– Все так думают! – взмахнула рукой девушка. – Вся академия… Беда забрала силу у другого мага, чтобы победить меня в споре!

– Беда? – я снова подверглась ледяному изучению, и опять губ мага коснулась жуткая полуулыбочка. – Подходящее прозвище. А что за спор?

– Что Беда уйдёт из академии, если покажет уровень ниже, чем у меня! – неохотно ответила Руфь и снова тряхнула волосами: – Она пошла на преступление только для того, чтобы унизить меня!

Маг перевёл холодный взгляд на директрису:

– Что ответишь, Амона?

– Девочка только начала обучаться магии, у нее нет навыков для решения такого серьёзного заклинания, – спокойно ответила «великая». – А если бы кто-то подсказал, то наверняка упомянул, что будет, если поймают на исполнении запретной схемы. Невозможно!

– Восемьдесят девять процентов? – слегка приподнял седые брови мужчина. – При таком уровне это кажется вполне возможным. Но дело не в этом. Забрать силу можно лишь у мага слабее себя, примерно в половину… или того меньше. То есть у девочки должен быть собственный средний уровень не ниже шестидесяти. Не вижу смысла идти на риск из-за простого спора.

– Что ты хочешь сказать, дедушка? – напряглась Руфь.

– Твой средний уровень пятьдесят, Руфь, – холодно ответил, словно припечатал, маг. – Виктория обошла бы тебя в восьми случаях из десяти с уровнем в шестьдесят. Даже с учётом возможного везения. Это восемьдесят процентов успеха.

– Но она же не знала свой уровень! – возразила Руфина. Не желая сдаваться, она сжала кулаки и наклонилась вперёд: – Вот и подстраховалась!

– Вот именно, Руфь, – оскалился маг примерно так же, как улыбаются детям, копошащимся в песочнице. – Вот именно! Если Виктория не знала свой уровень, как она выбрала мага для донорства?

Руфина открыла было рот, чтобы возразить, но лишь прошипела что-то невнятное. Похоже, эта мысль не приходила ей в голову. В мире, где следят за уровнем магии чаще, чем за размером ноги или ростом, каждый даже во сне расскажет историю изменения своей силы.

– Понимаю, – на полградуса теплее проговорил маг, – ты ревнуешь…

– Что? – прошептала Руфина и покраснела так отчаянно, что мне стало неудобно.

Что я-то здесь делаю?! И зачем согласилась на ужин? Вздохнула: будто у меня выбор был… А седоволосый продолжил:

– Понимаю, что тебе хотелось бы занять место четвёртого в команде, Руфь, но ты должна понимать, что я не могу так рисковать. С твоим средним уровнем, даже с усилением и высокой вероятностью удачливости ты не смогла обойти девочку, которая только усмирила свой дар…

– Не усмирила! – снова взвилась Руфина и ткнула в меня пальцем. – Она снова выпустила это! Мы видели. Когда Мардарий поцеловал её, то…

Тут она поняла, что сказала и щёки её ещё интенсивнее покраснели. Булькнув, Руфь бессильно опустилась на стул, а мне со своего захотелось сползти под стол. Под тяжёлым взглядом седого мага я ощущала себя примерно так же, как если бы меня придавило куском льда. Хотелось вскочить, закричать так же, как Руфь, что Норд вовсе не целовал меня, но, увы, я не могла даже дышать.

– Вот как? – протянул мужчина.

– Папа, – директриса позвала тихо и почтительно. – Можно я выскажусь?

Седовласый оторвал от меня взгляд, и я судорожно вдохнула. Кивнул благосклонно:

– Говори.

– Руфь сказала правду, – подтвердила Амона, – но не всю. У девочки редкая разновидность магии – двухъярусная. С первым ярусом Мардарий справился, он за очень короткий срок научил Викторию контролировать низшие слои магии настолько успешно, что она показала очень высокий уровень на проверке. Как и утверждал ваш внук, эта девочка особенно талантлива. Сегодня она продемонстрировала второй ярус… и это фантастическое зрелище! Если сыну удастся так же справиться с ним, то победа на турнире школ в наших руках!

