– Так значит, если я не справлюсь, – едва дыша, спросила я, – вышлют не только меня, но и всю мою семью?

Сакс сухо кивнул, а я продолжила несчастным голосом:

– Но почему? Они-то что сделали? Мама и папа не маги! За что?

– Они совершили преступление, – болезненно скривился Сакс. – Родили тебя. А это значит, что есть вероятность… рецидива.

– Ничего не понимаю, – едва не плача, простонала я. – Ну даже если они вдруг соберутся завести второго ребёнка, не факт, что снова получится маг!

Сакс присел рядом и горько улыбнулся:

– Кланам проще избавиться от свободного носителя гена магии, чем потом разгребать последствия. Скажи спасибо, что не уничтожают, как сто лет назад. Тогда рождение мага вне магического клана каралось смертью всей семьи.

Мои щёки словно холодом сковало, сердце пропустило сразу несколько ударов. Сакс кивнул и продолжил:

– А ещё тридцать лет назад из больших городов в специальные посёлки высылали семьи, в которых был хоть один «тридцатник». В наше время же избавляются только от самых опасных. Тех, кого в благотворительных школах не сумели… убедить задавить магию в зачатке. Тебе и так повезло не попасть в чёрный список. Удивительно, что ты продержалась столько времени в тени. У Норда есть версия на этот счёт…

– Не понимаю, чем я им помешала! – возмутилась я и стукнула по полу кулаком.

– Сейчас, может, и ничем, – едко усмехнулся Сакс. – Но с каждым годом твои сферы… становись бы сильнее. Да, вчера они лишь пачкали одежду, но через пару-тройку лет они могут взорвать машину!

– Так учили бы! – жалобно простонала я. – Я бы принесла пользу… Вот сейчас же меня признают. Тот «великий» дед даже сказал, что я самородок. Я могу помочь хотя бы победить в школьном турнире. Зачем от меня избавляться? Не понимаю!

– Объясню, – спокойно проговорил Сакс. Он присел рядом и со вздохом облокотился на стену. Глядя в окно, пояснил: – Самородки рождаются сами по себе. Вот и весь секрет!

– Объяснил, – саркастично хмыкнула я. – Прям понятней некуда!

– Маг подчиняется клану, – хмуро добавил Сакс, – а самородки сами по себе. Даже если какой-то клан примет их к себе, такие люди не будут верны до конца. Понимаешь, в магических кланах очень жёсткая иерархия…

– Понимаю, – снова не сдержалась я. – Даже жениться заставляют на кузине!

И едва не прикусила язык от досады: да что же это я?

Сакс покосился, но промолчал. Я дотронулась до его плеча:

– Прости. Больше не буду перебивать. Что там с ирерах… арегах… тьфу! Палки лохматые!

Дверь распахнулась, и мы, вздрогнув, уставились на крайне злого Норда. Я пролепетала:

– Как ты меня нашёл?

Маг поднял руку с телефоном:

– Ты ответила и не отключилась.

Я похолодела. Неужели, нажимая все кнопки подряд, я ответила на вызов Норда? Так что же… Маг слышал наш разговор? Вспоминая, что я могла сказать такого, что щёки Норда побелели от ярости, протянула:

– А-а… И что теперь?

– Поднимайся! – приказал Мардарий. – И иди за мной.

– Что? – мрачно пошутила я. – Убивать будешь?

– Посмотрю на твоё поведение, – буркнул Норд.

Я с надеждой оглянулась на Сакса, но тот лишь виновато улыбнулся и пожал плечами. Вздохнула и потопала за Нордом. Глядя на его напряжённо прямую спину, слушая рваное дыхание, гадала, что за наказание приготовил маг для провинившейся рабыни.

– Готова?

Вздрогнула и испуганно посмотрела на Норда. К чему? Но задать вопрос не решилась. После краткого экскурса в историю «великих» магов в груди поселился ледяной страх, а в голове возникали картинки одна страшнее другой. Пустая пиццерия, неподвижные тела… Сжав кулаки, кивнула. Будь что будет! Я действительно повела себя не очень красиво на ужине, так лучше уж сейчас быть наказанной, чем… всё остальное.

Мардарий приподнял брови так насмешливо, словно легко прочитал мои мысли, и они его позабавили, после чего распахнул передо мной дверь. Подталкиваемая Нордом, я вошла в огромное светлое помещение и, оторопело разглядывая блестящие столы и стерильные полы, пробормотала:

– Так красиво…

– А ты ожидала, что я притащу тебя в страшный подвал, где всё забрызгано кровью? – усмехнулся Норд, подводя меня к огромному шкафу. Положил руку на панель и, глянув на часы, лукаво покосился в мою сторону:

– Угадай, что там? Маленькая подсказка – как раз по вечерам оно всё время там! И каким чудом это происходит, не знаю ни я, ни моя мать, ни любой, кто живёт в нашем доме!

Он улыбнулся, и у меня снова замерло сердце, наслаждаясь мелькнувшим ярким лучом искренности.

– Угадаешь, буду должен желание!

– Желание? – машинально облизнув губы, хрипло спросила я.

– Всё, кроме свободы, – понимающе кивнул Норд и хитро сощурился: – И не умоляй оставить тебя в живых, если проиграешь… Извини, правила есть правила!

Я понимала, что он шутит, но по спине всё равно прокатилась волна жара. Посмотрела на шкаф и, шагнув, провела пальцами по гладкой блестящей поверхности, уточнила деловито:

– Холодильник?

Норд кивнул и с хитрой улыбкой покосился на меня. Сердце на миг подпрыгнуло, я обернулась и, поняв, как близко нахожусь к парню, подавилась догадкой. Закашлявшись, прижала ладони к пылающим щекам. Норд, не отнимая руки от холодильника, навис надо мной, смотрел насмешливо.

– А если не отгадаешь, – проговорил он, – желание будет моим.

Я открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. Да, Клякса там! Котейка просто маньяк холодильников! Если его вовремя не покормить, то ночью не залезет только в совершенно пустой холодильник… да и то при условии, что там мышь не повесилась! Но свою догадку никак не удавалось произнести вслух. Изо рта вырывался лишь хрип, а взгляд не отрывался от губ Норда. В голове пульсировало слово «желание», а сердце то и дело обливалось разгорячённой кровью. Я пыталась воззвать к остаткам разума, встряхнуть себя, приказать не растекаться у ног мага, для которого я лишь эксперимент, но всё было напрасно. Поэтому вздохнула и помотала головой.

Норд приподнял брови и удивлённо протянул:

– Думал, что догадаешься!

Жестом фокусника распахнул дверцу холодильника, и я невольно оказалась прижатой к груди мага. Мир завертелся, перед глазами заплясали радужные круги. Слишком поздно я сообразила, что это снова вырвались мои сферы и, судорожно обняв Норда за талию, уткнулась в его грудь, чтобы снова не быть ослеплённой вспышками собственной магии. Но ничего не случилось, я лишь слышала размеренный стук сердца Норда.

– Мне приятно, – насмешливо проговорил Норд, – но кое-кто тоже жаждет твоего внимания…

Ужаснувшись своему поступку, я отпрянула так резко, что влетела затылком в полки холодильника. Сверху что-то повалилось, и я, пытаясь поймать продукты, виновато покосилась на Норда. Но мага нисколько не взволновал устроенный мною погром. Мардарий склонился и, выпрямившись, поднял руки, в которых держал золотистого котёнка. Произнёс: