, со вчерашнего вечера, Джелф не стал. Сейчас, когда солнце вновь склонилось к горизонту, он наконец остановился, проголодавшийся и измученный жаждой, в маленьком трактире, прячущемся в удлиняющихся тенях столичных стен. Джелф просто кивнул славному старику-кешири и ретировался со своей едой в самый дальний угол. Кешири с людьми-рабами общались куда более непринужденно, чем с ситхами. И отличить одних от других несложно, решил Джелф: его грязные, потрепанные лохмотья яснее ясного говорили о низком происхождении их владельца.

А ведь фактически Джелф был на Кеше единственным смертным, родившимся «в небесах». Он пришел из космоса, пусть и не называл домом ни одну из планет Галактики. Три года, которые бывший рыцарь-джедай провел на своей маленькой ферме у Марисоты, стали самым долгим периодом за последнее время, что он прожил на одном месте. С фермой ему повезло. Джелф наткнулся на заброшенную усадьбу спустя несколько дней после крушения его истребителя в горных джунглях, когда голод придал ему достаточно смелости, чтобы исследовать окрестности. Бывший хозяин фермы забросил ее давным-давно, испугавшись, должно быть, историй о проклятье Марисоты. Джелф, ясно ощущавший вокруг темную сторону Силы, мог бы согласиться с этим – до тех пор, пока не рискнул отправиться на север и не понял, что проклята вся планета. Кеш принадлежал ситхам.

Всю свою сознательную жизнь Джелф провел, стараясь предотвратить саму возможность появления в Галактике ситхов. Война джедаев с Экзаром Куном опустошила Топраву; Джелф родился в мире, лишенном всякой надежды. Отца у него не было, а мать бесконечно повторяла рассказы об ужасах ситхской оккупации. После того как однажды утром она исчезла навсегда, маленький Джелф тоже потерял бы надежду, если б не разведчики-джедаи. Женщина, с которой он встретился благодаря им, спасла ему жизнь.

Кринда Дрей потеряла на Топраве своего мужа-джедая. Именно она собрала Завет, в который вошли джедаи, готовые на все, чтобы предотвратить возвращение ситхов. Ее бдительным провидцам помогали джедаи-тени. Агенты подчинялись непосредственно ее сыну – джедаю с мощным даром предвидения. Мастер Люсьен смог каким-то образом стереть Джелфа из списков Ордена, обеспечив молодому человеку полную свободу передвижений. И Джелф стал отличным тайным агентом. Он странствовал по Внешнему Кольцу, отслеживая угрозу появления ситхов, пока сам Орден занимался куда менее значительными вопросами. И он радовался своим достижениям…

…но война Республики с бронированными мандалорцами все изменила. Джелф так никогда и не узнал, что в точности произошло. Но обезглавивший Завет раскол выдал Ордену и существование Джелфа. Став для джедаев преступником, он увидел для себя только один выход – улететь. Какая ирония судьбы – на Кеше, ставшем ему поневоле убежищем, он нашел именно то, что поклялся истребить.

Джелф доел и потер глаза. До сих пор он все делал правильно. С его опытом джедая-тени спрятаться от ситхов на Кеше труда не составило. Он умел скрывать свое присутствие в Силе. Наличие низшего человеческого сословия облегчало ему задачу. Он легко смешался с рабами, поселившись в глубинке и сведя контакты с окружающим миром к минимуму. Он быстро освоил местный диалект и получил возможность приобрести предметы первой необходимости. Днем он работал на ферме, а по ночам занимался восстановлением своего разбитого истребителя.

Истребитель. Джелф устранил бо́льшую часть повреждений, нанесенных «Ауреку» метеоритами; осталось только переустановить консоль связи – и можно отправляться. Он хотел стать настоящим стражем, исполнить свое предназначение, предупредив Республику и джедаев о ситхах. Оправдать свое имя.

Но встретил ее. Ори Китай была ситхом, а он позволил себе сблизиться с ней, предав все свои убеждения. Из-за нее он почти забыл о своей миссии. Он пустил ее в свой дом. А потом она нашла истребитель – и ушла, чтобы рассказать об этом ситхам.

Или нет?

Покидал он ферму в спешке. Выбора не было. Запускать истребитель без налаженной системы связи опасно, а переустановка заняла бы не меньше недели. Сначала следовало все-таки поймать Ори – попытаться, по крайней мере. Но сейчас Джелф ругал себя за то, что не изучил следы как следует. Да, кто-то был в сарае: убил увака, раскопал истребитель. Но кто и что сделал, оставалось неясным. Да, Ори отсутствовала, а следы ее уходили вверх по тропе. Но на ферме побывали и другие люди, прилетевшие и улетевшие на уваках. Только свободные ситхи могли передвигаться таким образом, но все они теперь враги Ори. Ведь она стала рабыней. Или расклад изменился? Так или иначе, ушла она не с ними.

Он все же рассчитывал, что Племя пока не узнало о его секрете. Если бы корабль нашли ситхские всадники, они наверняка оставили бы охрану. Значит, это все-таки Ори. В тот день, в джунглях, он почувствовал сквозь Силу ее боль от предательства. Он видел руины, в которые она превратила его маленькую ферму. А потом она пошла в столицу, зная то, что может ввергнуть Галактику в хаос.

Должна была пойти. Следы Ори пропали еще до развилки, но Джелф был уверен, что Ори свернула в сторону Тава. На востоке простирались непроходимые джунгли, а в заброшенных городах озер Рагноса ниже по течению не с кем делиться историями. Обильные муссоны напоили Марисоту, ведущая к южным городам переправа стала временно недоступна. Оставалась столица – город, в котором он никогда не бывал. Средоточие зла на Кеше, дом верховного повелителя Лиллии Венн и всего ее мерзкого Племени.

Он рассматривал сквозь окно давно уже ненужные стены, защищающие столицу. Где ему искать Ори? Куда она могла пойти?

– Счастливым ты не выглядишь, мой друг, – посочувствовал старый кешири, забирая пустую бутылку. – Я стараюсь хоть что-то держать для бедняков. Прости, ничего лучше нет.