Дедуля поджал губы и принялся меня рассматривать примерно с таким же интересом, как изучают редкую гусеницу, из которой может получиться исключительно ценная бабочка.

– Вот видишь, Руфь, тебе не стоит переживать. Тот поцелуй был только для демонстрации будущих возможностей нашей… гостьи. Пойми, победа именно на этом турнире очень важна для нашей компании. Как только Илард будет побеждён, а его отец посрамлён, «девушка» моего внука исчезнет, и ты снова займёшь место рядом с Мардарием…

Вот тут я и не выдержала. Как бы ни было страшно, как бы ни тряслись колени, как бы ни стягивало спазмом горло, я громко проговорила:

– Извините!

Все взгляды скрестились на мне, но я не позволила себе отступить. Подумаешь – маги! Я тоже… этот… как там? Двухъярусный!

Звенящим голосом я спросила:

– Что значит «исчезнет»?

– Не стоит переживать, – мягко ответила директриса. – Ты продолжишь обучение, как я и обещала. Но общаться с Мардарием больше не будешь. Ты же понимаешь почему?

Мне вдруг стало как-то нехорошо. И все эти её оговорки вспомнились, и намёки… Так вот оно что! Меня вытащили «из грязи» только для того, чтобы я помогла одолеть этого самого Иларда, который перевёлся в другую школу! Всё это каким-то образом связано с компанией седого мага с ледяным взглядом. Норд, словно собачку, тренирует меня, чтобы покусать предателя.

– Вот оно что, – протянула Руфина и посмотрела на меня с торжеством во взгляде: – Могли бы и предупредить.

– Ты не сыграла бы так достоверно, – мягко улыбнулась директриса, и в этот момент я её возненавидела: – Нам надо было следить, как Виктория справляется, есть ли прогресс, а твоя ярость была отличным катализатором. Как только Беда перестала реагировать на тебя чёрными сферами, стало ясно, что Норд в девочке не ошибся.

Мда… Маги так уверены в том, что я буду просто счастлива немного поиграть в марионетку! Судя по всему, когда я боднула Норда, то что-то зацепила в его мозгу, раз у парня родился такой чудовищный план. Всё сразу встало на свои места. И спор тоже… Конечно, я обрету свободу, если попаду в четвёрку! Мне очень ясно и доступно рассказали дальнейшие перспективы.

Только почему-то сейчас меня эта свобода не радовала. В носу стало мокро, я изо всех сил старалась сдерживаться, пытаясь не дать им понять, что расстроена. А что я так переживаю? Норд с самого начала был со мной честен и всегда указывал место… Место! Я лишь собачка, слуга, рабыня. Понимала, что Мардарий не давал мне ложных надежд, но почему-то сильнее всего злилась на него. Сердце так и разрывалось от ноющей боли.

Передёрнула плечами и медленно осмотрела сидящих за столом. Сакс, казалось, за время ужина даже головы не поднял и не притронулся к еде. Конечно! Он с самого начала знал обо всём? Точно знал, раз помогал «великой» остановить время на тесте Тода. Но почему был так добр? Из жалости? Или рассчитывал, что я стану одной из тех самых влюблённых дурочек, о толпе которых он мечтал? Руфь с кривой улыбкой поливала высокомерным взглядом. Ей тоже досталось. Никто не предупредил о затевающейся игре, и девушка отчаянно боролась с «соперницей», а по сути, служила катализатором моих успехов. Директриса глядела раздражающе сочувственно, но я уже не верила ни мягкости её улыбки, ни правдивости слов. Особенно про окончание учёбы. А вот от слов седовласого мага до сих пор по коже табунами мурашки маршировали. Норд же…